艳阳高照。
龙霄城的南城门处，一行骑士来到了他们的目的地。
当瘦削的男人再次踏入这座矗立北地的名城，看着城门处的熙熙攘攘时，他心里只有无尽的感慨。
哪怕经历了那场灾难，龙霄城却依然显得威严、大气、粗犷而震撼人心，就连路人们的争吵里都带着铿锵之声。
那些日子……
但他还是强行压下心底涌动的思潮，把视线从高耸的耐卡茹雕像上收回。
他还有事要做。
瘦削的男人低下头，提缰催马。
瘦削的男人淡淡地对自己身后的十几名骑士们道：“准备好，我们有好长一段坡要爬呢。”
骑士们似乎习惯了他这样无所谓的语气，一句话也不多，只是默默跟上。
这是一行低调的队伍，任何表明身份的旗帜、装饰、徽章一律没有，只有马匹上的行李和杂物，以及每个人脸上的匆匆行色。
里面几人明显是第一次来龙霄城，惊奇地东张西望。
“这就是龙霄城？”一位年轻的随员疑惑道：“不是差点被灾祸毁掉了么？怎么这么完整？”
“毁掉龙霄城的是谣言，不是灾祸，”瘦削的男人轻松回答：“好好洗洗你的脑子，马克。”
几分钟后，一个浑身军旅气息的北地贵族带着几个骑兵上来迎接他们，在简短的见面之后，直接把他们带离排队入城的队伍中，进入城中。
他们走过城门前的空地，开始上坡。
“居然是总守备官亲自来迎接我们，真是受宠若惊，”瘦削的男人淡淡打着招呼：“累斯顿子爵。”
“很不巧，女大公阁下正在英雄大厅中——今天是她的听政日，里斯班摄政也在里面。”这位名为累斯顿的北地贵族显得很干练，也很有魄力，巡逻队在他的几个手势下，井井有条地开始运作。
只见他在马上对着瘦削的男人微微颔首：
“自星辰王国远道而来的普提莱·尼曼勋爵阁下。”
星辰的勋爵——普提莱点头回应。
累斯顿子爵——这位里斯班伯爵信任的老下属，在女大公继位后依旧留任龙霄城守备官——看了看这群风尘仆仆的星辰人，轻轻颔首：“但我想，你们一定想先见到那位王子吧。”
星辰的随员们纷纷对视几眼，眼里流露出期待和好奇。
那位王子。
那位传中的第二王子。
“正是如此，”热闹的北地街道上，普提莱的瘦脸上放出笑容：“请直接带我们去鲜血庭院。”
累斯顿微挑眉毛。
鲜血庭院……
“当然，鲜血庭院，英灵宫里最偏僻、最破败的角落，居住着某位特殊客人，”累斯顿轻叹一口气：“请跟我来。”
这位子爵阁下皱着眉头挥了挥手，一个传令兵立刻会意出发，十几秒后，他们前方的一队巡逻队立刻转变方向，前往英灵宫的方向开路。
“您是个明白人，我很佩服——不像你的那位前任接待官。”普提莱赞许地点点头，掏出他的烟斗。
累斯顿子爵发出哼笑，与普提莱并排而骑。
“前任接待官？”
累斯顿弯起嘴角：“我听了，关于他暗中阻挠使团接触王子的事情——之后他被发现与一位黑沙领的伯爵来往密切。”
“所以我今年才自己顶上来，”脸色不佳的累斯顿咳嗽一声：“在他被吊——咳咳，被撤换之后。”
普提莱抽了一口烟，在马上看着烟圈变幻，感慨道：“谢谢您理解我们的焦急之情。”
“乐意效劳，”累斯顿若有所思地微微颔首：“这里毕竟是龙霄城，不是黑沙城。”
普提莱眯起眼睛道：“查曼王依然会派特使来‘慰问’？”
到共举国王，累斯顿子爵的脸上露出嫌恶与不屑：“每年三次，从未迟到。”
