出了蒲坂不久，便望见北方有一大片水域，烟波浩淼碧浪千顷，在周原之上从未有过如此之大的水面。周考暗想：这难道就是海吗？不不，舅父说大海尚在千里之外，这绝不可能是海。
这时只听莘甲说道：“传说这蒲坂一带曾经全都被水淹没，水退之后，却留下这样一个大湖。每年春季时，湖面上各种飞禽不可胜数，水中三四尺长的鱼也只属寻常。我时常来这里捕鱼猎鸟，每次都满载而归。考儿，待来年咱们一块来此，给他来个一网打尽，岂不痛快？哈哈。”
周考应了一声，暗想：原来不过是个大湖。他问道：“舅父大人，这湖中既然有这么多鸟和鱼，为何却人迹罕至？”
莘甲道：“据说百年以前，这一带气候温暖，湖中常有犀兕、鼍龙这样的猛兽伤人。近几十年来，天气不断变冷，犀兕、鼍龙渐渐都看不到了。不过虞城里的人还是不愿意到这里来，因为他们只靠卖盐就能衣食无忧，谁还愿意辛辛苦苦的去打猎捕鱼呢？”
“舅父大人，盐不过是作调味之用，为何卖得这般贵？您说西戎、北狄都有贾人不顾山高路远，跑到虞城来换盐，到底是为了什么？”
“盐可不止是调味这样简单哪，人如果长时间不吃盐，就会浑身无力，还会得各种怪病。”莘甲意味深长地说道，“可是这大河上下，产盐的地方却极少，虞国的盐池，素有‘九分天下盐’的说法。所以，你不要小看这一个盐池，说它是天下要冲也不为过。上古时的唐尧，其都城在盐池北面的平阳，夏后启的都城在盐池东面的安邑，可以说谁控制了盐池，就相当于掌握了天下权柄。只不过……”
周考听得极为入神，连忙追问道：“只不过什么？”
“不过现在东夷人经常贩运海盐到朝歌来，使得朝歌的盐价越来越低，所以住在太行山以东的人现在渐渐都不愿去虞城购盐了。”
一路上周考跟着莘甲交谈，增长了不少见识。车队离开湖区后，在首阳山的山脚下行进，途中时常能听到首阳山上传来虎啸猿啼之声。此时鬻熊驱马来到周昌身边，悄声道：“大人，南面山坡上似乎有人在尾随窥探。”
周昌扭头看了看，也见到山坡上的树林里有人影晃动，但看不清人数。他说：“且不要声张，先静观其变。此处最多不过是些山野流民，谅来也不敢对我们动手，我们不可自乱阵脚。”
于是周昌只对莘甲一人说了此事，莘甲听后也道：“不妨事，这等流民，便来两三百人也不是我们的对手。何况此处距虞城不过一日路程，我们只管赶路便是。”
行至前面一处山岭，忽然从道旁树林中钻出几个村夫打扮的人拦在路上。为首一人手中拎着一柄铜刀，大声说道：“快将你们的财物放下，便让你们过去，否则，叫你们认识认识大爷手中的这把刀！”说着将手中铜刀虚晃几下。
莘甲将他打量了一番，只见他五短身材，光着脑袋，腮下留着几绺短须，一双眼睛却是奇大，几乎占了整张脸的四分之一。他心中不禁又是好气，又是好笑，说道：“就凭你们这几个毛贼，竟敢来打劫一方诸侯，当真是不知死活。”
说完他正待纵马上前，却见那矮子将手中铜刀举过头顶，在空中转了一圈。只听首阳山上立时有人敲锣打鼓，更有数十人齐声呐喊，这一阵突如其来的响动，将山中的鸟全都惊得飞了出来，在空中不住盘旋。
莘甲等人不知那矮子在弄什么玄虚，心中正暗暗戒备之际，忽听身后马匹一声长嘶，姜夫人与琬姒所乘的马车从莘甲、周昌等人身边直冲了出去。
原来，莘甲他们所骑的都是战马，听惯了战场上的嘈杂之声，所以都安之若素。只有姜夫人与琬姒所乘的是莘侯府中的马车，那马平日十分温驯，可一旦受了惊吓，便不顾一切的狂奔起来。
那几个拦路之人见到马车朝这边急速奔来，都忙不迭的钻入树林中，转瞬便不见踪影。那马车在山脚下转了个弯，也从众人的视线中消失了。
