灵遥抬脚离开曹恂，再逗留就会被监视的人找到，逐步倒退只为多看他几眼。曹恂探身想拽回她，但是身体虚晃，不能自如运转气力。“你必须为我保重！”她凝视他重重嘱托，又说一遍：“回沙州等我。”她一点也没有能回沙州的把握，可总得给他一个支撑。
树丛“沙沙”作响，有人接近这里，她最后望他一眼，扭身飞快跑开。他仍想追她，来人已拨开树丛，他不得不缩身躲藏，赶快远离河边。返回沙州确实可以养精蓄锐并掌握充足资源，打败突厥救出她的希望更大。可是，在此之前她要经受多少折磨？他心如刀割。
灵遥来到外面空地，见呼那带人搜查。“四夫人刚才跟谁会面？”呼那大概掌握了线索。她撒谎道：“我在看风景。”呼那自然不信她的话，命手下仔细搜。她脸上紧张不是假的，却假意瞄向与曹恂藏身相反的方位。果然呼那起了疑心，重点搜向那边。
曹恂抓紧小跑与商队汇合。“喂，你是哪儿来的？”斜侧忽地走出一位少妇叫住他，衣饰不像平民。“商队”他保持镇定，借助元素璧赠送的胡汉互译册子，自学了简单突厥词语。少妇严厉盯着他的面孔，难道被瞧出破绽？他明白不能心虚，即刻做个“请”的手势。
少妇厉害散去，婀娜一笑，随他到商队驻扎处，突厥人纷纷向她行礼，她是三王子的夫人燕哥。“你们卖什么？”燕哥问。他引导她看绸缎首饰，她一面挑一面打量他，他和丈夫一样俊俏，气质亦非凡俗，怎能仅仅是个卑微商贩？“大生意来了。”商队同伴小声玩笑，曹恂正经地摇头，心系灵遥的状况，真要绝情地抛弃她么？
呼那没在水边搜到人，灵遥暗幸曹恂安全转移，却听他接着下令：“去查那些外来商贩。”她真的害怕了，表面必须装作无事，慢慢跟在他们后面。她不敢抬头，呼那不停地瞅她，她怕自己无法移开的目光暴露曹恂。
呼那手下对商贩们吆喝推搡、逐个盘查，掀翻好几个摊位，顺走不少东西。人们能避则避，商贩们生意遭破坏，也只有忍气不言。曹恂所在商队即将轮到被查，曹恂想不能牵连灵遥，灵遥想冲过去与他共进退。
燕哥本来挑得开心，这一阵吵嚷已搅了她的好兴致，呼那一伙扰到近旁更惹她大怒：“给我滚开！”呼那说：“二夫人请配合，我们在查混入的奸细。”“我不管。”她刁蛮斥道：“你们有多远滚多远！”她叉腰不许他们搜，无意中在保护曹恂和灵遥，两人对这突发变故均感愕然，趁机匆匆互视，究竟是福是祸？
“得罪了。”呼那毫不相让，强制挤开她。“你敢！”燕哥的尖叫声盖过他。这时，默铎一行骑马回营，撞上他们的争吵。
“默铎，他们欺负我！”燕哥作势哭泣，呼那立刻缩回去。默铎心里有数她不可能挨欺负，随口问发生何事，呼那上前说明灵遥与可疑之人私会。“胡说！你们什么都没查到！”燕哥不是为灵遥说话，而是给自己争口气。灵遥以为自己得努力辩解，结果又被她“开脱”，仿佛变成局外人。
各商队都忙着收拾货物，尽快躲开麻烦，曹恂帮手之余不时偷瞥灵遥。“慢着。”燕哥再次叫住曹恂，指着一堆货品说：“先买下这些。”曹恂默默为她包好，她的脾气骤然降温，比起丈夫，这陌生男人竟有一股温暖感，今后难再遇见。
密切关注每个人的灵遥注意到：默铎的深眸突然停留在曹恂脸上，闪动间似有深意。不好！如果一年多前在戈壁袭击曹恂的人确实是他，那么他无疑认出了曹恂！曹恂亦不禁审视默铎的双眼，好像哪里曾见过……
灵遥恨不得蒙住他俩的眼睛，默铎转而狡黠地看她，她的不安尽入他眼里。曹恂包裹的动作变慢，视线不离默铎，冲突也许一触即发。
片时安静的相持，默铎最终嗤嗤笑出来。“放所有商队走吧。”他自信地说：“即使有奸细也偷不到机密。”呼那无权反对，暗自咬牙。商队顺利撤离营地，曹恂专注赶车前行，灵遥避嫌转身走开，他们未能交换告别的眼神。
很久之后，她出来驻足长望他远去的方向，从沙州随身带来的小包裹里装着一只埙；他频繁回头留恋看不见的她，闲下来拿出埙反复吹咏，同怀相见不得相随的心伤。
当夜她又和默铎睡在帐篷两边，他忽而问：“你在沙州和曹恂订过婚？”“只是过去……”她轻声说，猜不出他的用意：“听说他失踪了。”“你清楚就好。”他依旧讥讽语气。
消失两个多月，历经风霜的曹恂出现在沙州城外。元素璧激动得飞奔去见他，丢开郡主的仪态且哭且笑。许多人涌来热切欢迎曹大公子，他的归来如同赢得胜仗，人们盼望由他带领重振旗鼓。
