去江南接回灵遥，是曹恂心中盘桓许久的念头，爱她理应如此，但他清楚父亲绝对不准。悄然远行过不了自己这道关，抛下父母与沙州未免轻率不负责。诚然他个人不足以主导所有，万一发生半点意外，也是他莫大的罪过。
他到悲月庵陪定慧饮茶，她点拨道：“去趟南方是难得的阅历，好男儿志在四方，怎能一辈子守在沙州？”他还在儿女情长与孝义职责之间摇摆，她笑言：“立业先需成家，不必求全责备。我托你办件事吧，到京城广安寺拜访高僧空云大师，请一件由他加持的法器，提我名字即可办成，算是尽到你的职责，为沙州求得更多福分。”她理解这孩子太过认真，非给他找些事做才可心安上路。
说走就走，曹恂修书一封留在家中，写明原由请父母谅解，且提前向官署告假。一天早晨独自别离沙州。他用最快的速度、沿最近的路线赶往江南，每至一地总是想象灵遥经过这里的心情，仿佛与她同行一样，有喜亦有忧、忐忑而憧憬。临近金陵，他听说弟弟也在便顺道看望，在门口遇见了苦寻灵遥的温玉成……
灵遥感觉仍在曹恂怀里，随他的脚步颠动。忽然她全身飘浮起来，脱离了他的温暖，再看他竟然袖手退后，毫无表情弃自己而去，她拼命伸手也够不到他。“你们不可能的！”好似元素璧、却又像自己的声音，一遍遍在耳边震荡。这是残酷的实话，确实不可能……
一阵痛心使她张开眼睛，上方有人俯身看着自己，是苍白的曹怿。“嫂嫂好呀。”他虚伪地说：“睡得不大安稳嘛。”她马上坐起下床，看遍房间四处，眼中一片仓皇：曹恂呢？莫非之前的一切全是梦？可他的音容和怀抱那样真实！
“你的温叔叔要求我哥必须休息一会儿，他守着你三四个时辰了。”曹怿看出她所想。她的焦虑霎时扫空，眉眼嘴角尽显笑意，可人秀色轻叩他的心。他状似无视：“那群突厥人什么来头？”“我听不懂突厥话。”她对他收回笑，绝不想跟他提默铎：“你们抓到了？”
“抓到几个死的。”他现出鄙夷。哥哥到来更为难缠，他只好分享她留下的线索，哥哥和温玉成沿河搜索，自己陪同二皇子乘船跟随在后。他们接连发现沉船、询问路人、追至客栈，收到前方有突厥人的消息后，他禀明皇子派兵捉拿，然而除了突厥人丢下的几具尸体，没能捕获他渴望的大鱼，在皇子面前立功，就像当年错失突厥王子般不甘！
灵遥暗缓口气，默铎大约逃掉了，逃回西域岂不是放虎归山？但愿不是个错误……“据客栈店家说，嫂嫂和其中几人比较熟？”他飘来一句话，跑得慢的店家被他截到，盘问出一些特别情况。她瞪起双眼，他想以此要挟？“慌什么。”他自称好意：“我可愿成全你和哥哥，咱们的事我不会告诉他……”
她的仇恨立时被激起，他毁了自己和曹恂的幸福！她握拳冲他当胸一击，他往后一歪扶着桌子，疼得龇牙咧嘴，胸中上翻下腾却没吐出来。“不要认为你哥哥在，我就没法教训你！”她的力度拿捏适度，既不致重伤他，也要让他尝点苦头。
这时房门推开，曹恂走进来，高兴地由她看向他：“灵遥你醒啦，还有哪里难受？多谢弟弟替我陪护。”曹怿外表瞧不出异状，而她飞快走近曹恂，有片刻光景他俩目光深深相吸，眼里只映有你我，根本装不进任何人，昨夜短聚怎抵一年多的分别？
曹怿显得纯属多余，酸溜溜地哼气白眼，有什么看来看去的？她先冷却下来，他们的希望依然渺茫；曹恂同样抑制几分，不好把弟弟冷落一边。“哎哟我早该出去。”曹怿故作难为情。“不久的将来就是一家人了。”曹恂满足地看着弟弟和她。而她基本不看曹怿，偶尔射来的视线十分尖利。
随后温玉成也来看她，建议道：“阿遥尽快跟曹公子回沙州完婚吧，曹公子身负职责有不少事要忙。”灵遥不再那么快活，低头不愿回应，再往前发展就要伤害曹恂了……曹恂以为她不舍江南，说：“常听灵遥说姑苏，我很想去一次。”他决定暂放下突厥人的事，回沙州再详查。
“你有此心很好。”温玉成对曹恂很赞许，对曹怿则怀有戒意：“耽误曹二公子侍奉皇子，着实难表歉意，我们明早便走。”曹怿仍是虚言：“我跟哥哥嫂嫂在此团聚太难得，跟我同行几日多好。”曹恂确实不忍与弟弟就此别过，温玉成觉出曹怿没有实话，坚辞不留。灵遥更是不要留，若非当着曹恂的面不便发作，早就打倒曹怿让他闭嘴。
