尼克·弗瑞从不否认自己晋升之路上获得过帮助，也不否认他统御神盾局的部分原因是亚历山大·皮尔斯这位叛徒的举荐，但没有任何能力的人绝对不会被九头蛇视为棋子，他自身能力也从不愧于“特工之王”的头衔。他一直认为特工工作的调查部分与联邦调查局的犯罪心理学有着诸多相同之处，同样重视侧写，同样重视目标动机——没有动机就无法解释目标的所作所为，无法预测目标的行动轨迹——一直以来，尼克·弗瑞都认为自己在分析那个最重要的目标时，研究地图上永远缺少了“动机”这块拼图。如今这块拼图极有可能填上，哪怕冷静如他也不由得热血沸腾，他感觉自己的牙齿已经碰到了猎物的皮毛，他感觉自己几乎可以闻到毛皮下甜美的血液。
从多年前科尔森特工抵达科林斯小镇开始，尼克弗瑞这个目标心理轨迹的追踪就从未停止。神盾局聘请了最好的侧写专家、犯罪心理学家、行为科学家并给予这些人有限的知识，制造了填满一整个办公室的文件。即便如此，神盾局仍旧一无所获，唯一能够知晓的就是目标的反社会人格，即便是这个真相也被包裹上一层金碧辉煌的外衣，并且令许多人为之着迷，包括娜塔莎·罗曼诺夫，他最信任的特工之一，仿佛目标天生就有一种令人信服、崇拜甚至是着魔的、近乎超自然的魅力。
尼克·弗瑞不得不承认，哪怕是自己也受到了这种超自然魅力的影响，即便在复仇者联盟时期目标就与神盾局若即若离，甚至目标还干扰了许多神盾局的行动，可他在处置目标的问题上仍然犹豫不决。直到这次来自金甲半神之口的信息，让尼克·弗瑞感觉自己总算抓住了某个飘在空中的、仿佛轻烟一般的灵感。这是布鲁斯·班纳理解不了的情绪，他完全不知道尼克·弗瑞为什么不要命地踩油门，就好像他们晚到一步那个线索就会消散在空气里，而他只能和过去一样，像条猎犬徒劳地嗅着空气。
“天马计划、宇宙魔方、新领域号。”
这辆可能是中产家庭准备报废的轿车转过尘土飞扬的弯道，从这里远远眺望，能看到一片用铁丝网隔绝起来的巨大区域，警示危险的红色三角形标志矗立在路边，而在那个空间内部，还有一片倒塌的混凝土建筑正在进行清理。尼克·弗瑞像头老狮子，在喉咙里酝酿咆哮。他也确实老了，疲惫爬满了骨骼与肌肉，廉价汽车旅馆里被扔去投币洗衣房里清洗的床单让他皮肤又刺又痒，稀缺的睡眠让他唯一一颗眼球干涩。前一个晚上他努力不去想这张床上躺过多少个jì • nǚ、嫖客和瘾君子，或者全都有，毕竟贫民窟里的人不只有一种身份。
他久违地感受到了热血。
这种感觉最后一次出现就是亚历山大·皮尔斯的背叛行径揭露的时候。
那是他最近一次胜利，如今他再次嗅到了胜利的味道，这种味道混合着道路上飞扬的细小干燥的沙尘气味闯进鼻腔，落在舌尖，再次点燃他血管里逐渐变得粘稠、缓慢的血液，像是燃烧汽油那样驱动着好斗、年轻、野心勃勃的心脏。他允许自己暂时将谨慎抛之脑后，有限度地品尝这种年轻冲动的味道。紧接着，他深呼吸将这种不稳定的情绪代谢掉，就像他的肝脏代谢伏特加、威士忌、雪莉酒和白兰地一样快。
唯一的区别就是，代谢这种情绪并不需要上厕所。
“超空间、彩虹桥。班纳博士，我们抓住了他的尾巴，你记得他的传送门吗？”前神盾局局长得意洋洋，摇晃着脑袋，毫不掩饰的黑人口音浓重得像是吞下了一整根点燃的香烟，“他向复仇者联盟的所有人表演过，你也看到，我也要求你尝试解析那项技术。花哨的魔法，超空间，我们抓住了他的尾巴。”
那座倒塌的混凝土建筑，曾经是神盾局对宇宙魔方展开研究的地方。
经过数年清理，废墟下埋藏的精密设备与资料仍未完全发掘，只因为当初尼克·弗瑞要求将秘密深埋在地下，只有少数人员负责清理这一设施。这一决定被五角大楼所继承，后者小心翼翼地挖掘，试图找出神盾局隐藏的秘密。在这处空间的其他位置，则是天马计划的主体研究设施，包括一处机场、一座塔台、两座机库和五座规模不大大门技术含量极高的加工厂，专门制造与改进天马计划中所用的雷达、航电与引擎等设备，这些设备与研究人员在一定程度上反哺了军工复合体研究所的技术研发，在冷战时期向著名的臭鼬工厂提供了部分技术以帮助中情局建立驾驶U-2侦察机的秘密空军，以及后来沙漠行动时出场、震惊全世界的F-117隐身轰炸机，甚至还有许多航天飞机中的技术也来源于曾经在天马计划中工作的学者。
尼克·弗瑞的目的地可不是这些价值千亿美元的研究设施。
他在距离基地不远处停了车。在这片平原上，岗哨清楚地看到唯一一条公路上唯一一辆汽车，这个事实让布鲁斯·班纳非常紧张。“你坐在主驾驶。”尼克·弗瑞放倒驾驶座，爬到了后座上。“拿上证件，你现在是我的探员。”
“你认为你还不够出名吗？”布鲁斯·班纳没好气地坐在主驾驶座上，握住方向盘，“那些士兵认出你的一瞬间就会开枪！他们也会朝我开枪，然后浩克就会把这里全都撞烂！”
“我坐在后座上也能让他们冷静一些。”尼克·弗瑞点点头，检查了一下腋下的枪套和里面的shǒu • qiāng。科尔森特工分享了树蛙毒素shǒu • qiāng和子弹，但尼克·弗瑞可不认为自己面临的局面会需要非致命手段。“相比起尸体，我活着更有价值，所以他们不会超我开枪，任何长着脑子的家伙也不会朝你开枪。”
这个世界上并不只有尼克·弗瑞一个聪明人。
在罗德上校以及一众特工、媒体的簇拥下，托尼·斯塔克顶着额头上订皮机缝合的伤口、一副用来遮掩淤青的太阳镜以及手臂上厚厚的石膏钻进了汽车里。罗德上校坐在副驾驶，而佩珀·波兹早就坐在后座上，全神贯注地盯着托尼·斯塔克，她并没有朝满脸疲惫的后者说出什么责备的话。关上车窗驶出一段距离后，整个车厢里的空气安静得像是一潭死水，托尼·斯塔克闭上眼睛继续沉浸在自己的思考里，而不是像罗德上校想的那样，拿出一根马克笔要气冲冲的佩珀·波兹涂鸦。
这种让身边充满快活空气的事他的确干得出来。
“我同意这个提议。”就在即将抵达机场的时候，托尼·斯塔克突然开口重复了他在医院里说的话。“前提是我必须获得天马计划的所有资料。我指的是神盾局接手天马计划以前，由五角大楼保存的资料。抱歉，佩珀，我只有这样才能保护你们。”
“我们？”
“你，以及我们未来的女儿。记得那个人曾经给我们的预言吗？我相信他的预言，因为他的预言从未出错，因此我必须做些‘钢铁侠’和斯塔克工业集团做不到的事什么才能保护你们。”