曹恂忐忑而期冀。在曹怿的策划下，沙州将派使团分别拜会可汗、大王子与默铎，促成与突厥的谈判，以及对这三方的离间。他不顾父母反对，积极争取参与，在他心中最重要的，是说服突厥人赎回灵遥。曹怿说他不适宜与默铎会面，为灵遥他甘受任何差遣！
阴绍托关系把阴灵远也送入使团中，不为赚取前途，只为探望女儿。可气无能的儿子还极不情愿，怕被突厥人羞辱，哪管妹妹身陷逆境。
曹怿在沙州养病数月，急着返往京城。形势多变莫测，不能疏远权力太久。“也许不久我就收到你们的好消息了。”他临行给哥哥打气。
安萝和万儿忙着裁制几套衣裙，请使团给灵遥带去，万儿另外托曹恂打听爹娘的消息。“我想他们已经不在了。”万儿对安萝说出实话：“他们在天上看着我。”“小姐在突厥等着曹公子……”安萝低语。两人同怀愁绪，静看夕阳斜落，小姐在落日的方向苦熬。
曹恂得以成行，元素璧居中出力不少。“您既然看重他，就该多让他出去历练。”她劝服父王。“我最看重的是你啊！”东安王心疼女儿傻等着他，甚至求自己动用重金和人力去赎他的心上人。曹恂与使团出发时，元素璧没有露面，坐在马车里远远跟了好久。
伊兰“伤愈”之后，仿佛什么都没发生，向灵遥频频示好。灵遥避之三分，伊兰转而拉拢营地诸人，她有耐心留在这里，因为相信默铎从未忘情。
灵遥越发讨厌默铎，他出门几日回来，脱下衣服丢给她缝洗，顺手拿起桌案上的杯子喝水解渴，那是她常用的杯子。“不要弄脏我的杯子。”她不满地抗议：“为什么让我给你缝补？”“夫妻乃一体，你的我的有什么分别？”他强词夺理。
她先是不管他的脏衣服，可是手头无事、他又不停在眼前晃。于是她捡起衣服，拎着木桶出门洗衣躲他，谁知他也跟出来一道至水边。“三王子帮大夫人洗衣服呀。”人们争相称赞：“大夫人有福气。”她走得更快，他就是捣乱！
她蹲下挽起袖子，把衣服浸入水中搓洗，对他理也不理。他基本没做过家务，只会站在她身后看。她的长辫从肩头滑落到身前，他见碍事，伸手把辫子轻拽回到她背后。她以为他想使坏，转身用满手的水撩他一脸。
看他目瞪口呆，她方知可能错怪了他。“活该”她递给他手帕，他连她的手一起抓过来，紧握住给自己擦脸。她别过脸看水面，表示绝非本意。自己的手由他带着在他脸上移动，隔着手帕，是他光滑的额头、短硬的胡茬、笔挺的鼻梁，最后停在他唇间，手指被他用双唇轻垫一下。她的指尖随之一颤，水面翻起几道波纹。
“默铎哥哥，我帮你干些活……”伊兰恰好此时走来，看到他俩的举动慌忙住口。灵遥用另一只手拍他放开，刚才怎么忘了打他？她好像做了亏心事红脸，手在身侧蹭了蹭。“哎呀我不该来。”伊兰没有动。他自然地笑：“来也没什么，她累了歇会儿。”伊兰立刻抢过衣服：“看来我正好帮得上啦。”
“洗好的，拿去晾。”灵遥拧干一件扔给他，终于把他赶走。他走了几步碰见席律，席律不打自招：“我怕伊兰干扰你们……”默铎翻个白眼，不用说他也都看见了。
“不主动的女人才有趣吗？”席律乐呵呵问他。默铎臭脸训他：“少说废话，你快点娶老婆吧！”
默铎夜宿其他夫人那里，灵遥在灯光下缝补晾干的衣服，被春风吹出春天的味道，曾经在春日的白杨林里闲坐，为曹恂补好衣服后，他贴心地捧着她的双手揉啊揉……一不留神，针尖扎破指肚，她吮了一下手指上的血，想起白天默铎的动作，呆坐半晌。
默铎下一次出营时，纵马到灵遥身边：“想不想兜风？”“不怕我逃吗？”她当他说说而已。“别后悔哦。”他朝她伸长胳膊。她向上一跃够住他，坐到他身后：“你别食言。”能走便走，营地日复一日太乏味。
他扬鞭策马奔出营地，晴朗无风、视野辽阔，难得的好天气。她抓着他的腰带两侧，望了会儿湛蓝的天空，不禁合起眼，卸下百转心事，犹如身回沙州，与曹恂一同骑射……