“可能的话，他大概连飞过龙霄城上空的信鸦都想收买，用来监视我们的一举一动，”累斯顿看了一眼群山之侧的英灵宫：“尤其是那两位的行踪。”
普提莱吐出一个烟圈：“但我听，你们的国王最近遇到了大麻烦？”
“可不是么，”累斯顿轻哼一声，似乎很高兴：“从加冕开始，查曼·伦巴的麻烦从来就没断过。”
听见那个名字，星辰的随员们脸色一紧，连忙竖起耳朵，关注那位在埃克斯特统治未久的新王。
“半个月前，以北方和西方的四位大公为首，发起了对国王迫害领内贵族行为的抵制，他们以共治誓约为名，呼吁以抗税的手段声援那些被剥夺了爵位的黑沙领旧贵族——并号召其他人加入他们，反对国王的暴行，听声势浩大。”
累斯顿子爵翘起嘴角。
当然。
理直气壮地节省一笔支出，还能看看国王焦头烂额的窘状，何乐而不为？
“我怀疑龙霄城很快就会收到邀请，在他们的联合谴责信上签字，”累斯顿轻轻呼出一口气：“你知道，本来‘弑亲者’的名声就够臭的了。”
“‘弑亲者’查曼，”普提莱吹了声口哨：“这么称呼自己的国王，还真是刻薄啊。”
“听是祈远城的‘长发’罗尼最早这么叫的，”守备官笑得很开心：“堪称埃克斯特史上最差劲的国王外号——要知道，就那位连娶了亲姨母作王后的雅各一世，也不过被称为‘败坏者’。”
普提莱轻笑一声，不置可否。
名声差劲……
可不代表手段差劲呢。
“我听星辰国内也不安稳？”
“听好不容易平息的西南瘟疫，有了复发的迹象，”累斯顿子爵很自然地过渡了话题，“而凯瑟尔王已经连续派遣了三波常备军，前往刀锋领？”
普提莱轻轻眯起眼：“旧伤太深，愈合起来并不是那么容易。”
“就跟你们一样。”
累斯顿和普提莱对视一眼，龙与星辰的两人各有心思地点点头。
一行人走过热热闹闹的龙翼广场，走过杂乱的弓区，走过上层人士待的斧区和矛区，一路直上龙霄城的上城地带。
终于，隔开斧区和英灵宫的第一城闸，出现在这队人马面前。
普提莱看着高耸的城闸，又叹了一口气。
累斯顿子爵脸色严肃地与守御城闸的巡逻队们交涉了几分钟，星辰人们才被放进城闸。
随即，不少的巡逻队士兵脸色不善地走上前来，对他们进行从搜身到行李的检查，这让许多星辰人们面有不忿。
“稍安勿躁，这是必要的程序——哦，那个箱子里存放着带给女大公的礼物，请心轻放。”
普提莱习惯性地平举双手等待搜身，一边安慰着情绪不佳的星辰人们，让他们忍耐一下北地人的杀气和粗暴，然后对一边等待着的累斯顿道：“看样子，你们的安全防护提升了不少啊。”
累斯顿脸色一紧。
“增加了三道口令，还在前方加建了不少哨岗，哪怕是女大公亲自下发的紧急手令，也有相应的保险措施，我们甚至开始试着招募北地人军中少见的异能者——据是来自那位王子的建议，”累斯顿的语气变得很生硬，似乎在压抑着什么：“城闸永远是一道隔开危险的坚壁。”
“被一位名望卓著的高阶军官加上士兵内奸，合伙骗开城闸的故事，不会再重复了。”
普提莱叹气以应。
终于，在繁复的搜检过后，星辰的一行人通过了城闸，来到英灵宫前的空地上。
普提莱心情复杂地看着宫门前既熟悉又陌生的那八个大火炉，想起那个的背影孤独地走进宫门的情景，不禁长长叹息。
一队队的宫廷卫兵在巡逻中神色不善地看着他们。
他们下了马匹，任由卫兵们牵走坐骑。
