屋内经久不散的寂静,鎏金铜炉里焚烧着苏合香，炉盖儿里升起袅袅青烟，萦绊在芷秋心头,成了一桩迷案。
她侧目过来，眉心所攒的万全疑虑中，无半点欣喜,“我妈说的是真的？窦大人，这个玩笑可开不得,我是个倡人,名声再坏也坏不到哪里去。可若是传出去,多少人等着笑话您呢。”
“是真的，”伴着窦初低锵的嗓音,芷秋的心咯噔一下,坠落一层。她认真窥他年轻面庞，不羁的笑容里，言之淡淡，语之凿凿：
“你不是觉得我的‘喜欢’同别的男人没什么不一样吗？我告诉你有什么不一样。他们花银子在这里,无非是玩风弄月,买个开心,他们才不会管你的前程与死活，但我管。只要你点头答应，我明日就修书一封回京里告诉父母家人,我要娶你为妻。”
恍惚是个梦,在这个梦境里，芷秋只觉满布迷雾，似乎处处都是陷阱。她谨慎防范，严阵以待这个美丽的幻境,“您怎么说得跟上街买个玩意似的？窦大人，这可万万儿戏不得，即便我应下，您该怎么同家里交代？娶个倡伎为妻，只怕天下人都要笑掉大牙了。”
她的冷静逐渐推翻了窦初的想象，他原以为一个倡伎会被天上掉下来的好事儿砸昏了头。在他的想象中，芷秋会感激涕零地应下，伏在他膝上哭出一辈子的心酸。
眼下，巨大的落差使他蓦然生出些气恼，笑容淡化在一盅清茶的水烟里，“别的不用你操心，你只管应下，年下我带你回京，只等开了春就办婚礼，往后你就留在京中侍奉公婆，等我在苏州满了任期便回去与你团聚。”
伴着这一个天方夜谭，芷秋遽然障帕轻笑，“好吧，别的且先不论，我且问问窦大人，您知不知道我们倌人是生不了孩子的？早在点大蜡烛之前便喝了绝育的汤药，您娶房正妻却没有子嗣，您心里就没点子芥蒂？”
窦初自然芥蒂，可这与仕途相较，渺小得不值一提，“娶两房侧室便是，有什么难办？未必芷秋姑娘是那起不能容人的妒妇？”
岑寂里迎来又一个夕照，芷秋的裙被扑朔而来的风如落叶卷起。她蹒步窗畔，望着楼院下细溪悄然，疏竹摇曳，她没有任何悸动的心沉闷得几如这番秋景，萧瑟而恬静，“我考虑考虑，窦大人不急吧？”
风骤凉，吹得窦初心里没了底，却十分奇妙地，在杳杳的期盼里生出几分敬畏、几分心动，“好，我等你。”
这厢前脚走，后脚里姑娘们一窝蜂地涌入芷秋房中，个个儿芳容露喜，唧唧咋咋这问一句，那问一句，当是个惊世骇俗的新闻丢在了萧条的晚秋，炸起一窝莺雀吵闹个不停。
先是朝暮围到榻上挽芷秋的胳膊轻晃，“姐，可是真的？方才妈同我们说，我们惊得不知怎么样？怪道这窦大人回回来回回言谈都与别个不一样，原来安的这个主意。”
露霜也凑过来，“姐，他是怎么说的？当真要明媒正娶？当真要娶你做正妻？我的老天爷，这可是烟雨巷千百年难遇的喜事，姐姐真是给我们做倌人的长脸！”
横睃众人满面喜色，唯有雏鸾好像不大高兴，露霜去掣她的小氅袖，“小傻子，这样大的喜事，你怎么不高兴？未必你平日同姐姐是假要好？”
雏鸾忸怩着立在芷秋跟前，不问始末，只问：“姐，姐夫怎么好些时不见来？”
众女倏而哑然，云禾立一抹嫣红，将众人横目指一指，“嗳，就只小雏鸾是个明白人，瞧瞧你们那没个见识的样子，正妻有什么了不起，就将你们乐成这样。”言着提裙坐到对榻，撑着胳薄窥芷秋半笑不笑的颊腮，“姐，你是不是不愿嫁他？”
说话间，桃良在榻前搬来几根杌凳，众女围坐。芷秋将众人睃巡一眼，怅然莞尔，“按理说，咱们这些人，在风尘里打滚这些年，就盼着有人能将咱们拉扯出去。如今他要来拉我，又是官宦之家，还要娶我做正妻，这是天大的好事情，我该高兴的。”
