天子出行，宫人纷纷避让。
尤礼脚步匆匆跟着回了勤政殿，替宣明繁撤下氅衣，侯在门口的兰月上了热茶来。
他坐在书案前，轮廓分明的面庞被氤氲的水雾遮了大半，语气平静∶“他既无事，便替我去静贤那里走一趟吧。”
“是。”
尤礼退下，殿中再无旁人。
他不喜人多，素日里勤政殿几乎连脚步声也听不见。
他爱清净，这应当是他最乐意看到的。
然而近来，却是觉得这看似华丽精致的宫殿缺了些什么。
想了想。
哦，是那个满口谎言的骗子。
曾经当着宣明呈的面，义正言辞说要一辈子留在皇宫，结果转头就消失地无影无踪，若不是再三确认她是带走了所有值钱的东西，他还以为她在何处遇到了危险。
她大约是打定了主意要和他一刀两断，老死不相往来，若非他从她房中找到那个包裹严实的药，也不敢相信，她并不愿留下腹中孩子。
等他知道她走了，已经无力去追。
那是她的身子，她的人生，她有权决定胎儿的去留，他不会干涉，也不会强迫她做任何不愿意的事。
但她就是有本事，毫不留情抽身而退，留给他一堆烂摊子。
次日朝会，顶着破损的唇角在御座上受尽打量。
大臣们意味深长，却又心照不宣的会心一笑。
宣明繁也不解释，风轻云淡地视完朝，回去找人时，却发现始作俑者已经不见踪影。
他才终于意识到。
她跑了。
以他的耐性和定力，明明可以抛却杂念，不去深想。
可她的声音便无孔不入地钻进脑海中，吞噬着他的理智，最后分崩离析溃不成军。
常青诚惶诚恐进了书房时，便是看到天子撑着额头陷入沉思的样子。
"属下参见皇上。"他战战兢兢行了礼，御座上的人缓缓抬眸，"不、不知皇上召见属下所为何事"
宣明繁目光幽幽，提到那个从不曾说过的名字。
“宁湘呢”
常青抖了抖，神色僵硬∶“她不是在勤政殿伺候么”
他垂首，看着地上跪着的人，声色仍是温润∶“她不见了，但我想，你应当知道她去了何处。”
就是这么一句平静，看起来不带任何威胁的话，让常青头皮发麻。
有些人，天生是上位者。
这位一心诵经念佛的新帝并不是柔弱可欺。
常青敬重天子，不敢隐瞒，低声说∶“宁湘姑娘应当是回江州老家了……她之前提过，但属下并不能确定。”
宣明繁仰头，喉结滚动。
“知道了，下去吧。”
年关临近，因着先帝大行并无过年的喜气，加之今年放了近千名宫人归家，宫里似乎冷清的很。
仔细想一想，还是后宫无人的缘故。
若是新帝喜好女色，立后纳妃，生上几个皇子公主，宫里必然热闹。
可惜他们这位皇上，整日忙于朝政，身边并没有女人伺候，那日留在唇上暖昧缱绻的痕迹，仿佛也只是一场错觉。
相比皇宫的冷清，乡野中的年味倒是更浓。
各家各户已经剪了窗花，贴上对联，清理门户准备过年了。
宁湘拿着红纸教序秋和知雅剪了各式各样的窗花，都是从前和宫里的老嬷嬷学的，一眼瞧去栩栩如生，活灵活现。
知雅喜欢她剪的小兔子，十分卖力的夸奖她∶“姑姑真厉害!”
序秋去找浆糊来贴窗花，宁湘在院子里指挥。
“往左一些。”
“矮了，再高点!”
“不行，有点歪了……”
序秋还不够高，费劲踩在凳子上，好不容易贴上却着实看着难受。
宁湘索性视而不见，又拿过纸笔写了福字。
方氏提着水壶出来，看到她的字哟了一声∶“湘湘字写得不错!”
宁湘忙摇头“我不行。”
她这字顶多算清秀工整，毫无书法可言，她所见过的，还是宣明繁的字最好看，遒劲有力、清透洒脱。
方氏笑了笑"比你大哥强多了"
“什么比我强你们又在说我坏话了”
院门外响起宁远青不满的声音，他开门进来，宁湘回头，发现他身后还跟着一人。
是个二十来岁的年轻男子。
长相端正，身形挺拔，在这小院里甚是亮眼。
方氏看了看，诧异道“这是奚家二郎吧，三年不见，险些认不出来了。”
奚留含笑揖礼，“大嫂子。”
奚留家在村东头，十几岁时进了县城里的镖局，走南闯北甚少回来。
宁远青唤过尚呆愣的宁湘，热络地介绍∶“湘湘，还记得奚留吗?小时候你们常一起玩的。”
她略惊讶偏头，在自家兄长眼神中明白了这是什么意思。
她对奚留自然还有印象，他长自己一岁，那时候村子里的玩伴也不分男女，胡天胡地四处疯玩。
宁远青大了她六七岁，忙着做农活为爹娘分忧，只有她年纪小无所事事，整日跟在奚留和几个大孩子后边。
比她年长的男孩念了书，学了一句男女授受不亲，便不愿同她，只有奚留丝毫不嫌她，时不时从家中拿些吃的与她分享。
后来她进宫，还和奚留抱头痛哭了一顿，说自己将来发达了，一定不会忘了他。
两人村头分别，便是整整八年没有相见。