工匠谭壮在近日方认祖归宗。他的母亲是吕宋人,父亲谭康是泉州陈家的一个管事。
泉州陈家也算是世代儒门，族中子弟少时多曾习读诗书。不过，泉州和徽州等地都是商贾兴旺之所,家中人把商贾为第一等生业，将难考的科举反而撂在第二。
谭康的东家陈宰少时就走南闯北,将南边的珍珠、珊瑚、琥珀、犀角等四处贩卖,也攒下了一些家私。可陈宰并未固步自封，他眼见妻子诞下一个男孩，自觉给家里留了后,便想大赚一笔,博一场大富贵之后,就在家安心教养儿子。
弘治爷早年宠信宦官。沿海的镇守中官,亦知走私之利,他们有能力、有本事给商人开这个方便之门,只要商人能给他们缴纳足够的买路钱,他们就能放商人出海走私。
陈宰就是靠这条路子，出海来到了吕宋。可在海外赚钱并没有他想象的那么容易。陈宰到吕宋来的第一年，就因水土不服大病了一场。作为管事的谭康想劝东家回去，陈宰却不肯,他费尽心机,才得以出海，要是折了本钱，有何颜面见江东父老。陈宰坚持要干出一番事业,在病好之后，就开始苦心经营，终于有了成效。他索性买了一个妾室，在身边照顾自己,做好了“不破楼兰誓不还”的准备。
谭康虽然思念故土，可他为人下属，东家不肯回，他自个儿想回也回不去。他在周围人的劝说下，也学习他的东家，在吕宋纳了一个二房，并和二房妻子生下了谭壮。
谭康从此更加努力地做事，希望能够攒够钱，带着妻儿一块回归故里，岂料天有不测风云，人有旦夕祸福。弘治爷驾崩、正德爷登基，中华传来消息，说朝廷有意撤掉镇守中官。
这犹如晴天霹雳，让走私商人们都惶恐不安起来。陈宰起初还不当一回事，有钱能使鬼推磨，只要是官，就没有不爱钱的，反正他回去之后也要孝敬太监，这笔钱给谁不是给呢。
可同乡却道：“这摆明是要除掉太监了。那些个老爷们，骨头里的油都要榨出来，岂会轻易放过我们这些肥羊。他们若是拿我们走私之事问罪太监，污我们一个私通倭寇之罪，只怕你倾家荡产都难赎啊。你家可有大员，能保你的性命吗？”
陈宰这才被吓住，他深悔过去没有多搭上几条线，闹得自己现在无人可靠。
他思前想后，决定带上最值钱的财物紧急返乡。谭康大吃一惊，摆在他面前的是两难之局，此时儿子谭壮只有六岁，体弱多病，显然是受不了长途跋涉。可他要是留下来，只怕这辈子都回不了故土了。谭康最后还是决定抛弃妻儿，跟随东家返乡。
可怜的谭壮之母，以为丈夫真的是回家奔丧去了，一直等着他接她回去。可惜，她直到濒死之时，仍痴痴望着海边，可那里依然没有半片白帆。
谭壮长大成人之后，做了经验丰富的老匠人的学徒。师徒二人被佛朗机人雇佣，给他们造船，这次也跟随他们来到了广州。谭壮一踏上这片广袤的土地，就开始四处寻访父亲的踪迹。