曹恂没理睬元素璧，低沉而歉疚地穿过人群，恳求以黜职杖责来惩罚自己失职之罪，愿从普通一兵开始效力。“对不起我没能救回她。”他愧见安萝。安萝哽咽说：“曹公子我相信您。”他继续向阴绍与定慧道歉，却无人指责他，反倒劝他爱惜自己。面对父母他哑然无言，怨恨他们逼走儿媳是不孝的，但他难以原谅。
唯一不开心的是曹怿，正准备启程回沙州，收到哥哥回家的信，失去成为曹氏继承人的大好机会。他把信揉作一团：“你们谁都救不了她，人人该死！”
李祺芳邀灵遥喝茶，燕哥雍珠在外边又发生争吵，吵声越来越大。灵遥听出大意，默铎答应昨晚去燕哥帐中过夜，却被雍珠截走，燕哥怎咽得下这口气？“我去劝劝。”李祺芳出去劝解，若吵到可贺敦那里大家都得挨训。她们非但不听劝，还对李祺芳多有不逊。“你也想抢默铎？”“可笑，他永远不会碰你。”
“你看什么看？轮不到你！”灵遥站在门边也被她们看不顺眼。两人重回吵闹中，吵着吵着竟动起手脚。忽然李祺芳不知被谁推了一下，跌倒在地起不来。灵遥忙扶起她，她的脚扭伤了。
这下瞒不过可贺敦了，可贺敦气不打一处来，若由大王子等人传给可汗，可汗对默铎的看法肯定更糟。她先怪儿子不知管教妻子，默铎不当回事，反正没一个妻子是自己想娶的。“我要出去几日。沙州近期动向值得注意，曹恂回去了。”他逃避的理由很正当。
而后她召来儿媳们，对李祺芳受伤并无同情，认为是无能不足以服众。想当初自己以低位从可汗众多女人中登上可贺敦之位，靠的就是手段。
“你们既然互不服气，那就比试本领，胜出的人当默铎的大夫人，其他人都服从她。”可贺敦对儿媳们宣布，要选出最有能力的女人辅佐儿子。燕哥和雍珠面现得色，对此志在必得，大夫人之位早该让出来了。显然李祺芳十分弱势，灵遥虽无意参与，但替祺芳心有不服：她全无过错，倒被迫跟有错的她们较量，哪争得过泼辣的她们？
“我……退出吧。”李祺芳知道毫无胜算，主动退却。“我帮你！”灵遥站出来说，打算加入竞争为她拼一把，不能白白服输。燕哥雍珠当是笑话，一个软弱一个卑下，不过是陪跑而已。可贺敦瞟过灵遥，唇角微翘：“好，一个都不落下。”
可贺敦布置的第一个任务，是在一个时辰内为全营地准备食物。大夫人不仅仅属于王子，应有养活大家的本事。营地现有食材不准用，谁都能想到去附近戈壁打猎野兔野羊，烹制族人常吃的烤肉。燕哥雍珠并驾齐驱冲在当先，仆人帮着驱赶猎物，两人抢着射箭比谁猎获更多。双方敌意十足，雍珠差点射中燕哥的马腿，燕哥的仆人挥棍打到雍珠的仆人。
李祺芳骑术不精，带累灵遥落到后面，多数猎物被那两位包圆，只能猎到她们漏掉的一两只野兔。“唉，让你白费力气。”李祺芳显得丧气。灵遥明白打猎不可能争过她们，被甩开实在太多，必须另想办法。
她下马走了几步，揪下一根野草放进嘴嚼了嚼，味道干涩。“还有能吃的吗？”她问祺芳。“有几种，不过很少食用。”李祺芳说。灵遥有了办法，于是两人退出打猎。雍珠看她俩几乎空手，轻蔑地笑：“认输了吧！”
之后燕哥雍珠各自满载而归，猎物数量难分多少。她们指挥仆人生活烧烤，营地很快飘满香气，李祺芳灵遥那边则安静得多。
到了截止时刻，可贺敦出面评验，邀营地上下品尝儿媳们的食物。燕哥雍珠争相为可贺敦端来烤肉，民众们称赞二位夫人好心。她们期望得到自己比对方更好的评价，然而可贺敦并不表态，移步到李祺芳帐前。
只见地上架着几口大锅冒着热气，李祺芳捧碗献给可贺敦，是掺有野菜的肉汤，喝下去既有肉香又有鲜味。灵遥舀汤分发给其他人，她请祺芳指点认识可口的野菜，采来许多与兔肉混在一起熬汤。不但弥补猎获最少的劣势，而且肉汤加了野菜香而不腻，对于吃惯油腻的突厥人是特别的新口味。族人喝了都夸美味，比燕哥雍珠更为出彩。
“是谁的主意？”可贺敦问。李祺芳腼然笑视灵遥，灵遥连忙摆手，不愿占去半点功劳。“她们作弊嘛！”燕哥不服地说。“是啊！还不到我们的零头。”雍珠附和。“动脑子没什么不对。”可贺敦不容置喙：“这一轮算平局，还有两轮比试决胜负。”
可贺敦定下的第二个任务，是让她们背诵突厥传统歌谣，大夫人需要学会向后代传承突厥的荣光。燕哥是纯正突厥人自有优势，对李祺芳雍珠则是难题，灵遥更是刚会说几句日常的突厥话。
可贺敦请营地的萨满为她们先做一遍讲述。萨满是位三十余岁的美丽女人，平日与常人无异，却拥有通灵的法力，在重要仪式上向上天问卜、为生病族人做法驱邪，当其施展法力时连可汗都要满怀敬畏。“可贺敦年轻时也是萨满。”李祺芳在灵遥耳旁说……
（本章完）