“这是你的另一个玩笑吗？”
好半晌，在震惊的群臣中，柯特森伯爵阴恻恻地第一个开口：“小丑？”
伊恩转过身，承受着满厅不善目光的他，面对着女大公欣然一笑。
“谨慎回答，”柯特森的语气里饱含着怒气与恶意，不等对方回答就道：“因为这可能会要了你的命。”
沉默的泰尔斯注意到：尽管封臣们大多一脸惊讶，但仍有几人较为特别。
知道内情最多的里斯班摄政紧皱眉头，老态龙钟的纳泽尔则眼神缥缈，一向沉默的克尔凯廓尔这次死死地盯着女大公，依旧一动不动。
泰尔斯心思一动：女大公身旁，一脸阴寒的尼寇莱毫不掩饰地瞪着角落的星辰王子。
那shā • rén般的眼神仿佛在说：你。
我知道是你，小王子。
你又准备干什么？
面对陨星者从来没有放下的警惕和敌意，泰尔斯不得不还以一个友善而示弱的微笑。
“这是我最真诚的心声，”伊恩的话打断了他的思绪：“我此次前来正是……”
伊恩那甚为傲慢的话没有说完。
“你怎么敢？”
这次出言的是金色胡子的赫斯特伯爵，三十许岁的他显然不比他的同僚们沉稳，只见他身体前倾，紧紧握着膝盖，咬牙切齿，目光不断地在不知所措的女大公和一脸自得的伊恩之间来回：
“在龙霄城里？在我们这些封臣的面前，如此侮辱我们的主君？”
“我看不出来哪里是侮辱了，”伊恩向着天花板翻翻白眼，无奈而随意地摊开双手：“六百多年前，‘寻真者’库里坤是耐卡茹王麾下最得力最信任的骑士，才会被派遣去征服最偏远难驯的西方，而他们的血脉后裔，罗尼家族与沃尔顿家族结合联姻，这很奇怪吗？”
不少贵族们发出不屑而充满恨意的冷哼，泰尔斯甚至听见了拳头关节咯咯作响的声音。
泰尔斯扫了一眼大厅里的诸封臣们，得出一个结论：
伊恩大概犯了众怒。
之前带领着话题的纳泽尔伯爵重重地咳嗽了一声，群臣们为之一静。
“我相信，罗尼大公没有给我们任何相关的提醒，”老伯爵慢慢地道：
“所以，这只是您个人的一时冲动？”
面对纳泽尔，伊恩难得收敛了一下不恭的神色，温和地点点头：
“噢，关于我父亲……我想，他不会反对的。”
纳泽尔伯爵眼神一动，有意无意地瞥了女大公一眼。
塞尔玛只是怔怔地看着场上的对话，似乎思虑难清。
“女士，我想今天就到此为止吧，”龙霄城摄政的声音稳稳地传来：“这位祈远城的来客，索要的未免也太多了。”
里斯班难得地与封臣们站在了一起，他冷冷地看着一脸轻松的伊恩，话语里毫不客气：“祈远城和龙霄城之间的谈判，恐怕需要换一位使者了。”
此话一出，祈远城的使团们纷纷急得如同热锅蚂蚁。
但伊恩只是哈哈一笑。
“索要？”祈远城的子爵阁下仿佛听见了最无聊的笑话：“难道你们都没看出来，我用对自由同盟的胜利来向女大公求婚——这是我们双方共赢的善举？”
当即有封臣不屑地呸了一口，甚至有人咒骂出声。
“共赢？善举？亏你说得出来。”一贯面无表情的林纳伯爵，继续一针见血地点出问题的关键：“龙霄城不需要你的施舍，更没有好心到让人趁虚而入，以满足祈远城的龌蹉心思。”
“龌蹉心思？”伊恩不屑地从鼻孔哼气：“刚刚以出兵为条件，逼婚女大公的是谁？谁比较龌蹉？亏你……亏你们说得出来。”
他眯起眼摇了摇头：“龙霄城的诸位大人们。”
林纳伯爵静静地看着他，没有说话。
倒是柯特森伯爵的脸色渐渐扭曲。
