星湖堡，宽阔的星辉庭院——俗称伐木场——里，士兵，卫士，工人，农户，不少人凑在一块，围出一片空地，气氛热烈。
“上，上，上！兜头给她一下狠的，对，就这样，漂——哇啊，这下摔得够劲儿！没事，相信自己小伙子，爬起来接着揍她！啊哟你这一剑软得，平时都这样吗，是日子过得太美还是盼望老婆出轨？”
空地中央，米兰达·亚伦德的身影在两个战士之间灵活转圜——她正跟星湖卫队的卫士，涅希和巴斯提亚进行着一场以一敌二的不公对决。年轻的见习先锋官一如既往地攻势如潮且越战越勇，铁塔般的护卫官则站位稳固，滴水不漏。
“还有那个谁，铁桶还是铁塔啥的，”木制瞭望塔上，要塞之花索尼娅倚着栏杆探出半个身子，狂热地摇着手臂，为下方的战斗呐喊助威，“别愣着啊，把锤子抡起来，照着她的头死命怼！诶，对咯——啥，就这准头？尿尿时滋得进坑不？”
二层的库房里，泰尔斯坐在窗边，一边给古剑“警示者”上油保养，一边饶有兴致地观战。
他很快意识到，虽以一敌二，但主导战斗的人是米兰达。
亚伦德家的女剑士刻意怂恿涅希持续进攻，消耗他的体力，同时用走位逼迫着巴斯提亚给她当盾牌，阻遏涅希的炽烈攻势，偏偏涅希和巴斯提亚两人配合生涩，束手束脚，丝毫看不出双人夹击的优势。
就这样，米兰达游刃有余地控制着整场对决的节奏，随着战局进展，越发得心应手。
她不一样了——从地狱感官反馈来的信息让泰尔斯作出判断：比起七年前，她的动作步伐显得凌乱随意，不再体现出明显的节奏与风格，但是无论涅希还是巴斯提亚，他们在主动进击的瞬间，都会发现自己处在最劣的时机和位置，给了米兰达最大的机会。
这感觉，就仿佛不是米兰达主动，而是对手争先恐后地袭来，塑造出战斗的环境和局势，将一堆原本凌乱毫无意义的音符刺激成一段生动有序的乐章，等待着米兰达下场弹奏。
“她精进了，”泰尔斯停下手里的工作，略有出神，“七年前，她的动作里还能明显看出北方攻防派的风格，攻守转换就像无可忽视的重音，瞬间扭转战局，但是现在……”
“不，虽然终结塔‘天马‘一系的风格影响颇大，但她北方派的底子还在，”马略斯坐在泰尔斯身旁，头也不抬地研磨着一把短刀，“只是从表面的战术风格，隐没进了更深层的战略风格里，您看多了，就知道了。”
又来了，星辰王语嫣。
泰尔斯讽刺地扯扯嘴：“这么说，你看得挺多的？”
“还好，”马略斯淡然回话，“我还是个毛头小子见习官的时候，做的是记录工作。”
“那么，哪一场战斗让你印象最深？”
“这儿。”
泰尔斯抬起头。
马略斯动作不停，只是换了一面，继续打磨刀锋：
“很久以前，星湖堡里的一位高手与王室卫队的某位前辈切磋试手。我奉命为掌旗官作助手，一边听他讲解，一边观察记录。”
星湖堡的高手，王室卫队的前辈。
泰尔斯眯起眼。
“受条件所限，他们并不动手，只在平地上移步挪位，以代攻防，终结之力更如昙花一现蜻蜓点水，意犹未尽便戛然而止，因此未能尽兴。”
马略斯眼神微滞：
“但那短短十二秒里，两人一进一退，一来一回，每一个细节都达到极境中的巅峰甚至更高水准，足够我回味一辈子。”
泰尔斯正待追问，就听见人群中炸开一片嘘声：
米兰达利落收剑，潇洒转身，人群自觉地分开一条通路，供她离开。
而她的身后，涅希和巴斯提亚颓然倒地，一个精疲力竭，一个鼻青脸肿。
“胜负已分，殿下，”马略斯头也不回，“现在，按照我教您的要领，专心保养您的武器。”
训练场上重新恢复了秩序，大家各回其位，练习的练习，执勤的执勤，唯独一个小角落里，几位星湖卫士还凑在一块激烈讨论，对这场精彩纷呈的不对称战斗意犹未尽。
“快快快快，胜负已分，愿赌服输，”多伊尔一脸正气地挤过众人，却在手肘下方亮出一个钱袋，“在马略斯下来之前——别耍诈，谁下了多少，我都记着呢。”
“该死，二打一还能输，衰到家了。”符拉腾心痛地数出几枚钱币，扔进dd的钱袋里。
其他赌输了的人——包括不满哼声的罗尔夫——也不情不愿地掏钱，把钱币塞进钱袋。
“我知道她身在断龙要塞，隶属要塞之花，”黑狮伯爵之子，保罗·博兹多夫从容地递出一个金币，“但我没想到——不用找了——她以一敌二，居然能不落下风。”
“你们几个混蛋，怎么知道要押她的？”库斯塔不爽地问道。