周考一见，未等周昌下令，便策马追了上去。待他转过山脚，却见到那马车的车夫与姜夫人倒在路边，马车却停在前方十数丈远的一块大石旁。周考下马扶着姜夫人，问道：“舅母大人，您没事吧？”
姜夫人气息虽弱，人倒还清醒，只是用手指着马车的方向，不住说道：“琬儿，琬儿……”
那马车车夫躺在一旁，也伤得不轻，他忍着痛对周考说：“我抱着夫人跳下马车后，马车撞在那大石上，小姐、小姐她从马车上摔了下来，被……被几个山贼给掳走了……”
周考闻言大惊，急忙跑到马车旁，哪里还有琬姒的影子？周围地上有数人的足迹，显然已进入了首阳山上的山林之中。周考见莘甲周昌此时已赶到姜夫人身边，心中寻思，在这山林里马匹也没什么用，只能徒步追赶。要是去的晚了，寻不着这些足迹，偌大一座首阳山，却上哪里去找表妹？他不及请示父亲，便循着足迹走入了山林。
却说莘甲周昌见到了姜夫人，问明了情况，莘甲顿时气得三尸神暴跳，当即便要派遣侍卫们进山搜寻琬姒。周昌劝道：“莫要中了调虎离山之计，况且嫂夫人身上有伤，也急需找人医治。不如让鬻熊带我手下侍卫进山去找，你我二人领着余下的人先前往虞城。待到了城中安置下来后，我们再一起出来。”
莘甲冷静下来仔细思量，确实也只能如此。他说：“我此刻心乱如麻，一切听你安排便是。”于是周昌命鬻熊带了二十来人留下，其余人继续向虞城而去。
却说周考在山上追寻琬姒的下落，一刻也不曾停歇。可是这伙山贼对这一带的地形颇为熟悉，是以始终没能追上。他在树林里深一脚浅一脚地走着，有时走得太快，被埋在雪中的树根绊倒；有时急于爬上一个陡坡，因为立足不稳而滑落下来；有时错过了地上的足迹，只得又折返回来，找到足迹后继续追赶。
眼看日已西斜，首阳山北坡的光线更加昏暗，地上的脚印也越发难以辨认。周考急得满头大汗，心想：若是天完全黑下来，再也看不到任何足迹，那可如何是好？是以他拼尽余力，加快脚步向前疾奔。
在猛冲了一阵之后，那几人的足迹却消失得无影无踪。周考暗道一声不好，难道又错过了脚印？正待回头再找，瞥眼间看到身旁灌木丛中有一株金丝桃，枝条上不知挂着什么物件，正发出莹莹微光。周考走近一看，这不正是自己送给琬姒的玉佩吗？他伸出手去想把玉摘下来，指尖刚碰到时，忽然感觉身体有下沉之势。周考来不及细想，紧紧将玉抓在手中，紧接着整个人便往下急坠！
原来他是掉入了一个地洞之中，好在这洞穴并不深，只眨眼间他便滑到了地洞的底部，里面黑漆漆的一团。他用手沿着穴壁摸索了一圈，发现这洞穴很小，仅能容纳一人。
周考抬头看了看洞穴的入口，只见入口已被灌木丛完全遮挡住，可谓是十分隐蔽。他试着想爬上去，可是穴壁极为光滑陡峭，徒手攀爬难度较大。他在心中盘算着，这个洞看起来不像是打猎用的陷阱，毕竟太深了。那么挖这样一个洞是干什么用的呢？为什么山贼到了此处就消失不见了？想到这里，他弯下身来，又在洞内摸索了一圈，这次果然发现洞底还有一条横向的通道，不知通向何处。
周考心说：既然到了这里，索性再往里面走走，探个究竟。于是便钻了进去，进去之后发现，这条通道越往里面空间越高，刚开始的时候只能跪在地上匍匐前进，到后来已经可以弯着腰走。
这时周考见到通道深处隐隐有微弱的光亮，同时还听到似乎有人在说话。他走到通道尽头，发现通道外面竟是一间石室，通道的出口在石室的上方，距地面有一丈高。石室的地上铺满了茅草，有一人举着火把站在中央，火光下一颗秃头锃光瓦亮，正是白天拦路剪径的那个矮子。石室四周一群破衣烂衫的男子箕坐于地，少说也有二、三十人，只是一个个都灰头土脸、蔫头耷脑。