“鲜血庭院在这边，请跟我来。”累斯顿子爵把他们带离英灵宫壮阔的宫门，走进一条偏僻回廊。
他们脚下的路越走越窄，甚至杂草丛生，但路上的卫兵却渐次增多。
“他过得如何？”普提莱看着往来的守卫们，心情复杂。
星辰人们的注意力被这个问题吸引了。
累斯顿皱起了眉头。
过得如何？
这个问题……
“每个人都对他有不同的评价，”守备官阁下谨慎地挑选着用词：“但要我……”
“那位王子很安静。”
星辰的人马们相互颔首：这符合他们对王子少年老成的判断。
只有普提莱吃了一惊：“怎么？”
那个家伙……
普提莱想起那个侃侃而谈，时不时让人哑口无言的大人形象。
安静？
他觉得不可思议。
“大部分的时间里，他都静静地自己坐着看书，有时自言自语乃至声朗诵，可废寝忘食，而且每次的位置都不一样，从庭院角落到天空之崖，愁怀了他的侍卫们……”
“他每个月都要出宫去矛区下棋，喜欢自己待在包厢里，跟自己下棋，一坐就是好几个时，直到随从们提醒他：大公的亲卫队需要吃饭……”
“他也不怎么关心龙霄城里的纷争，无论是宫廷宴会还是狩猎都一律谢绝——哪怕贵族们的眼睛都盯在他身上——反倒是跟宫廷里的仆役们很熟，听他很喜欢微笑，甚至见到信鸦都会打招呼。”
“给他和女大公阁下上过课的老师非常多——其中一半的人都没能坚持住两个月，是‘无法认同王子的风格’，里斯班伯爵很头疼……”
“啊，”普提莱啼笑皆非地摇摇头：“我此来正是为了解决这个问题。”
累斯顿子爵脸色古怪：
“但他与女大公的关系倒是很不错，两个人时常在藏书室里从上午待到下午，这为他在龙霄城的贵族里树敌不少，”到这里，累斯顿压低声音道：“里斯班伯爵为此对他很不满。”
不仅如此。
也为女大公招来了许多不满和抗议。
累斯顿默默道。
普提莱心中有数，轻轻点头。
他们一行人在穿越了无数门廊和重重守卫之后，终于来到一个破败而老旧，几乎没有门厅的三层楼前，那里依旧站着不少宫廷卫兵，用警惕而凶狠的目光扫视着他们。
“简直就像坐牢一样……你知道，监视的狱卒到处都是……”一位星辰随员悄声对同伴道。
宫廷卫兵里走出一个明显是领头人的家伙，身材高大，眼神犀利，腰间是一柄长刀。
累斯顿子爵迎向这个卫兵长。
“贾斯汀勋爵，”子爵礼貌地点头，向身后的星辰人们伸出手，介绍道：“这是……”
前白刃卫队的副指挥官，曾经在黑沙领的攻势下死守宫廷的贾斯汀勋爵表情平淡地点了点头，目光在客人的身上绕了一圈：
“普提莱·尼曼，我认得他。”
普提莱露出笑容：“很高兴见到您，我想……”
但贾斯汀勋爵明显不喜欢多话，他仍旧面无表情，直入主题地打断了普提莱：“我知道你的来意。”
“他在后庭里，跟我来。”
普提莱微微一笑，感谢他的善解人意。
“我会在这里等您的，”累斯顿背起手站在原地，抿嘴点头：“女大公的听政还得有一会儿。”
带着期待之情，星辰的随员们面面相觑，跟着普提莱穿过楼的一层，来到后庭。
即使在太阳的照耀下，这个被树冠笼罩的后庭依然显得阴森而破败，似乎是很久没人住过一样：地砖凹凸不平，满布破石而出的树根，惨白的树干与带着裂纹的院墙几乎连为一体，墙垣荒凉，阴影遍地，在空气中渲染着一丝不祥的气氛，让人一见之下，心情忧郁。
十几个一看就是星辰人的士兵站在破旧的庭院里，守御着出入口。