天寒地冻，葛岭冻成一个佝偻的大冰人，衡河冻成一条银色的绸带。
老刘头眯起眼睛望着头顶的太阳，呼出一团团缭绕的白气，“直娘贼，这鬼天气！”他嘀咕了一句，把手伸到火炉旁取暖。
侯军头扯了扯胸口冰冷的皮甲，倒抽一口冷气，骂骂咧咧道：“太阳晒在身上一点力气都没有，他奶奶的，叫人怎么熬！我说老刘头，去沽一葫芦酒，买点牛肉来，别傻坐在那里，屁股会冻住的！”
老刘头神情有些尴尬，小声嘀咕道：“这个月早就断饷了……”
侯军头从怀里费劲地摸出一块碎银子，丢到老刘头脚边，笑骂道：“又给河边那个私货骗走了？快去快回，别偷嘴，剩的拿回来，敢私吞老子扒了你的裤子抵账，叫你鸟都冻掉！”
老刘头忙不迭拾起银子，陪笑道：“侯军头还信不过我嘛……这就去，这就去……”他提起枪杆，挑着葫芦，一溜烟往河边跑去。
沿着硬邦邦的河岸往下游走，大约三里地远，有一户专做军营生意的酒家，军中虽有禁酒令，但这一带冬天实在太冷，不喝点酒御寒谁都扛不过去，长官也睁一只眼闭一只眼，只要酒家不开到军营门口，他们就只当不知道。
老刘头搓了搓冻僵的手，瞥见衡河上有一条蠕动的黑点，他猜想是押送粮草的苦役，没留心细看。衡河之北有一支戍边的官军，长年驻扎在苦寒之地，防备北方的胡人，有什么风吹草动，早就闹腾起来了，况且胡人畏冷，一向在草长马肥的秋天进犯中原，这种天气他们只会窝在帐篷里，白白消耗干肉和马奶酒。
老刘头在酒家烤着火炉，喝了几杯热酒，身上泛起阵阵暖意，舒服得要睡过去。他生怕侯军头怪罪，不敢多逗留，沽一葫芦烈酒，买五斤牛肉，用油纸包了揣在怀里，急匆匆往回赶。
衡河上的黑点清晰可辨，似乎有人牵了马匹，在冰面上小心翼翼行走，隔得太远，看不清相貌，从盔甲和装束判断，显然不是胡人，应该是朝廷的戍边官军。“那帮家伙，抢不过胡人，就渡河来打野食，跟老子抢酒肉，抢女人，真不是东西！”老刘头淬了他们一口，一路小跑着回到哨楼下。
侯军头早已等得不耐烦，他抢过葫芦，先灌了几口，瞪起眼睛骂道：“杀千刀的老刘头，又偷酒喝了，这半天才回来！”
老刘头从怀里掏出温热的牛肉，分辩说：“衡河上有戍边的官兵回来了，我多看了几眼，所以耽搁了。”
“扯淡！他们回来干什么？这可是咱们蛇盘营的地盘！”侯军头拈起一大块颤巍巍的牛肉丢进嘴里，含含糊糊说道。
“军头高明！我看他们是耐不住冻，溜回来喝酒取乐了！”
侯军头又喝了几口酒，把葫芦递给老刘头，道：“拿着，我上去看看——别给我死命灌，留一半下来！”
老刘头眉花眼笑地接过葫芦，喝一口酒，吃一片带筋的牛肉塞进嘴里，眯起眼睛费力地嚼着，一脸享受。
侯军头一步一滑，踩着挂冰的木梯登上哨楼，极目远眺，渡河而来的人数真不少，将近百余人马已经抵达南岸，清一色全是轻骑兵，在一片冻土上整顿队列，大部队还在冰面，源源不断向南岸进发。
“好家伙，瞧这阵势，全撤回来了！咦——该不会是胡人偷袭，吃了败仗大溃退吧？”侯军头左看右看，心中犯起了嘀咕，那些骑兵军容整饬，显然是训练有素的强兵，他可不记得戍边的官兵有如此精锐。
“还是先向上头禀告，出了纰漏老子可担不起！”
侯军头手忙脚乱往下爬，脚一滑，直挺挺栽下地，后脑勺被石头重重磕了一下，当场昏厥过去。老刘头吓了一大跳，丢下葫芦把他扶起，试了试鼻息，幸好还有气。“天灾人祸，当真是天灾人祸！”他叹了口气，吃力地背起侯军头，一路蹒跚去找军医。
哨楼空无一人，寒风呼啸，木板嘎嘎作响。
一个时辰后，渡河而来的轻骑兵集结完毕，绕过土城发起冲锋，尖刀一般插入守军的心脏。与此同时，叛军齐声呐喊，东出夹关，在赵帅统领下前赴后继强攻蛇盘营。
赵伯海在妖物簇拥下打下夹关，修道人退守葛岭衡河一线，双方僵持不下，朝廷趁机增兵，将蛇盘营派往前线，老将胡一夫审时度势，依托葛岭衡河掘土为城，筑起第一道防线，坚守不出，赵伯海数次攻打蛇盘营，都无功而返。
寒冬降临，冰天雪地，赵伯海龟缩于夹关不出，消停了数十日，谁都没料到叛军竟遣轻骑兵深入北地，与胡人夹击戍边官军，扫清障碍，而后从冰面渡衡河南下，前后夹击攻打蛇盘营，守军腹背受敌，死伤惨重。胡一夫久经沙场，心知东出夹关的叛军声势虽大，战力却不强，有土城阻挡，暂无大碍，渡河而来的轻骑兵才是致命的威胁。他当机立断，亲率主力北上迎击，稳稳守住三波冲击，阵势不乱。
一鼓作气，再而衰，三而竭，眼看转守为攻，便可歼灭叛军精锐，轻骑兵呼啦散开，身后大批胡人呼啸而至，手持弯刀，嗬嗬大吼，有如狰狞的野兽。大军猝不及防，被胡人一气凿穿，防线立刻崩溃，胡一夫死在乱军中，蛇盘营门户大开，叛军蜂拥而进，迅速控制了大局。三天后，蛇盘营覆灭的消息传到京师，朝廷为之震惊，君臣惶惶不可终日！
当朝天子梁元昊生于深宫，长于妇人之手，性子懦弱，不是什么圣主明君，也谈不上昏庸无能。他从未踏出过天京一步，不知天下事，总算知道自己有几斤几两，没有刚愎自用之心，自登基以来，大梁国太太平平，没出什么大漏子。赵伯海等几路叛军原本徘徊于西北边陲，不成气候，但妖物插手作乱，捅了个天大窟窿，夹关失守，蛇盘营溃败，京城彻底暴露在叛军的兵锋下，难不成当真要亡国？
梁元昊急忙召来中书令魏国祥、枢密使闻达询问对策，二位长官难得意见一致，请皇上急调淮军北上，克敌于天京之外。
统领淮军的大将，是胡一夫之子胡观海，骁勇善战，白手起家，从无到有拉扯起一支子弟兵，号称“八百长淮军，可破十万兵”。