郑颖芝是乐平郡主的嫡女，身份上算是永安帝的外甥女。新年一过，她已十七岁。也由此可见，永安帝的子嗣成长得多么艰难。外甥女都十七岁了，他的皇长子过了年才七岁。和郑颖芝一同进宫的还有她的表弟常明月。常明月的父亲常为田是泷洲知州，常明月的母亲是乐平郡主的庶妹，是常为田的正妻。常明月刚满十六，正好符合进宫的岁数条件。
卓季旧居被烧的背后，就有郑颖芝和常明月的手脚，不过两人很聪明，把自己摘了出去。对两人来说，今年的秀女、端最大的威胁就是卓淑珍。这件事当然不止他们两个人出手，自然还有别人，为的就是探探那位顺的底，对他们来说，卓淑珍是他们共同的、最大的竞争对手。结果，卓淑珍很满意，郑颖芝、常明月等人自然就不满意了。
说句不好听的，这些人玩的那都是嘉贵玩剩下的，哪怕没出面的惜贵妃也能看出其中的猫腻。嘉贵不需要去查幕后真正的推手是谁，总归就是那么几个人。这次选秀背景最强的，一个郑颖芝。一个京兆府牧柳浅的侄女柳嫣菱。一个定安侯刘同的嫡孙刘昔竹。一个金吾将军景松之嫡孙女景兰珍。还有一个，少师左苍楠的嫡孙，左思霖。以及与他们沾亲带故一同入宫的秀女或端。
那四个端都是背景不雄厚的，给他们十个胆子也不敢在夜里私闯被嘉贵下令封闭的顺旧居。他们敢这么做，还有人敢烧了旧居，自然是背后有人指使。
第二天下朝之后，永安帝的御案上就摆了嘉贵对此事的调查奏报。奏报上只写了四个犯事哥儿的身份，以及对他们的惩处，别的没多写。永安帝看完后神色平静地问：“这次入宫的都是些什么人？”
张弦：“奴婢是知道一些，不过怕是不全。”
“说说。”
张弦把他知道的说了，当然包括了那五位背景雄厚的秀女、端，还有与他们沾亲带故的人。这次进宫的，最小的十六岁，最大的二十岁。而年龄最大的是端。女儿到了十九岁还没出嫁就是老姑娘了，早于上一次选秀后该嫁人的就嫁人，自然等不到入宫。
说完之后，张弦还特别指出：“此次入宫的端，有三人都有秀才功名。”
“哦？”永安帝似乎来了兴致，“哪三人？”
“左思霖的远房表弟许穆。安定侯的孙刘昔竹和锦州同知童再全的庶子童颐风。”
永安帝玩味地说：“童颐风？庶子？”
张弦点点头。永安帝低笑了两声，卓季其实也是庶子。张弦垂眸，敛去了眼里的嘲讽。
※
二月初八到初十，三天选宫宴。自四位端被杖责了一顿赶出宫后，秀女和端们无比的老实，再没闹出什么幺蛾子。初七，嘉贵把此次进入选宫宴的所有秀女与端的名册交给永安帝。初八的巳时，永安帝携太后、嘉贵和惜贵妃落座御花园的“明贞轩”，选宫宴正式开始。
选宫宴是选秀的最后一个环节，也是最关键的一个环节。只有太后、皇后、贵和贵妃有资格陪同帝王出席。这三天，秀女和端们要使出浑身解数向皇帝展示自己的容貌、才艺、才情、性情，以此获得皇帝的青睐，藉以成为后宫妃侍中的一员。当然，这些展示的前提是他们的身家背景会不会被皇帝看重。
永安帝姿态随意地坐在龙椅上，太后坐在他的另一侧，下首两侧分别是惜贵妃和嘉贵。嘉贵和惜贵妃都是盛装打扮。见识过了贵的手段，看到坐在上位的他，即将入场的秀女和端们异常紧张。
第一个出场的是秀女，是一名从五品地方官的嫡女。对方一上来就吓得说不出话。九五至尊的气场太强了。太后见此，示意：“赐钱。”
对方一听自己落选了，直接晕倒在地，被寺人们抬了出去。永安帝拿起茶碗喝茶，面无表情。第二位出场的还是秀女，也是一名地方官的嫡女。她很紧张，但好歹介绍了自己，还给皇帝舞了一曲。永安帝还是在喝茶，太后见状：“赐钱。”
对方一听，几乎又晕倒在地。
第一天出场的都不是重头戏，重头戏在最后一天。说是三天，其实也就是三个上午。皇帝和太后不可能在那里坐一天。第一天的上午，皇帝选了七个秀女，三个端，都只封了最低的位份，淘汰率还是很高的。这淘汰下来的或皇帝故意不挑的还要留给皇室宗亲，等到皇室宗亲也挑完再剩下的才可以自行婚配。
第二天出场的，各个方面就比第一天出场的要好了。永安帝选了十一个秀女，五个端，仍旧都只封了最低的位份，淘汰率依然很高。