尽管没回头看她，但他觉出腰间那双手从生硬到自如。他操纵马猛然向前倾，使她贴近自己。她撞到他背上，睁眼重见现实，握拳捶他：“你故意的。”“是你搂得不够紧。”他让马跑得更快，她不停地与他碰撞，抗议道：“你停下来，我来骑。”“我到后面搂着你？”他狡猾地问。“她又给他一拳，稍稍抓紧以防再撞，最初是他嫌自己抓得紧！
席律及一众亲信跟着他们，个个强忍着笑，三王子和大夫人总是少不了吵吵闹闹。他并非玩乐，只是顺便带上她。随后他收心专注正事，一天下来东奔西走，搜集各方讯息、与人密谈商议，忙得顾不上戏耍她。
灵遥当然乐意他不理自己，在他身旁或听或看，他认真起来的神态，竟与曹恂有一点相似，莫非看花眼？他们密谈时，她便独自在外走一走、坐一坐，少有的自在，直至赏完落日。
“姐姐你好可怜呐。”一个五六岁小女孩跳到她身边。她颇为奇怪，蹲下来问：“为什么呢？”“我看你一个人待半天，没人陪你。”小女孩一脸同情，朝不远处一个擦鼻涕的小男孩招手：“不像我，有他天天陪我玩。”男孩颠颠跑来，拉起女孩小手。
灵遥忍不住发笑：“谢谢妹妹，我一个人很好。”无数次设想过：逃离突厥、杀了曹怿以后，就一个人远离所有。
“她不是一个人，有我呢！”默铎的声音忽然响起。他一结束密谈，马上大步走来，拦腰抱起灵遥，炫耀地旋转几圈。“哇”两个孩子拍手羡慕，她不好意思地抿嘴，却没有对他反感。抬眼是他的深眸，转开是孩子们的笑脸，这只是短暂的虚幻。
“小伙子，你也要抱得动你的姑娘。”他对男孩说。男孩点点头，被女孩拽走继续玩去了。他可不会错过趁她发呆去亲她，一口下去，她忽地开口：“他俩像不像以前的你和伊兰？”
“提她干嘛？”他扫兴地抬起脸：“你还在吃醋？”“你先放下我。”她识穿他的伎俩。“压得我胳膊酸了。”他松手不忘抱怨。她跳落地面，立刻背对他道：“我没必要吃醋。你爱珍惜不珍惜。”
他仍辩解：“谁小时候没几个玩伴，你没有么？”她怔住一瞬，快步逃开：“我没有。”曹怿是心中永远的伤，可叹抹不掉那段记忆。“撒谎。”他看出她没说实话，阴晴不定的女人。
一路并不是看风景那么悠闲，人烟稀少的戈壁短缺是常事。默铎不摆架子，也不滋扰商队牧民，与同伴一样待遇，唯独对她处处优先，吃喝全让着她。她倒不觉得苦，寒冬时和乌狄弟兄们被俘徒步戈壁受到的虐待多得多，手脚的冻疮现在也没愈合。
不过，她需要习惯和他共用一个水囊饮水，共分一块馕饼充饥，共围一条毡毯坐地露宿，比在营地亲近许多。开始她拧着脖子躲他的脸，等他入睡，便省力地头枕在他肩上，仰观满天星斗。她爱和娘一起数星星，如今却不能为孤零零的娘扫墓。
“诶？刚才我的肩膀的没这么沉啊。”他醒了，明知故问。她没挪开脸，依然枕着他，毡毯下他张开胳膊环起她，她也没推开。他见白茫茫的天河横跨天际，说：“汉人有牛郎织女登上鹊桥、跨过天河相会的传说。哪颗是牵牛星？哪颗是织女星？”
“迢迢牵牛星，皎皎河汉女……河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”她轻念娘教过的古诗，辨认着闪烁的明星：“天河东西两侧，最亮的两颗星。”牛郎织女每年七夕尚可相见，自己和曹恂已然无缘。
听她语调伤感，他换了话题：“西域以西的地方有星座的说法，把天上繁星根据形状划为不同星座。”“我们也有二十八星宿。”她不新鲜。他手指空中勾勒出来：“你看，那一组星星像不像狮子？叫做狮子座。”“你见过狮子么？那是轩辕星官！”这是中原的叫法。
“西域向我们进贡的金器上刻着狮子，你也见过？”“我们的千佛洞里有。”她回想起佛窟里美轮美奂的壁画与塑像，狮子是菩萨的坐骑、天女在星宿间飞舞。“那里面还有我呢……。”她无意说漏嘴，画工依照自己的面容画出天女。“你？”他发出疑问，半晌她没答话，原来睡着了。
晨光唤醒了灵遥，她发现自己不是像昨晚那样靠在他肩头，而是躺在他怀里。他在对她微笑，有些熟悉，更多陌生……
（本章完）