相较于刚刚进入春天的东北大地，北京城已经进入了初夏。
每年过了四月，老旧沉闷的北京城就会变得热闹起来。春末夏初时节，天朗气清，惠风和畅。不管是城内的旗人家眷还是城外的士绅乡民，都纷纷出来活动，享受酷暑到来之前的一段美好时光；北京城外的各家庙会也都随着开庙变得热闹起来；绿女红男，连蹁道路，柳风麦浪，荡涤襟怀。
等到了五月，宛平、大兴乃至宣武门内的城隍出巡和一连十天的庙会又开始了，然后就是包粽子、给孩子抹雄黄酒、请天师符、彩丝系虎、剪彩纸葫芦以泄家中毒气......
不过，位于东直门内胡家圈胡同的“罗刹庙”外，此时却是一片肃杀之气，五城兵马司和步军统领衙门派出的兵马将整座圣尼古拉堂“三步一岗五步一哨”的给围了起来。不管是那些好事来看热闹的旗人，亦或是办事路过的人，当他们看到被贴了封条的教堂大门，都恨恨“呸”一声，再吐口口水以表达愤恨。
天杀的罗刹，居然敢寇边？姥姥的，饿死你们这群红毛！
看来当年康熙爷在雅克萨打轻了，一帮记打不记吃的玩意儿！等过两天朝廷的大兵到了，全他妈给你们抓到午门前斩首！
与老百姓简单朴实的想法不同，圆明园里的满清君臣却是愁云惨淡。
先是四月下旬罗刹突然寇边。根据黑龙江将军恒秀发来的八百里加急奏报，罗刹顺着黑龙江一路南下，多处城寨被攻破，军民惨遭屠戮。此次罗刹出动战船数百艘、兵将过万，枪炮犀利，以他手下的兵力，很难抵挡。
愤怒的乾隆随即下旨查封东直门内的圣尼古拉堂，圈禁所有沙俄传教士；每日除了安排专人送水送食，严禁任何人同传教士接触。同时他下旨库伦办事大臣，鄂罗斯人一日不纳降称臣，“恰克图互市”一日不开！
就在他想着从宁古塔调兵，同时从南方征调刚剿灭完林爽文的福康安所部北上时，庆桂那里又传来噩耗，赵新出动大军上万攻打宁古塔大营，宁古塔陷落！
这下，七十七岁的乾隆是真慌了。
他恐惧的不是宁古塔一城的得失，而是朝廷花费数百万两白银，动用几万人耗时两年兴建的大营就跟纸糊的一样，两天就被北海军打穿。
北海镇下一步到底想干嘛？
事实上这一问题深深困扰着满清朝堂。自从富尔丹城一战失败，双方对峙也好几年了，南来北往去富尔丹城贸易的边民越来越多，清廷自然也安插了不少探子。虽然有些人一去就石沉大海，偶尔才会有少许情报传出来，可就是这些偶尔传回来的情报，也让乾隆感到十分震惊。
从商品的种类和价格，到北海镇设立的各种工坊；从医院、港口、治安警到各类学校，不管是乾隆本人还是几个军机大臣，都从这里面看到了北海镇与历代所有举旗造反者的不同。
他既然这么能打，怎么不立国号啊？虽然几年前打宁古塔举出了“明”字大旗，可之后就没动静了。
他们怎么不大加封赏啊？林爽文也好，白莲教也好，自古哪个不是举旗后就赶紧犒赏匪首，大封百官的，要不谁还跟着卖命。
最关键的是，他们既然有大铁船，为什么不攻打山东乃至江南？要知道凭着那两条大铁船的强横，攻占江南沿海富庶之地简直易如反掌。可赵逆这人除了东搞一下西搞一下，给地方督抚恶心添堵外，竟然对花花世界无动于衷。
去年年底庆桂发来的奏报上说赵逆兵马不过六七千之数，麾下人口仅有十五万。可明亮的请罪折子上怎么说的？北海镇兵马漫山遍野，目视过万；贼兵相距一里，各类枪炮已然开火，官兵莫之奈何；而最后造成宁古塔大营大溃败的，居然是五个能自行移动、设有连发铁炮，还不惧炮轰的铁盒子。