“很明显，她杀过人，剑上沾过不少血，”队伍前方，哥洛佛拒绝了dd递来的钱币，他望着米兰达远去的背影，目光锋利，跃跃欲试，“不少。”
“米兰达首席的剑术造诣相当深厚，我此前早有领教——但是，赌钱依旧是不对的。”怀亚紧张地左右张望。
“我不了解亚伦德家的姑娘，但是我看见老孔押了她，所以……”后勤官皮洛加耸耸肩。
“额，其实我也不认识亚伦德小姐，但是，当要塞之花让他们以二敌一的时候，我就知道涅希会输了，别问为什么——”赢家一方的孔穆托咳嗽一声，他看见灰头土脸的涅希闷闷不乐地走来，立刻上前安慰：“嗨，涅希！打得不错，就是运气差了一点而已，再接再厉啊！对了今晚我请客！”
腰以上佯装淡然，腰以下快乐数钱的dd最是简短：
“泰尔斯殿下在上面，一直盯着那姑娘不放。”
众人齐齐看向他。
“怎么了？”
多伊尔挑挑眉毛，忙不迭地把钱袋收好，一副理所当然的样子：“这很能说明问题，好吧——殿下终于开始注意起女人了！”
众人发出一阵不屑的嘘声。
“你这话最好别让殿下，更别让米兰达小姐听见，”怀亚叹息摇头，“这是经验之谈。”
“那是当然。”dd潇洒地掂掂钱袋，意气风发。
二楼库房里，已经通过地狱感官听见这话的泰尔斯淡然回头：
“托尔，你说现在的星湖卫队里，有多少人能战胜米兰达？”
“不知道——为什么是托尔？”
“托蒙德的昵称——你猜猜看嘛。”
“昵称也得经过本人同意吧——星湖卫队的人毕竟没有与亚伦德小姐直接交过手，而战斗也很受环境影响，”马略斯磨刀的动作一丝不苟，“要论在竞技场上一对一，以招拆招公平比剑，我敢说，受过严格骑士训练的哥洛佛和多伊尔都可堪与亚伦德小姐一战。”
泰尔斯挑挑眉毛：
“dd？他这么猛的吗？”
马略斯没有回答，只是轻瞥嘴角。
”但要是让dd在荒郊野外，在生死之战里遭遇亚伦德小姐，”守望人放下磨好的刀锋，清理桌上的碎屑，“但愿她能仁慈点，给他个痛快。”
“这么夸张？”
泰尔斯皱起眉头，但他眼珠一转：
“那你呢？你，对上米兰达？”
马略斯拿出护刀油，闻言一笑：
“我跟亚伦德小姐……嗯，五五开吧。”
“哇哦，托尔，你脸真长。”
“请原谅？”
“哦，脸长，我是说，字面意义上的。”
“殿下您这么说，我就更好奇字面外是什么意思了。”
“千万别，须知’好奇害死托尔‘。”
“多谢殿下教诲，不敢稍忘。”
泰尔斯发出嘲讽的哼声，但下一秒，他突然开口：
“你事先知道他要来吗？”
问题猝不及防，马略斯给刀上油的手顿了一下。
“知道什么？谁要来？来做什么？”马略斯继续他的工作，语气平稳，毫无波澜。
托蒙德·马略斯。
泰尔斯望着眼前最令他捉摸不透的守望人，回想起他们第一次见面的时刻，思考着这位亲卫队长的身份立场。
他是凯瑟尔王指定给自己的亲卫，是王室卫队任命的卫队守望人，是自己身边身份职位最高的人。
但是，马略斯，他在自己和国王之间，最终扮演的，会是什么样的角色呢？侍奉者？保护者？教导者？监视者？抑或是——
背叛者？
泰尔斯凝望了马略斯很久，最后摇了摇头：“没什么。那你知道，我现在要干什么吗？”
马略斯面色不变，波澜不惊：
“磨刀——你得学会保养自己的武器。”
看着他的样子，听着他意有所指模棱两可的回答，泰尔斯不得不叹了一口气，将上好油的警示者递给马略检查。
“好吧，托尔，我这么问吧：现在的星湖卫队里，你能相信的人有哪些？”
听见这个昵称，马略斯同样叹了口气，接过帝国剑，他无奈检查泰尔斯的保养工作：
“能相信的人……您为什么问我这个？”
泰尔斯眉毛一挑：
“因为是我付的你薪资？”
面对泰尔斯转移重点的回答，马略斯显然还想就“付薪资的究竟是你还是你爸爸”的问题多做探讨，但公爵虎视眈眈的眼神让他打消了这个想法。
守望人抬起头，叹了口气。
“我能相信的人？殿下，您是说，相信他们会点头哈腰任劳任怨，还是相信他们能赴汤蹈火义无反顾？”
“如果是前者？”
马略斯长剑一挥，面色一肃：“星湖卫队乃王室卫队里精挑细选的精英，大部分人都有御封骑士的头衔，都是个顶个儿的英雄好汉。”
点头哈腰任劳任怨，个顶个儿的英雄好汉……
就靠你手下卫队这群防御形同虚设，连王子在阳台上被人揍都发现不了的家伙？
泰尔斯点点头，表情颇有些耐人寻味：
“那后者呢？”