马邑城外，官道两旁，排列着数千名士兵。队伍中各色旌旗迎风招展，士兵们盔甲锃亮，手中的戈矛剑戟在阳光下闪着耀眼的光芒。
队列的最前端，一顶巨大的黄色绸缎罗盖之下，站立着一个人。此人身高五尺有余，古铜色皮肤，浓眉大眼，挺鼻厚唇，颌下一缕短须，身穿黄色龙袍。他便是天兴皇帝刘武周。大约一个月前，刘武周在马邑城登基称帝，改年号为“天兴”。
在刘武周的身后，站着一百多人的军乐队。乐手们手持钲鼓铙钹，静静地等候着，时刻准备敲响军乐。刘武周今天铺开这么大的排场，是要欢迎一个人。此人名叫宋金刚，乃隋末乱世一枭雄。
宋金刚是上谷郡人。隋末天下大乱，他在家乡上谷地区发动起义，成为农民起义军领袖，手下拥有一万多人马。宋金刚与另一位起义军领袖魏刀儿联合。可是，魏刀儿被窦建德打败。宋金刚为了救援魏刀儿，与窦建德交战，结果也被打败了，失去了立锥之地。于是，他率领手下四千人马，前来投奔刘武周。
刘武周听说宋金刚骁勇善战，是一位难得的将才，便亲自出城十里，排列出欢迎队伍，迎接前来投靠的宋金刚。
一匹骏马飞驰而来，到了近前，马上斥候翻身下马，跑到刘武周跟前跪下禀道：“启奏皇上，宋将军已到。”刘武周点了点头，一摆手道：“知道了，下去吧。”
斥候起身离开后，刘武周抬头远眺，果然看见官道尽头出现了一队人马，旗幡招展，战马嘶鸣，卷起滚滚烟尘。
那队人马逐渐靠近。队伍的最前头，一匹白色神驹之上，稳稳地坐着一名将军。此人体格健壮，面容刚毅，全身顶盔挂甲，手握一把青龙偃月刀，看上去威风凛凛。
军乐队敲响了军乐，刘武周从罗盖下走了出来，笑哈哈地迎了上去。那名将军翻身下马，将手中大刀交与亲兵，走到刘武周跟前，单膝下跪，双手抱拳：“未将宋金刚，拜见皇上！”
“宋将军不必多礼，快请起来。”刘武周说着乐哈哈地将宋金刚拉了起来，抓着对方的一只手，另一只手在他的手背上轻轻拍着，“朕在此等候将军，已望穿秋水矣。来，随朕坐玉辇进城。”
宋金刚有些踌躇，道：“皇上，未将还是骑马跟随比较好。”可是，刘武周不愿意松手，笑道：“不，还是同乘玉辇吧。朕还有许多心腹之言，要与将军细谈。”宋金刚无奈，只好跟着对方上了停在官道旁的玉辇。玉辇载着两人，朝马邑城方向奔驰而去……
宋金刚在马邑城住了下来。他的人马并入了刘武周的军队，他也成了刘武周麾下的一员大将。刘武周对宋金刚十分器重，不仅封他为“宋王”，还将自己的家产分了一半给他。
这一日，宋金刚去找刘武周。刘武周登基后，将原来的马邑郡太守府改为皇宫。然而，太守府只是一座官署，并不是真正的皇宫，只能处理公务。所以，刘武周还是住在自己原来的府邸里。
刘府占地面积颇大。进了大门后，是一道照壁。绕过照壁后，穿过庭院，才是厅堂。宋金刚进了厅堂，接待他的侍者给他奉上茶水，道：“皇上正在西客厅接待贵客，请宋王稍候。”
侍者退下后，宋金刚枯坐了一会儿，见刘武周还没来，便站起身去欣赏挂在墙壁上的字画。这时候，一阵优雅的古琴声，如游丝般若隐若现地飘了过来。何人在此弹琴？宋金刚正无事可干，也想顺便参观一下刘府，便循着琴声走了过去。
琴声是从后堂传过来的，前后堂之间有回廊相连。宋金刚穿过回廊，来到后堂门口。在这儿，琴声清脆地在他的耳畔震荡。宋金刚是一名粗野的武夫，完全不懂音律，但是，他还是被琴声所吸引了。然后，比琴声更加吸引他的，是那位弹琴的女子。
宋金刚虽然只能看见她端坐的侧影，但能够猜出，她的身材一定十分窈窕。她的服饰精致华贵，一头乌发如瀑布般地垂下，肤如凝脂，那长长的睫毛清晰可见。仅她的侧脸，就已经美得让人窒息了。
优扬的琴声像潺潺流水，从她的纤指下流淌出来。女子陡然开口唱道：“麦秀渐兮雉朝飞，向虚壑兮背槁槐，依绝区兮临迴溪……”她的嗓音清亮悠长、宛转悲凉。宋金刚不知道她唱的是啥，但从歌声中能够听出她的哀伤。果然，泪水从她的眼角溢出，凝聚成一颗晶莹剔透的泪珠，慢慢地流淌下来，挂在了她的香腮上……
宋金刚正看得目瞪口呆之时，忽然有人拍了一下他的肩膀：“宋王，你在干啥呢？”他吓了一大跳，扭头一瞧，刘武周就站在自己的面前。他连忙下跪道：“皇上，臣擅闯后堂，请皇上治罪！”
刘武周将他拉了起来，语气温和地：“无妨，无妨。来，朕给你介绍一下。”他将宋金刚拉进了屋子，来到女子面前。那名女子听见门口的动静后，已经停止了弹奏，站起身来擦掉了挂在香腮上的泪珠。
刘武周用手指着女子，笑着对他道：“宋王，这是舍妹刘若兰。”然后又指着宋金刚，“小妹，这位是宋将军。”刘若兰乃大家闺秀，落落大方。她的脸上已没有半分哀伤，巧笑倩兮，裣衽为礼：“若兰久闻宋将军大名，这厢有礼了。”宋金刚连忙抱拳还礼：“未将见过刘小姐。”……
宋金刚和刘武周回到了前堂，两人聊完公事后，刘武周突然道：“宋王，你已经见过舍妹。朕欲将舍妹嫁与你，你意下如何？”宋金刚一听，大感意外，一时不知该如何回答，只好吱唔道：“皇上，臣已经娶了妻子……”
刘武周不介意地一摆手道：“一个粗鄙的村妇，休了便罢。”他见宋金刚还在犹豫，便道，“宋王，朕之所言，你回去仔细考虑一下，再作答复。”