几秒后，柯特森伯爵包含恨意和怒火的的声音清楚地响起：
“听好了，无耻的小丑。”
柯特森狠狠地盯着伊恩：“你回去，就这么告诉你的父亲：龙霄城不是祈远城，我们这儿不流行与下贱的西涛苦民联姻——哪怕只有一半的血脉也不行。”
此言一出，龙霄城的封臣们纷纷发出低低的嘲笑声。
伊恩的眼神一黯，肩膀微颤。
泰尔斯眯起眼睛：等等，罗尼家族明明是北地的名门贵胄，但柯特森却这么说……
与下贱的西涛苦民联姻……
一半的血脉……
泰尔斯瞥视着表情难看的伊恩，想起他谈起过的，自己母亲是个祈远城的“本地人”，顿时若有所思。
里斯班咳嗽了一声。
“伊恩阁下，您的目的我们都清楚了。但您知道，我们在谈论的，不仅仅是求婚，不仅仅是战争，”里斯班摄政站在大厅的中央，一边用眼神警告着所有人，一边对伊恩道：“这是政治。”
伊恩吸了一口气，收起刚刚不自然的神情，轻笑一声：“我所说的就是政治——婚姻和战争的政治。”
里斯班伯爵没有说话。
婚姻和战争的政治。
原来如此。
你们是在……
里斯班出乎预料地望了一眼泰尔斯。
王子心中咯噔一声。
这个老家伙，似乎知道他们在打什么主意了。
“恕我无礼，里斯班伯爵，但是……”伊恩耸了耸肩，这才缓缓地开口：
“为什么你们都这么着急替女大公发言呢？”
大厅里，包括里斯班在内，封臣们的表情又是一变。
许多目光转移回了塞尔玛的身上，但后者只是绷着脸，一言不发。
祈远城的继承人眼神一肃，仿佛又从玩世不恭的贵公子回复了那个清冷的伊恩子爵：
“方才声称要把这个世界‘残酷一面’亮给她的人，不正是你们吗？”
伊恩抬起头，认真地看着台上的女大公：
“塞尔玛，我以祈远城继承人的身份在对你说话。”
“我只接受来自你的回答。”
声音清冷。
干净利落。
塞尔玛下意识地咬紧了下唇。
怒火再起的柯特森伯爵正要开口，但里斯班和纳泽尔默契地同时抬起手，制止住了他。
柯特森读懂了他们的眼神：
这不是他们的回合。
里斯班和纳泽尔同样默契地抬起头，看向塞尔玛，等待她的回应。
大厅里的空气仿佛凝滞住了，不再流动。
台阶上，脸色苍白，呼吸加速的塞尔玛扫视了一圈大厅里的人们。
直到撞上泰尔斯的目光。
泰尔斯读懂了她的眼神。
那个他曾经熟悉的，带着慌乱和忐忑的眼神。
星辰王子微微一笑，他举起拳头，在心口处轻轻握紧。
你可以的，塞尔玛。
你可以做到。
封臣们依旧紧紧地盯着她，目光里充满了对陌生人的审视和打量。
在混乱的场中，塞尔玛跟泰尔斯的眼神一触即分。
泰尔斯低下头，在心中轻叹：当然，塞尔玛，如果你不行……
他看着自己的右掌心，里面有两道年幼时用匕首划出的疤痕。
他深吸一口气：没事，还有我在。
还有我。
几秒后，女大公松开下唇，嘴角微翘，微微点头。
她紧绷的脸终于松了一些。
“我的封臣们，他们的意思已经很清楚了……”塞尔玛吐出了一口气，正色道：“子爵阁下。”
她缓缓地开口，一字一句：“我们之间的联姻，是不可能的。”
伊恩表情一动。
仿佛有人打开了窗户一样，英雄大厅里凝固了的空气终于再度流动起来。
泰尔斯感觉得到：许多封臣们，都不动声色地松了一口气。
在这其中，那六位伯爵尤其特殊：纳泽尔再次望了一眼对面的里斯班，但摄政大人只是避开了他的目光。
这让纳泽尔也陷入了深思。
