京城的曹怿收到家书，被告知哥哥与灵遥订婚了。他面现冷哂，把信放到烛火上烧掉。她倒是挺走运的，居然胜过占尽上风的郡主，这便是所谓真情的力量？不过一旦涉及自己，他们还能维持么？他忽然一阵胸塞，咳出一口血。
娇丽的侍女闪进来，手指点着他沾血的嘴唇：“回了趟沙州，你就把身子掏空了？”他装不在意：“我回来每晚都陪你，你还不满足？”“谁逞强谁清楚！”她不给面子损道：“让我猜猜，你能活过三十岁吗？”“活得精彩也够了。”他不以为忤，揉捏她的手：“碌碌无为，活一百岁又有什么意思？”
午夜，怀中的侍女熟睡，而他全无睡意，她温热的身躯使他虚寒的身体略暖。假如只剩区区十来年光阴，为何放纵而不自制？或许如此才不会总想灵遥的事，宋子攸就那样死掉算便宜他，武士当时若抓到他，自己必然将他千刀万剐。
马车行驶多日，安萝就像当年奔赴沙洲的小姐一样，天天开心地看着窗外，不时跟小姐描述。灵遥病况时好时坏，整日闭着眼很少张开，仿佛听不见车外喧嚣。她不懊悔，曹恂终归也会淡了。
“到京城啦！”安萝一声欢叫。灵遥眉间紧聚，仇人就在此地，可是无力去杀他！“快驶离京城！”她请求车夫，好尽快甩掉这股郁愤。不巧马车硌到大石头上，车轮坏了，只得停在驿舍修理。
安萝私心高兴，这样有机会见识一下京城了。灵遥瞧出她的玩心：“出去逛吧，我休息不用你陪。”于是，安萝和仆人跑到街上玩，京城到处有趣，他们流连忘返，天黑才返回驿舍。
昏黄的光线从小姐的房间映出，小姐醒来啦？她推开门扇，让小姐尝尝自己带回的小吃。孰料，一名男子坐在床边，上身稍稍俯下，他想对躺在床上的小姐做什么？她正欲喊人，男子不紧不忙转过头，冲她露齿而笑，怎么是曹二公子？
曹怿上扬的笑眼移回小姐，欺她睡着，手放在她尖瘦的脸庞上，拈抚零碎的鬓发，实在有些过分！似有所感，小姐的呼吸变得短促，他起立到安萝旁，随便道：“她要醒了，给她补点药吧。”他塞给她一个小药瓶，扬长而出。
安萝忙至床前，灵遥猛然坐直叫出声，虚汗与泪水一齐涌出：“你为什么……”安萝搂着她拍背压惊，她过了会儿缓过来：“我做了个噩梦。”不想说梦见曹怿侮辱自己，重复经历那可怕的一夜。
“没事啦，我守着小姐。”安萝从药瓶里倒出一颗药丸，就水为她服用，药效还不错，她渐渐安稳许多。安萝没提曹二公子来过，那样亲近小姐的人应该是大公子。
曹怿在房外盘桓一阵才走，不时堵嘴轻咳，待房内灯光熄灭才离去。她一进京城就在他的眼线之下，他想怎样都能办到，自诩聪明的他想不出怎样对她，唯有在她入睡时接近，送上自己配制的良药。他向来歧视样貌丑的人，却讨厌不起来如今丑小鸭似的她。
他还有正事：前几天堂姐曹妃气汹汹把他召去，不得宠的阴灵逸偶得二皇子召幸，竟又怀孕了。她嫉妒成性，叫他找堕胎药骗阴灵逸吃。思索再三，他以补药伪称堕胎药给堂姐带去，哄她阴灵逸只是腹中有病并无身孕，将她迁出王府养病以防堂姐发现。帮助这个无用的女人有何理由？他说服自己是没必要事事巴结堂姐，他依附的是二皇子，二皇子肯定不许子嗣任人伤害。
马车修好后，灵遥一早便驶出京城。漫长的行程，伴着秋风扫去落叶，一场秋雨一场寒气。她忆起那年秋天冒失地去宕泉河的源头，遭遇酷烈的风沙与饥饿的群狼，幸得曹恂救援，成为他们感情的发端。还有热情的定慧姑姑、可怜的小侄儿母子、远嫁的二位姐姐、乃至她不肯谅解的爹爹……留在沙州难忘的印记太多，她根本抹不掉。
每天她都老实吃下安萝配好的大把药丸，多半懒得问是什么药。一天，她无聊地看安萝拿出一堆药瓶，逐一打开为她配药，其中一个式样普通的小药瓶引起她关注，她拿到手中细视：“这是哪儿来的？”