那一拳把曹怿打得不轻，回屋解开衣服胸膛乌青一片。“又惹火人家啦？”谢苹凤眼挑动：“原来是你嫂嫂呀，你们哥俩一个正气一个邪气，你连嫂嫂都要抢，难怪人家这么厌恶你。”“本来就是我的。”他仅以略略几字驳回。走就走罢，省得看他们情浓厮守来气，影响自己为皇子办事。
无风无波上路，曹恂敬重长辈陪温玉成的时间更多，二人话题投契谈得甚欢。她借此与曹恂有些疏隔，乘船骑马常单独出神，愁郁压过对曹怿的恨。一旦目光飘向他，总能被他的眼神关切。
临近家门，安萝听到脚步跑出来，泪汪汪道：“小姐你吓死我了！去哪儿了啊？”温玉成出发前把她托付给邻居照看，可她整日忧怕、没少掉泪。
“我不是好好的吗？”灵遥搂过她肩膀。“谢谢你的信。”曹恂一直从她信中了解灵遥情况，终于当面感谢。她对帅气的他有点害羞：“小姐去找曹公子啦？”灵遥主动看他一眼，抿唇没作否认。
小而精的涟净书肆吸引了曹恂，在书架前停留品赏时，灵遥有意让安萝在自己和他中间，话也是安萝说得多。温玉成叫走安萝，不让她干扰两人相处。他们并未过于亲近，他拿下一册书翻看，她微歪过头与他坐下同看，午后阳光透窗和煦地照在他们身上。
“感觉好一些了吗？”他没直问她在突厥人那里的遭遇，却无比挂怀，积压的难受最好让她释放出来。比起曹怿，突厥人留下的皮外伤算不得什么，她倦怠道：“他们对我不是很糟。”他怎有心思看进去书？眼角盯住她的脸，提防她有任何不适。
晚饭安萝烹饪了嫩笋河鱼，曹恂大饱口福：“我老了以后，就随灵遥到江南定居。”“小姐肯定一百个乐意！”安萝拍手。见灵遥仍兴致不高，温玉成说：“姑苏夜景不错，饭后阿遥带曹公子看一看，顺便帮我给老友送本书。”
于是，灵遥领他登船出发，她在船头摇桨不准他帮手，他在甲板上陪她。天未全黑，岸边灯火渐亮，他不住问她沿岸所见引她说话，她只答几句不多说。
上岸拜访时，由她唤门。开门的是那家女儿，乍一见漂亮的“温公子”旁边多了位更为英挺的公子，姑娘前言不搭后语，红着脸想瞧又不敢瞧，差点忘了收下书。关门后，灵遥转过身捂嘴直笑。
由淡到喜瞬时转变，令他应对不及。“我笑温公子败给了曹公子……”她指着他，笑容忽被忧愁滞住，回身跳上船。他紧跟她跳上去，船头一沉上下摇晃。他俩一时失去平衡，她撞上他、他就势拥住她。船身逐渐平稳，他们仍未分开。
“啊呀我是男的。”她借口身穿男装会被人误会。他毫不在意，脸颊贴紧她的秀发：“你是我的另一半！你不开怀，我也很不好受。”夜幕沉落，把他们笼罩起来，灯火模糊在流淌的河水里，使他们专心相互倾听。
“我有很多做得不对、或是有令你误解的，一定要说给我听。”他真切渴望她的心声：“错的，我改；没错的，说开就好了。”“你真是很好很好的……”她倚着他由退缩到依恋，他的爱何尝有不对？她对他别无他求。他的肩膀湿了一片，她尽情淌了会儿泪，他轻抚她：“在我身边想哭就哭、想笑就笑，不许你不答应。”
他们相拥坐在船头，有时他划动一下桨、有时任小船顺水漂流。两人一齐看街景行人、看水波灯影、看月上中天……好几次她酝酿着要说“其实有件事我不能再瞒你……”但是，注视他深挚的神情，她不忍破坏此情此境，不如与他品味单纯的此刻。
“跟我回沙州成亲。”他郑重提出请求。“先闭上眼。”她略带严肃，他疑惑地照她说的做，她立刻凑上去亲他的侧脸。而后，他抱紧想逃的她，温文的他却不会用什么花样，规矩地吻在她额头上。
城外寒山寺敲响夜半钟声，他俩静静返回。“小姐，你们看什么夜景啦？”安萝打着哈欠问。他笑望灵遥，她就是最美的景色。她柔情款款，姑苏再好，也不及与他相随。
在姑苏几日，曹恂陪灵遥去为外公外婆扫墓，给她置办首饰衣料作嫁妆，也相继收到曹敬则和阴绍催他回去的信。父亲不用说很光火，阴绍则盼他们按时完婚。
温玉成分头苦心叮咛。对曹恂说：“我支持你们，如果阻力太大……随时欢迎回来。”又对她说：“凡事不要太倔，曹公子是信得过的人，多与他商量。”
踏上返程时，灵遥默叹人生变化不定，这与自己一年多前的抉择迥异。不过，还远远不是结局……
（本章完）