梦云去也,雨住翳散,天边一轮金日,映在轻霭浮空的秋色里,黄澄澄地对着满园落英,凋敝芳魂。飘香藤架下白花铺陈,沾在谁的鞋袜,勾勾缠缠,拖泥带水。
自陆瞻去后,月到风来阁又迎来暮晚繁荣,芷秋只道无她的事儿,仍旧闲吃闲坐。
可这日袁四娘却不许她个空,摇摆着周身佩环叮当上楼来,“好女儿,快,装扮装扮,有客来!”
晚风带凉,芷秋拢拢衣襟,半笑半疑,“妈敢是疯了,我这已经多少日子不迎客了,哪里来的客呀?况且叫陆大人晓得了,仔细怪罪。”
四娘搦动一副丰腴身子挨过来,水袖摆金,粉绢摇银,“我晓得陆大人如今包了你在这里,不叫你迎客。可你就当帮妈一个忙,这个客人大方得很,上来就拍了二十两在那里,指名要见魁首。妈也不是那见钱眼开的,原是推脱,可人好说歹说央求着只是见一见,说两句话,别的麽什么主意也不打。”
迎头就是二十两,倒是难得一见的大方。芷秋欲帮衬,再问四娘:“哪里来的人啊,出手这样阔绰,别是玩什么虚头的人吧,妈可盘查仔细了?”
“嗨,你还信不过妈?”四娘提裙落座,喁喁切切,“也是京里来的,你说可赶巧不赶巧?咱们这些时,像是跟京里挂了账似的。是京里派驻过来的一位大人,有礼有节的,也是位青年才俊,你只需陪他说几句话,二十两妈就到手,可是半点不费劲的事情。”
思及雏鸾多费钱,又思这人大约便是上回黎阿则提起的那位新遣来的官员,便没什么好说的,叫来桃良坐到妆案前理云鬓,换新妆,却同四娘招呼,“妈,先说好,我只下去说几句话,多的麽不要想,如今陆大人还在这里呢,否则你将他的脸子往哪里放?”
“晓得、晓得。”四娘忙不迭应下,喜冲冲下了楼去。
约莫一壶茶,芷秋梳着乌溜溜的鬅鬓头,细衬翠钿,斜插碧钗,别簪白茶,罩一妆花对襟衫,扎一月魄留仙裙。到得厅上,见是果然是一位青年才俊,相貌不必说,眉宇里还透着股精神。
芷秋立在案前福了身,到座去与他说话,“未知大人尊姓,倒不晓要如何称呼?”
“鄙姓窦,单名一个初。”那窦初依陆瞻之命前来,抱着一个好奇心,要见一见这位叫心冷意冷的陆督公都动心的花魁,到底是副什么样儿的倾城之姿。
眼下一见,却是月宫嫦娥下凡来,珠宫神女到樽前。面上尔尔,心内却大呼不亏,纵然背着个娶倡为妻的难听名声、又有革职之险,却有陆瞻庇佑,又得此佳人,是个划算买卖!
又见芷秋颔齿莞尔,嫣然大方,“不敢直呼大人尊讳,只叫窦大人吧。窦大人是打京里来的?”
屏风照斜阳,暖黄黄金灿灿。窦初吃过一杯,手撑在案,“才到苏州没多久就听见姑娘芳名,势要来瞧一瞧,这不,才忙完一桩公务就赶来了。”
适才相帮端来木托,上头墩着石炉,滚着一紫砂壶,另有一哥窑小紫砂壶、茶罐、竹夹等器皿,再有松子核桃仁。
芷秋先洗一遍茶,将松子核桃与茶叶并放其中,待将他性子磨得差不多,方含笑启口,“我们这里是江南的茶,窦大人若喝不惯也没法子了,将就些可好?”
“我不讲究这些,姑娘请便好了。”
“窦大人倒是好相与。”芷秋轻笑,引得桃良三人亦跟着捂嘴笑。
须臾芷秋捧一瓷瓯到他面前,两个眼婉露风情,“窦大人既是京里来的,那织造局的那位陆大人、布政使司的那位沈大人您可认得?”
窦初呷一口茶,烫得直呼舌头,嘶着气儿,“认得、自然认得,都是京官儿,又同派到这里,哪里会不认得?”
“那您可听见讲,小女子现今被那位陆大人包了去?”
