开工仪式之后，宾主继续切磋骑射技艺。在开阔的空地上，由近至远竖起一根根木桩作为靶子，骑手们乘马驰过射箭，比试骑术与箭术。
这不是简单的休闲，不那么驯服的突厥和吐蕃本就擅长于此，渴望借机掀翻中原壮大自己声势；而沙州豪族也不容怠慢，全力维护中原的优势，不过王朝承平日久，较之当初已退步不少。
阴家兄弟灵远和灵途跃跃欲试，两兄弟谁都不愿落在对方后面。曹恂在阴绍的招呼下谦逊地上马，曹怿由于体弱留在席上，看得并不专心。
灵遥探身前倾，好奇而认真地观看。她能骑马，也可以张开小弓，两相结合就不会了，更别说射中靶子。
较量中，突厥及吐蕃骑手尽显马背上弯弓的实力，屡屡正中靶心，阴氏兄弟能力平平，水平明显不及。相反曹恂发挥出色，驭马灵活，控弓娴熟，行动中不慌不忙，表现出超越十三岁年龄的素质。最终他与那几名异族骑手不相上下，压住了他们暗藏的企图，宣示沙州后继有人。
“真棒啊！”阴灵迦拍手称好。索夫人不快地板起脸，朱夫人立刻拍打女儿。阴灵迦不乐意，一看索夫人的表情就不敢出声了。
灵遥则在心里叹服，从曹恂身上仿佛见到温叔叔的影子，将来他的武功会像温叔叔那样精湛。她转头向娘，娘脸庞浮现浅笑。她猜娘肯定也想到温叔叔，温叔叔会来看望她们么？
阴氏兄弟沮丧地下来，相互埋怨各自的不是。曹恂被所有人瞩目，脸上兴奋却一闪即逝，换成矜持的神色。他顾及主人家的感受，不好位居人上。阴绍夸奖他，他诚恳地说要多向长者请教；使节们纷纷恭维，他再三推说只是运气好。
他生于富贵，一直比别人优秀，反而从不见一丝傲气，着实不易做到。灵遥视线所及，唯一不关注曹恂的是曹怿，他半张着眼好像很困，眼缝中瞳仁漆黑。
灵遥回家一进屋，小野猫小沙便从衣柜跳到她肩上，沉甸甸地令她后背一弯。小家伙能吃能睡，快变成小肥猫了，棕黄色的毛又亮又顺。
“小沙别闹啦。”杜天漪笑着训它。“都是娘惯的它呀！”灵遥跟小沙碰了碰脸，明明是娘爱喂它好吃的。
就算对这个家再没好感，日子一久她也逐渐习惯住在沙州。这里有小沙、有还没去过的鸣沙山月牙泉，还将有很多……
不久，阴家二女儿灵逸远赴京城。几位皇子陆续成年，皇家将遴选贵族女子为其相配，官宦人家无不把适龄女孩送去参选，曹氏、索氏和张氏也都送去族中女子。
但阴灵逸并非嫡女，即使中选顶多封为侧妃。家人根本不会在意这些：当初曾有阴氏女子入宫为妃得到宠爱，为家族带来诸多好处，阴氏得以在地位上高于曹氏。
上路时，阴灵逸泣不成声，不愿与父母分离。阴绍劝了几句，索夫人仍然不苟言笑，母亲朱夫人则对她没太多心疼，教导道：“你要努力给咱家争气！”她巴不得女儿被选上，这样她在家中身份便能提升，有助于儿子灵远胜过灵途继承家业。