要不是深知明亮的为人，乾隆和下面的军机大臣都会以为这是在讲《封神榜》。
然而就在乾隆准备将福康安手下平台的数万大军调动北上，抵御罗刹和北海镇之际，从黑龙江城再度传来消息，北海军把兵临瑷珲城下的上万罗刹给围歼了；这让乾隆和一众军机大臣的眼珠子和下巴掉了一地，他们这是吃拧了，居然帮着朝廷驱逐外患？
没过几天，从珲春发来消息，北海镇在攻占宁古塔后就没有再往南行动，负责侦察的哨探发现驻扎在这里的数千北海军突然在清晨登船北上，朝瑚尔哈河以北去了，而城内只留下了不到一千人驻扎。
这一切犹如迷雾般挡在满清君臣面前，让他们对赵新的所作所为越来越看不懂。
对于乾隆来说，既然看不懂，那就静观其变，最好是北海镇和罗刹拼个两败俱伤。现在首要的是增加吉林乌拉和珲春大营的防御力量，乾隆再三考虑，决定还是先从察哈尔都统和盛京将军辖区调兵一万北上增援吉林。
好吧，皇上拿主意了，大家照办就是。那么现在还有最后一件事了，这回谁去赎人？
从宁古塔传出的线报说，北海军这次又俘虏了一万五千多人，整个宁古塔大营都改俘虏营了。虽说这回被俘的京营兵将没有上回那么多，可毕竟北京城好多家旗人都眼巴巴的等着呢。
满朝文武谁也不敢说不赎，毕竟上次朝廷就捏着鼻子做了，这回谁要是敢说不管，全北京城的旗人能合起伙来把他家房顶掀了！
众人这时又把目光转向精明强干的和大人......别想了，和大人今时不同往日，现在是领班军机大臣，皇上压根儿离不开他。
问题是赵新现在凶名在外，据说在谈判桌上还十分的胡搅蛮缠。思来想去，有一个人进入了乾隆的视野。
这位自打前年和珅升任领班军机大臣，就开始施展“乌龟神功”往后缩。大事没有，小错不断，官声也渐渐不及从前，并多次受到乾隆的责备。去年又因为漏泄与乾隆关于嵇璜、曹文埴的谈话内容而受到申饬，被罢免了协办大学士。
你不是想往后躲么？朕偏偏不让你当缩头乌龟。
于是，玉牒馆副总裁、监管国子监事务，今年六十八岁的刘墉将要北上担当谈判正使的消息，就被有心人传了出来。北京城内的旗人一听是这位，连请托的心思都没了，那咱们就等着吧。
而刘墉自从听说皇帝要派自己去吉林跟赵逆谈判，除了每日去玉牒馆和国子监转一圈，回家就是大门紧闭，来客一概不见。
事实上刘墉自打乾隆四十七年迁工部尚书，并担任上书房总师傅的时候，他就看出和珅炙手可热，必将左右朝堂。一开始他还是委蛇其间，到后来越来越难以容忍。
刘墉比别人看的早，看的明白，他知道和珅敛财的手段，也知道这人善于理财，而且还颇有才学；只要乾隆信任，和珅就不会倒。以刘墉的性格，如果在朝堂继续这么勤勤恳恳的干下去，一个大学士肯定跑不掉，到时要不然投靠和珅，否则势必会产生冲突。与其这样，那不如韬光养晦，静待时日。
事实上自从曹锡宝告状那件事之后，刘墉已经察觉到和珅正在找机会对自己下手，火烧眉毛了。
可问题是他爹是刘统勋，父子两代人世受皇恩，深得信任。若是想找机会犯错，而且还是得让乾隆嫉恨的小错可没那么容易。于是他等啊等，在去年终于等到了。
谷去年乾隆从热河回来，曾和一众军机大臣说起文渊阁大学士嵇璜年岁已高，若是向自己提出高老还乡，不忍不从。接着又说户部尚书曹文埴家里老母仍在，要是请求回籍养亲，也是不忍不从。乾隆当时说完了，在场的几位大臣纷纷顺着皇帝的意思表达了惋惜之意。