塞尔玛低下头，深吸一口气：“我很感激您的欣赏和追求，但你毕竟是祈远城的继承人，而我是龙霄城的女大公，哪怕浅薄如我也知道：这是从未有过的先例。”
在封臣们比之前友善许多的目光中，女大公清了清喉咙，拿出在希克瑟课上回答问题的精神，慢慢地道：
“我们突兀的联姻会引来意外的后果：埃克斯特在未来可能会出现一位大公，同时拥有两个领地和头衔的继承权，这会使得整个王国失衡，也为我们引来不必要的麻烦……”
但她被伊恩的吃吃低笑打断了。
“而你就这么任由你的封臣们拿捏，替你决定吗？塞尔玛？”
泰尔斯看见：纳泽尔伯爵和里斯班伯爵再次蹙眉。
伊恩啧舌摇头，声调随之一扬。
“哦不，不，亲爱的塞尔玛，”子爵阁下举起食指摆了摆，叹息道：“别先去想你的顾虑和担忧，先想一想你眼前即将面对的后果——如果你连目前的位置都摇摇欲坠，那担心‘王国的失衡’也就没有意义了。”
塞尔玛一怔，而封臣们的脸色唯有越发难看。
伊恩的眼神扫过六位伯爵，轻笑道：“‘女大公’阁下，你很清楚你面临的困境是什么：出征自由同盟是你必须完成的一项使命，如果你无力出兵，受损的远远不止你的名望，也不止你家族的名誉。”
伊恩的笑容变得有些瘆人，他的话语也凌厉起来：“你的处境本就艰难，但如果今天，你还这么让这件事过去，面对家族的使命，只能袖手旁观无能为力，面对封臣的桀骜，听之任之束手无策……”
“那从此刻开始，整个龙霄城，甚至整个王国都会知道：你不过是一个说话毫无分量的统治者，连你的封臣们都不把你放在眼里——尽管他们本来就不怎么看得起你。”
“塞尔玛，避免变成一个毫无主见，由人摆布，群狼环伺的女大公，”祈远城的继承者高声道：“这难道不是你今天召集封臣们来参加听政会的目的吗？”
女大公没有说话。
泰尔斯看见，六位伯爵的脸色相继变了。
“然后，好姑娘，”伊恩淡淡道：
“然后再想想我的提议，想想你能获得什么：只要这场战争是由我们，由祈远城为你而战的，那龙霄城女大公的无动于衷就变成了浪漫而羞涩的矜持，你就能从‘辱没家族’的软弱指责里解脱出来，沃尔顿的名望不会有丝毫受损。”
伊恩微微一笑：“而在我胜利之后，这就会是整个埃克斯特的美谈——从一个君臣反目的沉重典故，变成一个为爱出征的浪漫故事。”
大厅里安静了一瞬。
女大公依旧眼神复杂地盯着伊恩，仿佛正在思考他的提议。
林纳伯爵跟柯特森伯爵对望一眼，彼此感到了不妥。
仿佛过了一个世纪那么久，塞尔玛才缓缓地抬起头，语气有些落寞：“是啊，到了那个时候，我也许就不得不嫁给你了——替我维护了父祖荣誉的，最真诚的追求者，对么？”
那个瞬间，整个大厅的封臣们呼吸齐齐一滞。
“女士！”年轻气盛的赫斯特伯爵再也忍受不住，他的金色胡子寸寸抖动：“我发誓，只要赫斯特家族还在，就没人能逼迫您！”
塞尔玛对着他露出一个勉强的笑容。
“那您就能指望这些人了吗？”伊恩猛地抬起头：
“如果能用婚姻挽回家族的名誉，那跟他们比起来，祈远城为什么就不是一个更好的选择呢？”
“甚至，因为有了祈远城的支持，”看上去胜券在握的小罗尼轻笑着摇头：“日后，无论是谁，想要在龙霄城里轻视你的权威，都得先考虑考虑这么做的代价。”
话音刚落，大厅里的气氛又变得不一样了。