【你要到什么时候才能明白，你父亲的手腕高低，跟他一意孤行所朝向的结果无关？】
似曾相识的尖利嗓音在记忆中响起。
【而且不止是他，还有无数的人，无论是拥王党那样站在国王一边，或是像廓斯德那样站在他对面的人，他们愈演愈烈的矛盾，都会带来不可预见的后果。】
泰尔斯安静地坐在座椅上，认真地盯着眼前的地图，竭力把鬼王子塔上，法肯豪兹所说的话赶出心头。
这就是他要面对的王国吗？
此时此刻，御前的诸君俱都小心翼翼。
“你可知道，梭铎，莫说施行。”
议事桌旁，库伦首相像是遭逢重病的老人，嗓音有气无力：
“光是你今天这番话泄露出去，就会在王国上下掀起多大的波澜吗？”
军事顾问轻嗤一声，摇了摇头。
他正待开口，却被一旁的外交大臣打断了。
“我们省吃俭用，自负盈亏以奉养王室常备军，这是一回事，”基尔伯特依旧温和，警告之意却溢于言表：“至于通令全国，削减领主们征召武装的权力？”
“梭铎，这就是另一回事了。”
梭铎皱起眉头，似不认可。
但出于对星辰狡狐长久以来的尊重和钦佩，他没有即刻反驳。
见到有人帮腔，库伦首相欣慰地朝外交大臣递出一个感激的眼神。
“拿永星城做例子：王室常备军和璨星私兵，一者以此为职，一者役期应征。”
首相向着王座上的逆光阴影点头微笑：
“虽然来源不同，但俱是陛下手中利器。”
这位出身名门，外号“海湾之剑”的辉港城主回头望向梭铎，眼里不再尽是老好人的油腻，反而多了几分商人谈判的较真：
“星辰各地也是一样：领主平日里握着稀少但职业的精锐亲卫，若有需要，则征召广大领民服役作为战场主力。”
“一奇一正，配合作战。一募一征，双轨并行。”
“此乃王国成例，经年传统。”
财政总管裘可·曼轻哼一声，康尼子爵眯起眼睛，克拉彭勋爵干脆继续走神。
“但正是这样的征募双轨制，严重拖累我们的军队！”
头发稀疏，神色却依旧矍铄的梭铎浑不在意他人的目光，朗声反驳：
“现实已经证明，领主们的私人征召兵，哪怕是璨星家族的私兵——无意冒犯，陛下——也组织低下，良莠不齐，遑论与精锐的王室常备军媲美。”
凯瑟尔王在阴影里换了个坐姿，面貌模糊如故。
泰尔斯眼神微动，想起多年前守卫封闭已久的闵迪思厅的，正是从他家族领地上征召而来的璨星私兵。
“所以他一直封不了爵……”
对面的裘可·曼一边对梭铎不屑摇头，一边向首相扬手抱怨：
“每次气氛不错的时候，这该死的大兵都要弄点事情出来，大煞风景，搞砸一切。”
梭铎顾问猛地回头，眼神锐利。
“而每次到关键时刻，你都在一旁阴阳怪气，尖酸刻薄，把钱袋捂得比自家还紧。”
他就像战场上的将军，冷冰冰地还击：
“这大概就是为什么你一直封不了爵，钱袋子。”
裘可·曼面色一红。
但几秒后，面对目光如刀的梭铎，一脸怨愤的财政总管还是低下了头。
口中碎碎念着听不清的话。
泰尔斯在地狱感官中听见，裘可念叨的可能是“说得像你不用拉屎似的”。
辞锋小胜，梭铎不再看向裘可，而转向所有人：
“自‘沙王’时代建立编制起，王室常备军历经数十年的发展和考验，已经被证明是一支稳妥可靠的职业精兵，从募集到训练，从维护到作战，其意义地位远超一般的领主亲卫。”
他慷慨发声：
“拿三大卫队作例：穆男爵的怒火卫队是擅打硬仗的当世强军，铁血无畏，不逊埃克斯特的重装精锐；”
