自打二月被北海镇释放，恩海五月才回到京师。火器营的差事虽然停了，可恩海还袭着个一等子爵和云骑尉，家里在城外还有田庄和几个铺面；虽然一大家子几十口人，生活上倒也过得去。
过了中秋节，朝廷传出消息来，京营要扩编一倍，恩海这些人又看到了希望。他们这些从北边回来的因为人数太多，所以也不存在什么鄙视链，大家都是一个锅里搅过棒子面的。
起床吃过早饭，又跟管家核对了田庄和两个铺子上的账目，眼瞅着就要到中午了。恩海这才换了身便服，带着个长随，溜溜达达的出门了。
恩海是镶白旗的，家就住在东单牌楼附近，出门往南没多远就是崇文门。主仆两人走了一会儿，到崇文门内雇了个马车，朝前门大街的方向去了。
乾隆中叶以后，京师内外茶馆遍地，主要集中在东起崇文门，西到宣武门这些地方；林林总总一百多家。这其中最为著名的要数前门大街的“天全轩”、“裕顺轩”、“高明远”、“东鸿泰”等，因为这里离六大部的戏园子近，所以从中午饭前后到晚上戏园子开锣前，有些大茶馆里能同时坐满四五百人喝茶聊天。
马车在“天全轩”的门口停下，恩海等长随撩开帘子，车夫放了脚凳，这才大模大样的下了车。
天全轩的门脸很大，门口立正两根两丈多高的柱子，中间搭着一根横呈，看上去就像是一个单牌楼。横呈上写着硕大的三个大字“天全轩”，落款竟然是“童山蠢翁”。
“哟！恩爷来了。今儿您几位？”门口的伙计看见恩海来了，连忙上前打千儿行礼。这几个月恩海常来，已经是熟客了。
“我们主子约了朋友，找个包间儿。”恩海的长随微笑着说道。
“得嘞！恩爷您里边儿请。”
主仆二人在伙计引领下进了茶馆，迎面是个“红炉饽饽铺”，绕过后柜，穿过腰栓（过道）后，才真正进了茶馆。
天全轩名气大，不光是铺内陈设精致，而且这里时常有些文人墨客、唱戏说书的过来。此时茶馆里已经坐满了人，嗑瓜子打嚏喷，逗鸟儿说鱼，你不想听都往耳朵里钻。
茶馆掌柜的还是一如既往的干净利落，头戴一顶六块瓦的黑疙瘩小帽，穿着一身到脚面的蓝色棉布大褂，翻着龙抬头的白袖口，肩上搭着条雪白的带手（毛巾），正在四处张罗。他一看见恩海进来，连忙上前请安，亲自引着到了一处僻静角落，四周用屏风隔了。
这时代京师的茶馆大都是八仙桌，大条凳。掌柜的说要换两把圈椅，恩海摆摆手表示不用。他自从经历过俘虏生活后，也没以前那么过分讲究了。此时伙计拿着一个青花瓷提梁壶和一个青花瓷盖碗儿过来。
照老规矩，壶里泡着的是君山银针。京师玉泉山的水因为水质偏硬，所以尽管茶馆里什么茶都有，可本地人还是以喝花茶为主。茶水价格高低不等，从一枚大子的碎末到一两银子的新茶都有。那掌柜的又命伙计从饽饽铺那边端了两碟子点心和一些干果，这才笑着躬身离开。
屏风外面，几个茶客正在说魏长生，这让恩海的耳朵就竖了起来。
“听说了没？魏三儿今儿在广和楼登台。”
“咦？不是不让他唱了吗，怎么还敢登台？”
“你那都去年的老黄历了，不让唱的是西秦腔，魏婉卿（魏长生排行第三，字婉卿）现在改唱昆曲了。”
“唔。那怎么着，晚上去广和楼？”
“当然啊！前天我还听他唱了出《铁莲花》呢，过瘾！”
此时茶馆内突然一阵喧哗，似乎有什么了不得的贵客来了。恩海对长随道：“瞅瞅去。”
长随出去很快回来，对恩海道：“爷，是魏婉卿来了。”
要隔往常，恩海必然会出去和魏长生打个招呼聊几句；可他今天约了人，而且还是个熟人，所以只好耐心等着。
过不多时，屏风外人影晃动，一个身穿酱色长衫的健壮魁梧汉子被伙计带着走了过来。恩海也不起身，冲来客笑道：“今儿可晚了，都等你半天了。”
对方不苟言笑，只是拱了拱手道：“有事耽搁了。”
来人正是镶蓝旗的官保。原本脾性根本尿不到一块儿去的两人，因为在富尔丹城俘虏营的日子，算是结下了不错的交情。自从回到京师后，两人隔三差五的就凑到一起喝个茶。
“伙计，先给来碗烂肉面。”官保一屁股坐下，对伙计吩咐道。
“得嘞！爷您稍坐，一会儿就给您端过来。”
等伙计离开，恩海笑问道：“怎么？都忙成这样了，连口碗也顾不上吃？”
官保道：“一大早儿去兵部了。好家伙，从门口都排到东长安街了，饿的我前心贴后背。”说完就拿起块点心吃了起来。
恩海摇头笑道：“早让你节前去的，你就是不听。不说京营扩编，光说那五条大帆船和几百门大炮，多大的油水！啧啧，咱爷们儿跟和中堂没交情，要不也能混个好差事。”
两人闲聊了一会，伙计把面端了来，官保呼噜呼噜的大口吃完，又喝了半碗茶，这才道：“是庆大人的幕僚找我。”
恩海面色一变：“你还想去北边儿？”
“对，这口气我咽不下。不跟他们明刀明枪的打一场，我对不住死的那么多兄弟。”
“哎哟！你叫我说你什么好啊！”恩海用扇子指着官保数落道：“你是在东边败的稀里糊涂，可我在南边看的清清楚楚。这仗没法打！”
“没法打也得打！庆大人说的对，要是再不动手，过几年咱们祖坟都保不住了！”官保放下茶杯，看着恩海道：“我知道你跟十一爷关系好，有他老人家护着你，这次不会让你去北边。不过我这回走后，这一家老小就托付给你了。”
恩海急道：“你这什么话！咱俩什么交情？兄弟，听哥哥一句话，别抢着往前，火枪子可不长眼。”
官保沉默了一会儿，摩挲着茶杯缓缓道：“下个月初动身。到了之后先修城池，明年开春儿屯田。这回可不是几万人的小打小闹了。福大帅正在山东那边整顿绿营呢，听说也要调过去。”
恩海道：“庆大人对你如何安排的？”
官保道：“副将。跟着明军门麾下听用。”
“行，那我就以茶代酒，恭贺老兄高升了。”
官保以前只是个参将，虽然曾战败被俘，不过此人是北归的八旗将官中，少有的没被赵逆打怕的家伙；经常叫嚣着整军再战。
庆桂听说他在东路军遭到炮击时，并未仓皇撤退，而是临危不乱，试图安抚逃兵；于是便点名要了他。