正月十三，济南府钦差行辕。穿着一身灰色市布夹袍的刘墉坐在书房内的太师椅上，站在一旁的养子刘锡朋正在将一封从诸城老家送来的急信拆开。
这封信是北海军情报局的人在五天前派人秘密送到诸城槎河山庄的，信封上写的是“石庵公道启”，落款是“维扬末学焦理堂”。理堂，是焦循的字。
刘家对送信人无所顾忌的上门行为是又气又怕，然而他们根本不敢将对方扣下送交官府，也不敢把信瞒下不送，于是只得让回家祭祖、屁股还没坐热的刘锡朋赶紧把信给送去济南。此人是刘墉的养子，因刘墉无子，所以族兄弟刘墱便过继来一个。
要知道如今北海军的兵锋已经逼进了五龙河一线，距离莱阳县城就隔着一条孙河；翻过两道山，走上四百多里，就是诸城。不过人家有大铁船和炮舰，真要打的话肯定不用这么麻烦，从胶东半岛南部的潮河入海口登陆，向北直插一百多里，翻过九尖山就到了。
焦循为什么会给刘墉写信呢？
话说在乾隆四十四年，16岁的焦循参加童子试，而刘墉正是当时的江苏学政。之后焦循顺利进入官学，因算学基础扎实，成绩出色，得到刘墉赏识；又受对方的指点，从《毛诗》入手学习经学。从这一点来说，刘墉和焦循也算有师徒之谊。
焦循其实很早就有了这个想法，不过直等到他回了北海镇，得知清廷派刘墉钦差山东，这才决定给当年的老师写封信，规劝一番。他把这想法和赵新说了，赵新虽不以为然，可还是同意让情报局的人负责传递。
在赵新看来，槎河山庄刘家虽然不是什么大地主，也素有清廉俭朴之名，并且在整个山东民间有着一呼百应的能力，但他们是一根紧紧缠在满清这棵大树上的树藤，跟北海镇是天然的死对头。
诸城刘氏一族是明代中期从徐州迁到山东的，在之后的百余年时间里都是以耕种为生，属于社会下层，一直到了天启年间才有人补为“诸生”，算是踏入了科举之路。
从顺治九年到满清乾隆五十四年，刘家在一百四十多年的时间里，相继出了32个举人、11个正牌进士，三品以上官员多达8人。尤其是刘墉的父亲刘统勋，乾隆二十六年出任东阁大学士兼掌礼部、兵部事务，之后又当上领班军机大臣，被乾隆帝称为“不愧真宰相”。至此，刘家终于成为比肩桐城张家，闻名海内的汉人仕宦大族。
另外从顺治六年汉人迁出北京城内迄今，被皇帝赏赐住在北京城内的汉人大臣前后只有两家；一个是护国寺的张廷玉家，再一个就是驴市胡同的刘家。如今随着刘墉升任内阁学士，率军出镇山东，刘氏家族又达到了一个高峰。
焦循给这样的人写信，除了能在心里膈应一下对方，毛用都没有；赵新甚至觉得，能不能膈应到还两说着呢。
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【乾隆四十八年】【】
当刘锡朋在刘墉的注视下，拆开信封上的火漆，取出信纸扫了两眼，顿时色变，轻声道：“父亲大人，信中多是悖逆狂妄之语，焦里堂此人用心实在险恶！”
“念。”
“这......”
“念！”
跟几年前赵新在大沽口潮音寺遇到时相比，刘墉的面相几乎没什么变化，只脑后的头发白的更多了，古铜色的方脸腮颊凹陷了不少。此刻他半眯着眼睛，侧身凝望窗外雪景，有点像雪天河滩上觅食的一只老鹳，也不知在想些什么。