那窦初适才明白过来她在探虚实,缓下笑去,“我才来不多久,若不是姑娘今日讲,我也不晓得。”
“窦大人眼下晓得了,就不怕?”芷秋再替他斟茶,涓涓水柱,蒸腾热烟里暗窥他一眼,“自打陆大人包了我,我好多老客都不再来了,连苏州知府祝老爷亦不曾来过,窦大人就不怕得罪了陆大人去?”
“这有什么可怕的?”窦初靠到椅背上,将这玲珑慧女另眼相瞧,“大路朝天,各走一边,你们开门迎生意,我们就来光顾,没道理他来得我来不得吧?我听你这意思,好像是姑娘不大欢迎我?”
芷秋暗骂他,又暗服,难得苏州官场上还有不惧陆瞻的,“我们是开门做生意,哪有欢迎不欢迎大人的道理?”
见唬不退她,只得作罢,“是我多嘴,陆大人最是心胸宽广宰相肚里能撑船之人,才不会计较。”
京中都晓陆瞻在官场向来行事波诡难断,更是shā • rén不眨眼,经他手办过的朝廷官员无有认罪伏诛的,亦有“御前判官、诏狱阎王”之称,不想到这小女子口中,竟成了个“心胸宽广”之人。
窦初只在心内暗笑,搦过茶盅起身,“不必斟,走了。”
恰时芷秋脑中转来转去的都是陆瞻,倏听他要走,一时未反应,随意搭腔,“好,慢走不送啊。”
天际生暮云,残红落在芷秋不加虚酌的面上。要不说烟雨巷的姑娘怎么常讲“男人都贱皮子”,你不热络,他倒热络起来。
就因此道理,窦初反生些许心悸,半副身子撑在案上偏脸睇她,“你别忙着高兴,明日我还来。”
芷秋适才醒神过来,却业已得罪至此了,索性破罐破摔,“窦大人,您还是别来了,如今我给人包了去,再迎客,就是失信于人,做生意的,得讲个信用。这烟雨巷多的是美娇娘,回头我给大人举荐一位,保管比我还强几分。”
那窦初从前不少狎妓,还是头一回见赶客的倌人,愈发起了劲头。佯将眉头轻锁,假思半晌,锵然拒之,“我想了想,还是得来,我已经付出去二十两了,不得个甜头,叫我怎么收手?你既怕失信于人,不如我教你个法子,你去同陆督公照实讲,兴许他许你占着老客酬新客呢?正好两家不耽误,挣个双分子。”
血阳满灺,芷秋独座圆杌凳上,余晖温柔地贴在玉容。她托起腮,眼中里照出一团火焰,是黑暗中坚毅的银河,温柔地蔓延。她说:
“他才不会呢。”
雁啼秋水,满城花絮,时光迢迢,去无归停。连着二三日,那窦初果然都来打茶会,与芷秋明里笑谈天地,暗里“尔虞我诈”地玩起追逐游戏。
可巧芷秋早在心里将他烦了二百遍,却碍于他是官场中人,又是个打发不去的磨人性子,只得勉强应酬。原也筹谋将此事抖露给陆瞻,可又想,倒别连累他总与同僚翻脸,因此暂且按捺未说。
好在这日窦初来,芷秋、雏鸾正陪云禾送方文濡赴京,便正籍此叫袁四娘推了他去。
这厢由一相帮赶着马车,往城外去,车轸咯吱咯吱响个不停,碾去楼宇百千,青砖万条,渐渐声影僻静,唯见青山不见繁市。
偏不好是因秋日飞絮,云禾这两日往风地一吹,面上不知沾染了什么,发起痒来。今日竟见红肿,连脂粉亦盖不住,此时戴着个长帷帽,急得直恼,“姐,你瞧,是不是丑得很?一会子叫他见了怎么好?”
雏鸾掀了片帷绡瞧她,果然见斑驳红肿,蹙额去打她的手,“不要抓呀,仔细抓破了留疤。”
“痒呀!”云禾嗔急起来,撇着唇角,楚楚可怜,“就跟往年我沾了那软枝黄婵一样的,又痒又火辣辣地泛疼。”
马车晃得渐凶起来,芷秋抚着车壁坐过去细瞧,“可不是,就是那症状。往年大夫不是说了叫你别挨那软枝黄婵花吗?你怎的又不听?”
“我听的呀,咱们园子里都没种那花,到别处出局,我刻意离得八丈远,时时不敢忘。讨厌死了,大约是秋里风大不知由哪里刮过来的,这一熬,又得十天半月才得好!”
