赵学尔心中疑虑，面上便更加严肃，她质问孟夫人道：“是余力让你和孟廷帮他说情的？”
孟夫人本能地否认道：“不是不是，我们是为皇......”
“说实话！”
赵学尔懒得听她弯弯绕绕，声音不由得严厉起来。
孟夫人本来就惧怕赵学尔的威仪，此时又被严厉呵斥，抬头看见赵学尔的脸色，更加不敢隐瞒：“是，是，是余力托将军替他在皇后面前求情的。”
赵学尔道：“你们为什么会帮他？以前有交情？”
“不是，不是！”
孟夫人见赵学尔不喜，此时哪里还敢再和余力扯上关系？
她赶忙道：“前几天休沐日，余力非要将军去他家喝酒，而且还花大价钱送了将军一个江南的美人儿。将军本不想要，却因为害怕得罪余力，更害怕得罪余力身后的郑婕妤，不得不收下严小娘，把她放在家里好好儿地供着。”
孟夫人为了和余力撇清关系，极力为孟廷开脱，说他是不得已才接纳了严小娘。
但实际上，余力对严小娘中意得不得了。
除了第一日担心孟夫人发飙才收敛着些，这些日子他都是歇在严小娘的屋中。
孟夫人原本因为孟廷宠爱严小娘而恨得牙痒痒，但又担心她若是当真处置了严小娘，会得罪余力和郑妙音，让孟廷丢了官职，这才隐忍不发，甚至还帮余力到赵学尔面前来求情。
不仅如此，此时在赵学尔面前，她还得想方设法地维护孟廷，唯恐孟廷被赵学尔发落。
因为她如今所有的尊荣都是靠孟廷得来的，一旦孟廷受了黜落，她不但得不到半点好处，还会跟着受牵累。
所以孟夫人此时可谓打落了牙齿往肚里吞，有口难言。
只是无论孟夫人如何掩饰，她对孟廷宠爱严小娘的不满还是在言语中不经意透露了出来，并且被赵学尔抓住了把柄。
“大价钱？孟廷收了余力的贿赂？”
其实不管是花大价钱还是花小价钱买来的小妾，只要是送人的，应该都算是贿赂。
只不过送小妾不比送金银财帛，往往会被人用两情相悦、成人之美之类的借口给混过去，难以抓到实行贿赂的证据。
但此时孟夫人脱口而出说余力是“花大价钱”买来的小妾送给余力，可谓是撞在了枪杆上，被赵学尔抓了个正着。
孟夫人立马反应过来自己说错了话，赶忙否认道：“不是贿赂！不是贿赂！是......是......”
孟廷究竟是不是受了余力的贿赂，答案实在显而易见。
孟夫人“是”了半天，终究也想不出什么借口来掩饰。
她觑着赵学的脸色，用帕子擦了擦脸上并不存在的泪水，假假哭道：“男人要纳小妾，我就算再不愿意，又有什么办法？就像余力送进宫的那位贵人，只要皇上喜欢，就是皇后再不愿意，还不是得忍着？”
孟夫人故意卖惨，一方面是想勾起赵学尔同为正室夫人的同情心，激发她对男人纳妾的憎恶感，从而把这件事情归为孟廷纳妾，而不是孟廷受贿。
另外一方面，她是在提醒赵学尔，余力不光给孟廷送了小妾，还给李复书也送了小妾。
李复书的那个小妾甚至连连晋升位分，如今已经成为了三品婕妤，是宫中为数不多的高位妃嫔。
赵学尔既然没有以收受贿赂罪来论李复书，也没有以贿赂罪来论处余力，自然也不应该以此为由来定孟廷的罪。
孟夫人原本是为了替孟廷开脱才说的这番话，说着说着竟然真的伤感起来。
想着孟廷在家中搂着小妾快活，她却在这里遭受赵学尔的质问，并且还要替孟廷和他的小妾做掩护，便不由得悲从心来，当真落下泪来。
孟夫人的悲伤，赵学尔丝毫无法体会。
只不过孟夫人有一点说对了，余力给李复书和孟廷都送了美人，她没有因此去与李复书理论，却怪罪孟廷，未免有些以权压人，确实理亏。
所以，她也便不再纠结孟廷是不是收受了贿赂，转而问道：“你家新来的小妾，那个叫......叫什么来着？”
“严小娘。”孟夫人赶紧答道。
“哦，对了，就是那个严小娘，是多少银子买来的？”
赵学尔倒不是对孟廷小妾的身价感兴趣，而是对与郑妙音有关的事情感兴趣。
既然她对郑妙音起了疑心，自然要好好儿调查她一番才行。
郑妙音和严小娘都是余力送的，虽然送给孟廷的美人儿肯定比不上送给李复书的美人儿，但多少还是有些参考价值的，至少能让她心里有个数。
“这......这我哪里知道？”孟夫人讷讷地道。
余力买严小娘的时候又不会跟她说，她怎么会知道严小娘的身价呢？
赵学尔道：“那你怎么知道她是花大价钱买来的？”
孟夫人正愁赵学尔会降罪于她和孟廷，此时听得赵学尔似乎对严小娘的身价感兴趣，想着这是一个将功补过的机会，便忙把她知道的事情都和盘托出。
“几日前我与藏夫人在街上碰到一对父女，他们是从江南来的，原先也只不过是务农的平民百姓。那个老汉要把他定了亲的女儿卖去大户人家做小妾，那女儿死活不愿意，被那老汉当街打得遍体鳞伤。我与藏夫人可怜那个女孩子，便想出些银钱把她买下来，好让她回去与心上人成亲。谁知那老汉竟然不同意，说没有二百两银子，不要想买他的女儿。”
“二百两？”
赵学尔如今身为皇后，二百两银子在她眼里自然不算什么。
但她在承州之时常常走访民间，自然知道二百两银子在民间的购买力。
一个普通的妾室，与一个大丫鬟的价格并无二致，二百都可以买那老汉十个闺女了。
赵学尔十分敏锐地察觉到这其中的不对劲。
孟夫人继续道：“我听藏夫人说，如今京都的官人们都喜欢纳江南的女子做妾，有那样貌出众，又会吴语唱歌的女孩子，成千上万两银子也有的是人买。如今买个标致的大丫鬟也只不过二十两银子，而那老汉的女儿不过是个普通的农家女，模样并不十分出众，只因她是江南来的，又会用吴语唱歌，那老汉就叫价二百两银子。”
“严小娘非但模样比这农家女出众，唱歌也十分好听，想必是不止二百两银子。不过一个妾室，动辄几百成千上万两银子，这还不是花了大价钱是什么？”
听孟夫人这么一说，赵学尔不由得好奇：“为什么只要是江南来的，又会吴语唱歌的女孩子，身价便是寻常丫鬟的数十上百倍？”