商鞅在秦孝公时期推出了一系列富有创建性的变法措施，其中针对秦国一些掌权贵族贪婪、软弱、堕落的特性，商鞅在变法的法令中特别提出：有战功者才能升迁。这对当时的贵族势力是一个很沉重的打击，因为不管贵族的地位有多高，财富有多少，如果没有战功，便不能担任政府官职。而没有官职的直接结果，便是在社会上没有任何地位，最终沦落为平民。
这在另一个层面上则鼓舞了那些两手空空的人们，只要他们敢于放手与敌人大战，在战争中有贡献，他们就有可能改变自己的命运，实现鲤鱼跃龙门的奇迹。
白起便实现了这个奇迹。历史对于白起的出身语焉不详，只是言及白起为芈姓，是楚国白公胜之后。
春秋时期，东周王室衰微，楚国强大之后，楚君僭称王。于是乎，一人得道鸡犬升天，楚国的大夫、县令也僭称公。白起为白公胜之后，故又称公孙起。《史记·白起王翦列传》中对于白起的身世也只是简单地说道：“白起者，郿人也。善用兵，事秦昭襄王。”郿人，即今陕西郿县东北人。从地理位置上看，白起应该是地道的秦国人，很有可能是在楚国和秦国交好的时期内，其祖上来到秦国，继而衍生出白起一脉。
无论怎样，白起最终成为了秦国的将领，是秦国自商鞅变法之后，从基层崛起的著名统帅。之所以说白起是从秦国的底层崛起，是因为前番提到的商鞅变法的内容，让白起不得不从第一个人头开始，赚取军功、获得爵位。
十六岁这年，白起还是一个懵懂的少年，怀揣着报效国家、建立功勋的梦想，踏上了行军旅程。
秦国军队对于军功有着最为具体的奖励办法：斩获人头的多少。
秦国军队中有令，任何士兵只要斩获敌人甲士一个首级，就可以获得一级爵位、一顷田、一处宅和一个仆人。斩杀的首级越多，所立战功越高，获得的爵位自然就越高。
十年的时间，白起在军队中不断磨炼，立下赫赫战功。秦昭襄王十三年（公元前294年），白起获取了“左庶长”的爵位，成为秦军领导层最年轻的一个将领。
当时秦国的军功爵位可以分为二十级，而“左庶长”这一职位恰好是第十级，已经属于卿的范畴，对于今天而言，几乎相当于一个师长。此时此刻，英武不凡的白起已经开始在军中崭露头角，并日益成为秦军中可以独当一面的人物。
十年磨一剑，白起已经做好了准备，去迎接更大的挑战。然而，如果按照他现在的这个速度（应该算是一般士兵中最快的），如果顺利，也至少需要三十年时间，才能够手握一方兵马。那时的白起，是否雄心依旧，壮志仍存，就很难预料了。所以白起所需要的，就是一个机会，一个扶摇直上九万里，一飞冲天入九霄的机会。
白起所等待的机会，就是一个能够改变他命运的人，这个人就是当时秦国的实际掌权者宣太后的兄弟，秦昭襄王嬴稷的舅父，手握重兵地位尊崇的魏冉。
魏冉和宣太后都是秦国的新兴势力，从楚国千里迢迢而来，在没有任何根基的情况下，一步步打破秦国旧式贵族的封锁，如商鞅一般，最终成为秦国显赫一时的人物，在秦国呼风唤雨。
然而，“木秀于林，风必摧之”，魏冉明白，要在秦国站稳脚跟，除了要手握秦国的兵权，还要不断地培植自己的势力。一旦大树成荫，到时便会盘根错节，别人再想撼动这棵大树，就需要细细地考虑一番了。
正好，白起走进了魏冉的视野。在魏冉的眼中，白起作战勇猛坚毅，为人心狠手辣，做事果断干脆，但是却缺乏心机，不懂政治，这种人才正是魏冉所需要的。
很快白起的做人做事风格便被魏冉摸个一清二楚，白起也正好可以借助魏冉的势力帮助自己平步青云。
当时秦国在东方的最大的敌手是赵国，可惜赵武灵王被赵成和李兑所害，最终被活活饿死在沙丘的行宫里面。经过内乱，赵国已是元气大伤。而秦国的另一大敌手齐国，则在紧锣密鼓地和楚国交战。