无根无底的事儿,且不繁琐。只说三人遐暨至一处山道上,只见林中有一八角木亭,亭外有一辆马车停靠,方文濡早立在那里,风浪卷着他莺色的直裰,一片秋树生绿波。
见此,云禾的脸倏然不痒了,待相帮搀扶下车便直奔他怀里去。相拥片刻,方文濡就要揭她的帷帽,“叫我看看你,此一去,来年才见了,你戴这劳什子做什么?”
云禾急忙拉住两片绡纱,拨浪鼓似的摇头,“不要看,我犯癣了,丑得要命。”
此路直通官道,倒是来往有履,或是扛锄头的,或是赶车的。云禾生怕人瞧见,方文濡却笑着掣她的手,“你怎么样都不丑,叫我看看,我到京里,也好有个念想。”
“不要,你记着我好时的样子就罢了,我可不想叫你瞧了,只记得我是个丑姑娘。况且这里来往有人,叫人看见你同个姑娘在一处,讲也讲不清,以后你中状元了,名声不好听,怎么说亲啊?”
“我往常也时时同你在一处的。”
“那不一样嘛,在烟雨巷同我一处,别人只当你是狎妓,不会往歪了想,在这道上,叫不知情的人传你与哪家小姐私通,可是坏名声的。”
“你罩着脸,别人就不传了?可见是傻。”
“反正,你别看。”
晨曦穿林过境而来,苍苔葱郁,余蝉鸣鸣,鼓噪着一丝半缕的冲动。方文濡猛地撩开她的纱,一个脑袋钻进帷帽里来,隔着一尺寸盯着她发亮的眼睛,“可我要走了,得亲亲你。”
他凑近去,带着眼中的蜜意,将要给她一个缠绵的吻。眼一滑,却见云禾对襟领下的胸口上半浮着一块殷红的斑。他是个男人,当然知道那是什么——那是另一个男人曾在她的身上犯乱的痕迹,是他们,曾侵占她的证据。
刺目的一束光闪一闪,最终,他仍将这一个吻印在了云禾柔软的朱唇,捧着她的脸,“千万等我,可别跟人跑了。”
云禾噗嗤一乐,浓粉掩癣的面上滚下一滴干净得不能再干净的泪来,嗔着拧他膀子一下,“除了你,还有谁要我呀?这世上,只有你不嫌我。我还要叮嘱你呢,你可别做‘陈世美’、中榜了也在京里叫人招去做贵婿不回来了。”
“回,”方文濡抹去她的泪,柔情而坚毅,“就是死了魂也回来见你。”
窃说片刻,便是离别,方文濡将她送回车内,复与芷秋雏鸾二人拜别,便跳车而去。云禾直望着暾暾行去的车影,在茂林山路,渐行渐远。随之远去的,还有她一缕瑰魂,三寸芳心,与他共赴那不可卜算的前程。
上夜后,云禾的脸愈发痒起来,发的癣脂粉也盖不住,便推了一个局,只在房里抹了药歇下,任他外头如何笙管喧天,她只捧着脸暗思方文濡。
却另又来一个局,便是那陈本,局票写的是澹台湖,是在画舫花船里摆局,故而派了小轿来接。
急得袁四娘直颦眉瞧她的脸,“这会子人轿子就在门外了,现说不去,可如何开交?你这脸怎么就不注意些?整日家掐枝弄叶的,明晓得自己有这么个病症还手贱!”
脸上又痒,加之离愁别绪笼得云禾没了好脾气,掣了被子翻到帐壁去,“我哪里掐枝弄叶了?那软枝黄婵我避还避不及呢!我不管,横竖我去不成,妈叫人代局去吧!”
可巧眼下婉情正寻摸豪客,四娘便心起,“那叫婉情去代局好了,她原是大家闺秀,料想这样官场的局子,也不会怯场。”
谁知云禾淅淅索索坐起来,艳杏桃腮微鼓,“叫谁也不许叫她去!我的客,何故要让她?这一份钱我宁愿让给别家院里的姑娘,也不给她挣了去!”
赶上廊下窗户上滑过来一抹柔影,原是芷秋不放心来瞧云禾,在外头听见,进门便定了四娘之心,“妈,我去代吧,我与陈大人也算相熟,他局子上那些大人们我横竖也都见过。”
四娘骤喜,稍刻又虑,“那陆大人呢?”
