——孙一平失踪了。
三日前,他如常外出打探虚明庵的动态，再未归来,音讯全无。
傍晚,村落里来了一小队禁卫军，说逮住一名刺客,挨家挨户寻找同伙。
冒充孙一平母亲的那名中年妇女，凭借武功藏匿在山林间,躲过搜查后,连夜赶回京郊，辗转托人报信给霍睿言。
再三确认,是禁卫军亲来搜查时,霍睿言沉痛之余,又有些琢磨不透。
孙一平真被抓了？是否受折磨？是生是死？
当时约定,绝不轻举妄动，除非发现异常。
半个月以来相安无事，何以忽然出状况了？他落在宋鸣珂的人手上？还是赵太妃的人拿下他,借此设下圈套？
霍睿言对安王的怀疑，始于永熙元年春在青楼外窃听的对话。
显而易见，那手背有疤的男子，与一位“远道而来”的刘师爷,为两拨不同的势力。事后,霍睿言查证，刘师爷为赵国公的人。
而赵国公若和结党之人交流，按理说,无须让手下躲到国丧期间闭门的青楼去密会。
纵观朝野内外，完美得过分的安王，恰恰是赵国公的“死对头”。
永熙三年的奔龙山行宫之会，当宋鸣珂捉住宋显扬与乐平郡王妃陆氏的私通把柄，正在殿上激烈对质时，安王匆忙赶来，问宋鸣珂是否听到传闻才特地去那偏僻的小地方，实有问责之意。
宋显扬被削亲王爵、贬至北海的圣令一出，安王等其他人退下，与宋鸣珂私下讨论，这事是否有失偏颇。
在赵国公落马一事上，安王看似置身事外，但参与翻异的官员，却是他的门生。
霍睿言对安王留下赵太妃的之事深感狐惑，为免宋鸣珂派遣的禁卫军被敌对势力收买，他才单独请孙一平隐秘探听。
当务之急，得想办法确认孙一平的安危，并把他救出。
霍睿言本打算从宋鸣珂处打听西山是否真有刺客，但这消息被禁卫军瞒得严严实实，他若真问了，反倒暴露嫌疑。
左思右想，他换了一批人再潜入西山探查。
未得到确切消息前，他不能轻举妄动，免得把整个定远侯府乃至霍氏家族搭进去。
正因心事缠绕，霍睿言即便努力振作精神，依然躲不过宋鸣珂锐利的双目。
一来怕待久了暴露更多，二来急于派人寻找孙一平的下落，他破天荒谢绝宋鸣珂的午膳邀请，只和秦澍打了个招呼，匆匆出宫。
孟夏之季的晌午已有燥热暑气，他阔步而行，如刀裁的鬓角隐有薄汗，胸腔内的心始终发凉。
入目的蓝天白云莫名变得刺眼，临近宫门，远处的喧闹映衬出宫中的冷寂。
霍睿言静下心来，越发清楚，日子一天天过去，假设孙一平未被捉拿，早该想法子与他联系。
而现今霍睿言迟迟未暴露，那么孙一平……极有可能凶多吉少。
别忘了，孙一平曾半开玩笑说了句——我若被人逮住，绝不把你供出来。
想到此处，霍睿言心头一沉，如坠入不见底的深渊。
迎着日光，他从亲随手上接过缰绳，翻身上马，往城西方向慢行。
放眼望去，长街人潮拥挤，路人见了他的赤色骏马，纷纷避让。
不少目光汇聚在他身上，有崇拜，有好奇，有羡慕……他不得不遏制悲戚，保持淡定从容的微笑。
无人得知，袍袖之下那紧攥的拳头，已捏得噼啪作响。
“霍大人……二公子！”一陌生男嗓从人群中传出。
霍睿言勒马回头，一其貌不扬的小伙子气喘吁吁追上：“二公子！我是……我是八仙楼的店小二！掌柜……让我问问您何时回府……他有物件需亲手交予您。”
他吞吞吐吐，只因上气不接下气，定了定神，又从怀中取出一块檀木所制的牌子，上刻霍家的标记。
霍睿言接过甄别真伪，知此言不虚，“我得出城办点事，正好顺路。”
说罢，领着仆从，转而向北行。
霍氏家族以定远侯为尊，八仙楼乃霍睿言堂叔的产业，也是霍家各旁枝的重要联络点。霍睿言的不少江湖朋友，包括孙一平在内，算得上此处的熟客。
如此前那般，古朴典雅的楼阁被饭菜美酒香气所围绕，人未下马，已听见内里的喧闹声、杯盏碰撞声、交谈声汇聚成抑扬顿挫的乐章。
霍睿言虽腹中饥饿，却无心饮食，大步迈入客堂，步伐如御风。
“二公子！”掌柜听闻马蹄声至达门口，快步走到霍睿言跟前，笑脸相迎，“二公子，已为您备好了‘玉’字雅间，这边请……”
霍睿言一听暗语，知是有事转达，表面摆出一副来吃饭的姿态，由对方引路上了二楼角落的房间内。
宽敞的雅间设有雕花屏风、檀木几案、刺绣蒲团等物，酒香从花窗格飘入，环境雅致，却安抚不了他的焦灼。
掌柜亲自掩上百蝠如意门，从怀内取出一封信，郑重交到霍睿言手里。
“二公子，这是今日一早，有位近郊的村民入城托我们转交给您的，我见了这上头的标记……”
霍睿言一看信封上的字迹与暗号，瞳仁微扩。
信封上写着“言兄”，为霍睿言出门在外的假姓氏；角落仅署有一“平”字，写得有气无力，勉强还能辨别是孙一平所书；真正显示出此信件重要及机密程度的，则是右上方涂抹的一个有缺口的圈。
这是霍家人的密件的标记。收到此类信件，八仙楼掌柜不敢怠慢，本想直接送到府上，又恐霍睿言公务繁忙，只得先派个店小二问情况。
霍睿言没再理会掌柜絮絮叨叨讲述心路历程，压抑狂乱心跳，连忙撕开封缄。
掌柜识趣退到门边，见霍睿言满脸惊喜逐渐转为惶惑，继而整个人懵了。