“萨瑟雷女勋爵的星辉卫队肩负重任，镇守断龙要塞，经验丰富，尤善面对强压时的守御、消耗和阻击；”
“威廉姆斯男爵的星尘卫队，则更是西部前线的尖刀利箭，轻骑如电，千里飞驰，可谓威名赫赫。”
泰尔斯回想起星辰三名帅和他们手下的精兵强将，若有所思。
梭铎转向库伦公爵，颇有些挑战的味道：
“所有这些，份属征召兵的璨星私兵可能做到？”
“哪怕是少数领主的职业亲兵——西荒的黑狮步兵团，亚伦德的白鹰斥候，巨角鹿家的山岳行者，他们可能做到？”
国王的身影微微一动，露出他身后的阳光，刚好照到梭铎的身上。
显得此刻的军事顾问光明正大，气势夺人。
库伦公爵沉默了一阵。
片刻后，首相端起手边的茶杯，轻轻呡了一口：
“论起打仗，梭铎，我不如你。”
“但武装自卫是领主们的天然权利，助战主君也是他们的传统义务，是所有人从出生起就耳濡目染的常态。”
“从中央领到刀锋领，星辰千百领主麾下的征召兵，其数占据王国总兵力的九成。而他们各家子弟的指挥和统帅职责，更关乎无数人的爵位升降与地方法统。”
库伦认真地看着梭铎：
“领土人口，财税产出，一方治理，俱在其中。”
“轻忽不得。”
然而他没有得到想要的回应。
“王国总兵力的九成？”
梭铎轻哼道：
“就是六年前的国是会议上，您和诸位忠诚的领主们，拼死拼活凑出来的那几百人？”
面对梭铎的冷酷目光，库伦首相举着茶杯的手微微一顿。
“梭铎，我们在御前会议上，”基尔伯特及时开口，语带警告，让糟糕的气氛冷静了几分：
“注意分寸。”
面对外交大臣，梭铎收敛了战斗到底的气势，缓声道：
“抱歉，卡索伯爵。”
军事顾问转向其他人，神色坚定：
“陛下，诸君！”
“泰尔斯殿下已经归国，《要塞和约》名存实亡，我们和埃克斯特之间不再有任何政治缓冲的余地！”
泰尔斯皱起眉头。
基尔伯特及时地给了他一个安慰的目光，示意不必紧张。
“而六年前群星之厅，一众诸侯们商讨出兵数目的尴尬，还历历在目。”
梭铎没有去看首相，但是管不了其他人的目光都扫向库伦公爵。
后者只是轻轻晃动着茶杯，似无所觉。
“这就是为什么我不厌其烦地将详细战报搬到巴拉德室的原因。”
军事顾问面露沉痛之色：
“星辰王国，经不起下一次血色之年。”
霎时间，好像有人突兀地关掉了巴拉德室的声音。
连呼吸声也不曾得闻。
桌面，手掌，文件，茶杯——所有臣僚似乎都找到了更感兴趣的事情，唯独没有人敢看向长桌尽头的王座。
泰尔斯深吸一口气，在余光里瞥见：
凯瑟尔王依旧淡然如故，波澜不惊，仿佛他只是眼前这场会议的旁听者。
也只是十几年前，那场灾难的旁观者。
“够了，你可别再危言耸听了！”
几秒后，早有意见的财政总管，裘可·曼终于忍不住发声：
“卡索伯爵方才说得很清楚：埃克斯特内耗不止，正在衰落！”
梭铎面色一寒，极快地接话反击：
“是以平衡不再，格局动荡！”
“我们比任何时候，都更需要一支强大的军队！”
裘可面露不屑，就要反唇相讥，但话未出口却又脸色一变。
“啊，梭铎，我懂了。”
财政总管玩味地道：
“你这么热衷此事，难道是因为快退休了……”
“所以想在最后帮自己人一把，让你在常备军中的那些泥腿大头兵，包括军务司里的小吸血鬼们，再挪一挪屁股，得以破例，升迁封爵，上踞高位？”
裘可·曼眯眼啧声：
“就像现在的你一样？”
梭铎的脸色变了。