“他这会子在屋里吃茶呢,一会儿我去同他讲一声。”
再无不可,四娘放宽心摇身下去,留芷秋暨至床沿将云禾细瞧一番,“比晨起还严重些,不是涂了药?怎么还不见松快些?”
不说便罢,又招得云禾执起长柄雕花银镜,偏着脸照了又照,“说得就是呀,往年上点这药,总是能见好的,谁知这会倒不见效了,敢是那大夫掺了次货蒙我?”
楼外自由歌姬妙音,楼内芷秋轻笑,“我看将你枕头被褥另换一套全新的,只怕洗是难洗。我在门外听见,怎么你同婉情那么大的仇,连局也不要她代?妈现在筹划着她点大蜡烛的事情,她去了麽,桌上结识什么人,就算成了啊。”
云禾掷下镜,端得满是气恼,“哼,叫谁去我都不叫她去。她眼里看得上这园里谁?姐不晓得,前两日有新客,妈叫她去应酬,借了我的头面去装点,谁知回来就给我弄坏了一枚水晶花钿,我拿了去问她,她不说陪不是,反倒还讥讽起我来!”
“她说什么了?”
“哼,”云禾身子款款挺起,尖着嗓子学起人来,“人家讲:‘你有什么了不得的,不就是个小钿?回头我点了大蜡烛,买一个赔你就是,像你如此见识短浅,怪道要去贴一个穷酸举人’。姐,你说听了气不气?我当下就打了她一耳光,眼下凭什么叫她去代我的局?”
芷秋起身,细细安慰,“婉情麽就是那个性子,你不要理她好了,再等个半载,方举人就回来赎你出去了,何苦与她计较?我去了,你记得叫骊珠将你床上一应物件都清下来,将床架子打水擦洗个四五遍。”
这厢折回房内,见陆瞻似黑似蓝的道袍倚靠在榻上,紫冠束着高髻,肤如冷月,唇似淡烟,眉中带愁,眸含凉星,半侧着的鼻梁譬如那顶天立地的擎天柱,映着粉壁千灯,似紫霄宫里的冷玉郎君跌下这万丈红尘。
按四娘话说,芷秋见了他便起了那迷花之症,百计无用,机关尽失。只哒哒奔去倚在他身上,恨不得血脉相容,肌骨相通,“你在做什么呢?”
开口即是傻话,陆瞻伸出手臂将她兜住,埋下首去在她耳边吹一缕气,“想事情。”
带着瀹茗清香,令芷秋为之发颤,“我要去替云禾代个局子,你不生气吧?”
“哪里?”
“澹台湖,画舫上,陈本叫的局,你放心,他对我麽半点意思没有,从前代局,他待我还是有礼有节的,向来没有动手动脚的毛病。”
“去吧。”
窥他面无异色,芷秋反有些不高兴起来,像要故意引他吃醋似的,“你们京里有位同僚,叫窦初的,近日总来。妈见他给银子大方,叫我陪着说几句话,倒没旁的什么。”
陆瞻自然明了,心里翻江倒海地扑腾着。但他亲身给不了她“美满”,他只得将这些无端恨海忍在胸膛内,面上只有一缕淡笑,“既没什么,你就应酬便是,白放着银子不挣岂不心疼?”
有个长期摇摇欲坠的梅瓶在芷秋心内滚了两圈儿,终于打破。她由他怀里拔起身来,下睨他凉风淡月的面庞,“你这个人,到底是个什么意思?”
“什么什么意思?”
芷秋倏感鼻酸,像是走一条迷雾崎岖的路,她看不清尽头在哪里,也看不清陆瞻在不在这条归途。她有些无力地坐到了窗前的妆案,看着镜中备受挫折的自己,“没什么,你坐着吧,我这会子就去了。”
他平静的眼读懂了她的心事,但他无计可施,只能静看芷秋在月下满腹委屈的水影,在玉箫羌笛的吹奏里,是一朵怨莲,沉默凄迷。
花风迷小楼,朗月坠绣帘。是夜,芙蓉去也,萧条春阁里,宝鸭有香,锦帐寂寥。
自二人无始无终地“争执”后,芷秋带着丫鬟姨娘自去应局,临前一改往日春水柔波,不咸不淡地招呼陆瞻,“我不知几时回来,你要回去就自行回去吧,送不了你了。”