冬狼堡前线，战火已经在这片土地上点燃，且仍在燃烧。
防线东侧，狭长的河谷地区刚刚结束一场激战，一股提丰超凡者军团尝试从河谷地隐蔽迂回袭击塞西尔人的补给线，却在行军过程中惊动了正好在附近临时驻扎的一支机动兵团——双方在遭遇战中爆发激烈战斗，成编制的超凡者军队和被钢铁机器武装起来的普通人点燃了整个地区，三小时后，提丰残部撤退，受到一定战损的塞西尔兵团则在河谷地制高点就地休整持续警戒，直到后方援军抵达。
一名有着古铜色皮肤的年轻军官来到了这片还在冒着硝烟的战场上，冷冽的北风呼啸着从河谷地中吹过，风中裹挟着大地烧焦和血肉碳化的刺鼻气味，这一切都让这个深受马里兰信赖的年轻人忍不住微微眯起了眼睛。
他抬头看向坡道尽头的方向，看到三辆被击毁的战车正躺在爆炸坑中，扭曲弯折的装甲板下面还在冒着滚滚浓烟，而更远一些的地方则可以看到活动的士兵——士兵们正在打扫战场，将尸体装进裹尸袋。
提丰人撤退的时候并没能把所有尸体带走——这些危险的遗骸最好是带回去彻底焚烧干净，将它们遗留在这里，不知道会发生什么麻烦的事情。
一名身穿第二代魔能铠甲、一侧肩头披有蓝色纹章绶带的连队指挥官来到了高地上，他对古铜色皮肤的年轻军官行了个军礼：“佩恩长官，尸体的收敛工作已经结束了。”
“嗯，”被称作佩恩的年轻军官点了点头，随后眉头微微皱起，目光落在了那些被击毁的战车上，“……提丰人正在逐渐掌握小规模冲突中对抗战车的办法……不必依靠军团级法术，他们的超凡者部队也可以与我们的坦克作战了。”
“看来确实如此——他们的战术进步很快，而且一直在从我们身上学东西，”连队指挥官点头说道，“现在他们已经完全不再用近战部队正面冲击坦克，而是依靠各种超凡者单位相互配合小队作战——在条件允许的情况下，他们会使用各种魔法陷阱，条件不允许的情况下，他们会用防御力强大的骑士结成五到十人的小队来硬抗一到两发炮击，法师则借助掩护迅速施法，用泥沼术或岩石类法术困住战车，同时用奥术冲击等反制类法术尝试破坏车体内的魔力循环，另有潜行者执行近距离爆破，或依靠多个法师配合攻击……
“目前来看，提丰人的这些战术往往需要以较大的伤亡为代价，而且只能应付小股的坦克和多功能战车，但他们的战术在不断进步是个事实——而且他们还搞出了一些颇具威力的‘新玩意儿’，比如那些潜行者使用的爆炸物，它们有很大威胁。”
“……由超凡者形成的混合部队竟然会这么难缠么……”佩恩忍不住皱起眉头，“明明不久前他们在遭遇战中面对我们的钢铁战车还无能为力……”
“在和提丰开战之前，我们从未见过这种能够将超凡者当成普通士兵一样使用的对手，”连队指挥官很直白地说道，“甚至连长风要塞的历史档案里也没提到这种混合部队和战术变化——这应该是提丰最近几年才发展出来的。”
“我们没见过‘超凡者部队’，所以措手不及，”佩恩忍不住感叹着，“而提丰也没见过使用钢铁机器的‘普通人军团’，他们也措手不及……这是一场让双方都大开眼界的战争。”
他的目光从战场上扫过，提丰的黑色旗帜落在冰冷的大地上，沾染着泥土和灰烬，其表面红色的纹路显得格外扎眼。
在提丰最虚弱的时候迎来这场战争，这让他感到由衷的庆幸——这种想法或许不够“骑士精神”，但佩恩知道，骑士精神的时代已经过去了。
片刻的思索之后，他收回了目光，看向身旁的连队指挥官：“那些尸体做过初步检查了么？结果怎样？”
“是的，已经进行检查，且结果基本符合菲利普将军的预测，”连队指挥官立刻说道，“敌方数名指挥官都有躯体变异的迹象，可以认定为‘完全感染者’，大部分普通骑士以及一部分辅助士兵的身体也呈现出超过常人的强韧和恢复能力，可以认定为‘精神异化者’。上述敌人全都保有理智。至于那些随军法师……他们看上去并未受战神精神污染。”
“……所以，在这些被派来进攻冬狼防线的提丰军队中，心智受到精神污染的人员占比正在提高，尤其是军官阶层……”佩恩缓慢地点了点头，沉声说道，“冬狼防线刚刚落到我们手里的时候，前来反扑的敌人中还只有一半左右的军官是被精神污染的……”
“这不是很正常么？”连队指挥官有些困惑，“这说明污染正在提丰军队中蔓延，受到疯神影响的士兵和军官正越来越多——他们的感染已经濒临失控了。”
“不，”佩恩摇了摇头，脸上露出严肃的神色，“你搞错了一件事——虽然我们把这称作是一场‘精神瘟疫’，但它的污染速度和污染范围其实从一开始就是有限的，而且如今已经不大可能产生这么迅速的感染了。
“这场‘精神瘟疫’，它以战神信仰为基本媒介，根据上面学者们的分析，只有对战神的信仰达到一定虔诚度，人类才会受到它的感染——所以如果你不是战神的虔诚信徒，那么无论如何你都不会被感染，而如果你虔诚信仰战神，那么早在这场‘瘟疫’爆发最初的几天里你就已经被影响了。”
连队指挥官听着自己长官的讲解，终于慢慢反应过来：“也就是说，提丰军队中的‘感染者’数量在几天前就应该进入了稳定状态，理论来讲不应该出现这种反常增多……但那些突然增加的感染者是怎么回事？”
“……我不知道，”佩恩摇了摇头，视线望向远方，“但我们应该很快就要搞明白了。”
……
冬狼堡东部，一处无名矿山附近的雪林中，几道朦朦胧胧的身影正在林木和雪地之间迅捷地穿行。
那些身影灵活如同林中走兽，且全身都被某种不断变化的魔法光晕笼罩着，在魔法效果的作用下，他们的身形几乎和周围环境完全融为了一体，只有凝神观看才能察觉其一闪而过的轮廓——他们飞快地越过了雪林的边界，绕过连猎人都很少涉及的小径，最终在林子深处的一座秘密藏身点停了下来。
一株不知死去多久的巨人木倒在这里，巨大的树干在风化腐朽之后正好形成了遮蔽风雪的木墙，另有几名身穿白色轻甲、外披白色罩衫的战士守在这里，当前去查探情况的小队返回时，这些战士先是本能地提高了警惕，但很快他们便通过随身携带的识别符印确认了来者的身份，纷纷放松了一些。
“安全，可以关闭曲光力场了。”
一个低沉的声音仿佛是凭空响起，随后那些从雪林外返回的身影才一个个解除伪装，露出了和藏身处留守战士们相同的装束。