三
道光二十九年(1849年)冬，云贵总督林则徐因病从云南昆明返回福建老家养病，路过湖南长沙。一到长沙，他便让仆人林忠去找左宗棠。
林忠骑着快马一路奔驰。虽然正是严冬，朔风凛然，可人和马都跑得热气腾腾。林忠一路上在想，究竟是什么人让林大人如此青睐，居然在回家养病的路上专门要找他见面。而且他还听说此人几次进京赶考都名落孙山，现在只是个普通布衣。那么他有何德何能，引起名满天下的林大人的如此关注呢？
到了目的地，林忠向一老者打听，那老者马上告诉了他左宗棠的住址，还跟他说，这左宗棠虽是布衣，但才高八斗，陶澍陶大人都对他欣赏有加，并主动提出与他结成儿女亲家。林忠知道陶澍是林则徐的老上司，提拔培养了林则徐，所以此时对左宗棠也另眼相看，有此敬畏感了。
林忠虽是个仆人，但跟着林则徐走南闯北，见过很多gāo • guān名人。一眼看到左宗棠，林忠便觉得此人衣着普通，但气度不凡，是那种腹有良谋，清高孤，傲凛然不可侵犯之人。他恭敬地将林则徐写给左宗棠的信双手交到左宗棠手里。
左宗棠接过信仔细阅读，然后看着林忠说：“林大人约我去长沙晤谈。”
林忠忙说：“是的。林大人一到长沙便命我来邀请左先生，很是心急。林大人在长沙停留时间有限，希望左先生能拨冗前往，最好尽快动身。”
“既然如此，我们马上动身吧。”左宗棠吩咐家备了一匹快马，即刻出发。
左宗棠赶到长沙码头时，已是夕阳西下，只见码头上挤满了求见林则徐的gāo • guān贵人，一个个焦急地翘首以昐。
林忠请左宗棠稍候，他便上船向林则徐禀报。
片刻后林忠在舱口出现，高声叫道：“林大人请左宗棠先生上船相见。”
左宗棠一听，便整了整衣帽，上前走去。
这是一旁的gāo • guān们发出议论：“我们这些品位不低的官员都等了半天了，怎么让这个布衣捷足先登了？”
左宗棠充耳不闻，只是急步向前走上跳板，由于走得急，一下没站稳，身子一歪掉入水中。周围响起一片哄笑声。左宗棠却很镇定地重新走上跳板，来到舱口，躬身朗声说道：“晚生湘阴左宗棠，拜见林大人。”
林忠将他引入舱内。只见舱内一个年过花甲，须发花白，但很有威严的人站起迎了过来，笑对他说：“左季高，百闻不如一见，你果然很有虎气，处惊不乱!”林则徐这是指左宗棠刚才不慎掉入水中，遭人哄笑，却面不改色，仍然镇定地走上船来，以洪亮的声音禀报求见。
林忠这时介绍说：“这就是林大人。”
左宗棠就要叩拜行礼，被林则徐扶住，“免礼吧。”他又吩咐林忠：“你带左先生去换套干爽的衣服。”
左宗棠换好衣服后躬身对林则徐说：“晚生久闻制台大人事迹、威名，敬仰弥深。今日幸得林大人召见，深感荣幸，不胜感激。”
林则徐爽朗地笑着说：“老夫也是久闻你左先生大名。陶澍、胡林翼都与我多次谈起过你，说你才高识广，是当今难得的人才，还相约有机会一定要保举推荐你。所以我一来到长沙，就迫切地要会见你。”陶澍是林则徐的老上司，胡林翼是陶澍的女婿，又是林则徐的下属知府，他们相知甚深，志同道合。
“陶公是我的恩师，胡林翼是我科举考试时认识的良友。季高感谢他们的看重，也感谢林大人的约见。”
“我在长沙的时间有限，所以推掉了许多官场应酬。但我一定要与你左季高好好交谈一番。”林则徐笑说。
“晚生也极想聆听林大人的教诲。”
林则徐摆手说：“不要说什么教诲，我们就以朋友身份交谈，当然不是谈什么风花雪月，而要谈当今世事国情，我林则徐年事已高，身体又不太好，但是渴望相交志同道合的朋友，也把为国举荐贤才当作晚年极重要的事情来做。”
两人就在船上秉烛夜谈，这一谈就谈了一夜。
两人首先谈到了军事。林则徐对左宗棠说：“季高，听说你对军事、兵法颇有研究，谈谈你对我国军事形势的看法好么？”
左宗棠留意山川地形，国家军事形势已有近二十年了，要谈这个，他还是胸有成竹的。“要谈我国军事，晚生认为其要点在将而不在兵。”
“哦？”林则徐很感兴趣地正了一下身子，炯炯有神的双眼盯住左宗棠，期待他说下去。
左宗棠接道：“我中华非无可御敌之兵，而是缺少能够率领好士兵打仗的良将。林大人一定还记得十年前的鸦片之战。那时并非我大清无险可守，无兵可用，而以举国八十万之兵，竟然不能制服其劳师远征的英国四千之兵，而反受其制。我认为败不在兵而在将。林公虽英明，但处处受昏庸无能将帅的掣肘，正确主张不得施展。而不懂兵法的无能之辈又带不好兵，指挥不利，焉能不败!用兵之道，选将为先，将领得人，方能带兵取胜。而八旗将领已不复当年之勇，贪腐有道，带兵无能，所以一败在败。”
左宗棠的话触动了林则徐的心灵，这些话也是自己要说的，可十年来深藏在心中，不好明言。今日听到这些话，他感到无比痛快。
左宗棠继续说道：“英国来华兵力虽少，但船坚炮利，而我国的武器落后太多，这是也是我国连连战败的原因。”
林则徐点头，表许赞同。
“兵法云‘知己知彼，百战不殆’，洋人对我国的军情、地理乃至虚弱之处掌握透彻，而我国将帅对洋人全无了解，只是胡乱猜测，虚妄判断，以至临阵失措。”
林则徐连连点头，顺口说道：“如果十年前你左季高能够出山参战，局势或许会不一样……”
听了这话，左宗棠沉默片刻，低沉说道：“季高几次科考失利，没有功名，只能在家教书糊口……”