“小姐不觉得服药后有精神了吗？”安萝答非所问。她越看越疑心，自己见过一模一样的药瓶，那是和曹怿在千佛洞作伴时，经常为了照料他摆弄药罐药瓶，每一件她都有印象。“是京城得来的？”她试探追问，安萝不答便等于承认了。
她用力得快要攥碎，他休想把任何痕迹留在自己这里。她推开车窗，一条大河横贯视野，她把药瓶使劲掷出去，药瓶划过长长的一道弧线，落入远处的河水。湿凉的气息扑到面颊，南方到了，而沙州比眼中最远方蒙蒙的天边还要远。
距姑苏尚有一些天路程，温玉成早早来接她。她分外亲切而伤感，岁月没能使温叔叔苍老多少，仅在发间增了几许花白，在安萝看来更是有仙气的人物。
“阴兄怎么不早送你过来，拖得这么重……”看她拄拐病瘦的模样，他的心疼多于重见的喜悦，仍想像小时候那样背起她，却意识到她已是订婚的少女。“爹爹和我怕给您添麻烦，他很爱护我。”她不但不提记恨，反而说爹爹好话。
“哪有麻烦？我一个人总归是闲着。”他笑中别有感慨：“你的相貌很像你娘，可是气质不大像。”“爹爹也说我像娘。”娘注定是绕不开的话题，他心中最重要的位置一直留给天漪。他转而与她叙谈姑苏风物，逐渐唤回她童年的记忆。
冬雨阴绵不断，她们终于抵达姑苏，来到温叔叔的家。那是位于河边的两进小院，前院是他开的小书肆，后院是住处。
她踏进这里第一刻便找到家的感觉，而住在沙州阴府从不觉得。放下行李，温叔叔拿来一叠信给她，全是曹恂寄来的。她在路上时，他从阴绍处问到温玉成的地址，每隔半月写给她一封信，寄到此处等她一并读到。
曹恂没写太多想念的字眼，而是向她“汇报”自己身体一天天变好，沙州今冬的第一场雪下了，自己偷偷骑马跑去戈壁，还有对她的种种关怀叮咛……如同以前每日与她当面谈天，他的笑脸仿佛就在她面前。“我等着喝你们的喜酒。”温玉成现在的寄托都在她身上。她不自觉地把信背到身后，不愿再读一遍。
温叔叔为她们做了清粥小菜，暖胃爽口，安萝喝了好几碗。不过，她初来还没习惯，回卧房双手在熏炉上方搓个不停：“小姐，都说南方比北方暖，为什么我觉着好冷？”“南方潮湿，生火烤不干湿气，所以有时屋里屋外差不多。”灵遥笑着一边给她披上棉披风，一边将曹恂的信收进箱底，压在其他衣物下面。
过一天收拾停当，灵遥请温叔叔带自己去郊外外公外婆的墓地，把装着娘的墓土的锦袋埋在墓前，使娘与外公外婆团聚。“天漪终于回来了。”温玉成反复念叹，终于可以长久守护她。她剪了一些娘喜爱的剪纸，为亲人们焚烧悼念，愿远在戈壁荒野的娘不再孤单。
追思完逝者，回到她的病情，温叔叔并不探问她的心病，不赞成她过多卧床。“你底子不差，我建议你修习武功增强内力，或比药石更有疗效。”他教她调息吐气、疏通经脉，通过静坐慢行等舒缓的动作循序而进。
她本就想抛却沙州的一切，因而能够心无旁骛地专注习练，加上呼吸南方清冽的空气，她感到元气重新在体内稳固下来。不出半月走路便扔掉了拐杖，也无须安萝扶挽，吃东西也有了胃口。“小姐的脸上有红色了。”安萝快活地拍手：“应该写信告诉老爷和曹公子，啊呀我不会写字怎么办……”
她经常转到前院的书肆，书肆的风格不像她家书房那般考究高雅，温叔叔到处搜集各式书籍，既有严肃的辞书典籍，也有日用的药方菜谱，她还看见为书院学生备考编的试题合辑。乍一看好似包罗万象的杂货铺，却摆放得井井有条，她明白温叔叔开书肆的原因——娘最喜欢读书。
温叔叔对金钱看得很轻，书肆里客人成天往来不绝，买不买书他都无所谓，以交友为乐。不仅与文人品茶论道，而且爱和乡邻喝酒聊天；教孩童们识字念诗，更时不时接济贫弱孤老。
灵遥不肯一味被照顾，到书肆看书、旁听或帮忙，那些客人也爱跟她说几句话，常有人误以为他们是父女，温叔叔一定要纠正过来，不许天漪再蒙一丁点污点。
宛如门前流淌的河水，崭新的日子平静无波地展开，洗刷着她心头的坎坷……
（本章完）