传说中秦始皇统一六国后，将和氏璧制成了传国玉玺。
姑且不论传国玉玺是否是用和氏璧琢制的，秦始皇统一中国后，确实曾令玉工雕琢过一枚皇帝玉玺，称之为“天子玺”。
据史书记载，此玺用陕西蓝田白玉雕琢而成，螭虎钮，一说龙鱼凤鸟钮玉玺上刻文是丞相李斯以大篆书写的“受命于天，既寿永昌”八字。
传国玺自问世后，就开始了富有传奇色彩的经历。传说公元前219年，秦始皇南巡行至洞庭湖时，风浪骤起，所乘之舟行将覆没。
始皇抛传国玉玺于湖中，祀神镇浪，方得平安过湖。
八年后，当他出行至华阴平舒道时，有人持玉玺站在道中，对始皇侍从说：“请将此玺还给祖龙（秦始皇代称）。”言毕不见踪影。
玉玺从秦代以后，皇帝的印章专用名称为“玺”，又专以玉质，称为“玉玺”，共有六方，为“皇帝之玺”、“皇帝行玺”、“皇帝信玺”、“天子之玺”、“天子行玺”、“天子信玺”，在皇帝的印玺中，有一方玉玺不在这六方之内，这就是“传国玉玺”。
“传国玉玺”又称“传国玺”，为秦以后历代帝王相传之印玺，乃奉秦始皇之命所镌。其方圆四寸，上纽交五龙，正面刻有李斯所书“受命于天，既寿永昌”八篆字，以作为“皇权神授、正统合法”之信物。
嗣后，历代帝王皆以得此玺为符应，奉若奇珍，国之重器也。
得之则象征其“受命于天”，失之则表现其“气数已尽”。凡登大位而无此玺者，则被讥为“白版皇帝”，显得底气不足而为世人所轻蔑。
由此便促使欲谋大宝之辈你争我夺，致使该传国玉玺屡易其主，辗转于神州赤县凡二千余年。
然终于销声匿迹，至今杳无踪影，辄令人扼腕叹息。
文献记载，秦设立制度：皇帝印独称玺，设六玺，皆方寸，印文用小篆，以钮、绶排定等级。
之后“百代皆行秦政事”，此后历朝历代，或是传承或是重刻，直至清亡都是如此。
秦始皇创立的宝玺制度被汉高祖刘邦全部继承下来，形成了后来所谓的“秦汉八玺制”。
这一制度也贯穿了整个魏、晋、南北朝和隋，他们不仅继承了秦汉的八玺制，而且连规格、名称、钮式、文字都基本不差。
到唐朝武则天称帝时，则独出心裁地增加了一方“皇天景命有德者昌”神玺，而将八玺制改为九玺制，同时又将“玺”改为“宝”，从此以后各朝都称之为“宝”。
历代宝玺的材质都是以玉料为主，且多是和田玉，仅有几方是金质和檀木。
这与炎夏人自古以来将玉比“信”的思想有着直接关系。
而炎夏的帝王中，清代乾隆皇帝的玺印最多，他的玺印在历代帝王中无人能及。
乾隆一生共刻制1800余方宝玺，比整个清代其他所有皇帝的玺印的总和还多。
乾隆印玺不仅在数量上，使历代帝王无人可及；在质地上，同样多种多样，有铜、玉、石、水晶、玛瑙、象牙等。
但乾隆爱玉如命，所以玉玺最多，包括碧玉、青白玉、青玉、墨玉、汉玉等。
乾隆的一方方玺印是他为自己漫长人生路树立的里程碑，也是他心情的晴雨表。
如乾隆四十五年，他圣寿七十，便据杜甫诗句镌“古希天子之宝”以为纪念。
至乾隆五十五年八十圣寿时，又仿照此例刻“八徵耄念之宝”，并择取含有“福”、“寿”字样的诗文用寿山石、青田石、铜分别制成组玺总量达六百六十方。
乾隆六十年，八十五岁的乾隆皇帝召集皇子皇孙、王公大臣，宣布立皇十五子嘉亲王为皇太子。
第二年传位的同时他又传下谕旨：“朕归政后，应用喜字第一号玉宝，刻太上皇之宝，即将御制《十全老人之宝说》篆刻作为太上皇帝册，用彰熙朝盛瑞。”
所谓“太上”者，无上也，为极尊之称。
“皇”者，德大于帝也，也就是说：太上皇是德高于皇帝的至高无上之人。
纪念之意更为明显。
如为纪念其在位期间十次远征边疆的重大胜利，特镌“十全老人之宝”等。
嘉庆二年(一七九七年)，已经当了太上皇的乾隆，用的一方玺措辞极其直白，上面赫然写着“归政仍训政”，明摆着讲，虽然儿子当皇帝，但大事还得老子说了算。
这些宝玺在他去世之前不断地被复制，数量很多，比如“古希天子之宝”、“八徵耄念之宝”都多达几十枚。