莞尔间，一双眼泛着冷粼粼的波光，浄泚如水，“可你们也别昏了头，且先想想，他年纪轻轻的朝廷命官，家室清白前途大好，娶一个倡人做什么？我是有自知之明的，若是真爱我爱到那地步，充其量娶我回去做个妾室好了，做正妻……你们也敢想？”
窗外扑进来几篇金黄的银杏，仿佛是一段轰轰烈烈到死的人生，“我自十四岁点大蜡烛起，遇见说要娶我的男人无数，哪个是说真的？如今非是豆蔻纯真，我倒反昏头起来不成？我劝你们也清醒些，天上掉馅饼的好事，凭什么落到咱们头上来？”
云禾想这话才是真，一张癣斑渐褪的脸凑近几分，“谁知他打的什么主意，方才妈来同我讲，我就道哪有那么好的事情叫咱们姐妹撞见，姐没迷了心窍我就放心了。”
那两个水波粼粼的杏眼一转，弯成两道狡黠的月桥，“不过，管他打什么主意，也是个良机。依我说，正好将计就计，姐，你写个条子叫人传给姐夫，就说你要嫁人了，且看他是个什么意思。倘或他对你没个长久打算，那罢了，你就捡了这个姓窦的，倘或他有，什么事情也有了结果不是？”
众女皆敬爱陆瞻，于是分着研磨，由露霜递来纸笔，“正是这个道理呢，要说这些人都比不过姐夫去，姐姐和他才是天造地设的一对。姐，你写了，我套了马车去传，正好我今晚没局子。”
嘻嘻雀杂的喧嚣中，人影渐逝，一轮冷月上窗台，冷冰冰照着黑暗世界里藏污纳垢、浑浊不堪的一切。
污秽的泥泞里开着一簇朱砂红霜，在几盏灯笼下飞掠着一片殷红的颜色，似乎是谁的血泼洒在这里，很快，被黄土遮掩。
一小火者指挥着几人踩实了土，重立艳菊，旋身向黎阿则奉上一个髹红檀木盒，“东西在这里头放着呢，请黎公公转呈督公。”
黎阿则接过木盒，略微抬起盖儿上描的牡丹，露出条缝往里一瞧，皙白的面目上半明半昧地笑了，“手艺不错嘛，一点儿破损都没有，好好儿干，你这手艺，回头返京了，督公没准儿将你调去镇抚司诏狱当个刑官儿。”
那火者忙伏跪在地叩首，细腻腻的嗓音如黑夜鬼魅，“哟，那就先谢黎公公提携奴婢了。”
三五人各自散开，黎阿则秉灯抱着木盒直往陆瞻房内。甫入正屋，即见陆瞻欹在榻几上品茶，像是刚洗过澡，单罩松松的一件玄色道袍，头发半束半披，只用锦带素裹，饧着眼假寐。
这厢将匣子奉于炕几，揭了盖儿，“请干爹过目。”
陆瞻斜睨一眼，冷漠转回目去，“不用瞧了，等忙过了这段日子，送给那丫头去，叫她喜欢喜欢。”
正要领命，却见张达源领着一妙龄少女进来，远瞧着便面熟得紧，像是月到风来阁的人。黎阿则慌忙将匣子合拢抱在怀内，待人行进，才瞧清是露霜。
琼玉高悬，人间宝鉴，照着露霜芰荷露尖的粉脸，像一串铃兰千般可爱地与陆瞻福身，“姐夫好，大半夜的，叨扰了。是姐姐眼下遇见个大事，拿不准主意，写了个条子，叫我拿来给姐夫替她做个决断。”
说着便将折好的薛涛笺递与陆瞻，陆瞻展开瞧来，只有短短几字：今朝得遇良人，可嫁否？
暗窥他沉寂的眉眼，露霜将始末倾筐倒箧地说来：“头先有个窦大人总来点姐姐的茶会，同姐夫倒是同乡，人麽也年轻，性子也算好。今日他同我妈说要赎姐姐出去做正头夫妻，姐姐有些踞蹐，姐夫见识广，也说说嫁不嫁得呀？”
厅上黎阿则深垂了眸，又几番暗暗抬眉窥探陆瞻。只见他捏条子的手在发颤，一点点，不明显。与之相反的，是他面上平静半温的笑意，像广寒宫里，千万年的孤寂，“你姐姐怎么想的？”
露霜伶俐机敏，稍转一下眼，“姐姐说，这是百年难遇的良机，可她想问问姐夫，若她嫁人了，姐夫那么多银子砸在姐姐身上，什么也没捞着，可后不后悔？”
月淡长窗，在门外的黑暗里，陆瞻几乎可以看见芷秋问这话时的表情，一定是挑着眼，鼓着腮，风情俏丽。他想，她那么美，不止值这些千金万银，而值得更好的未来。这未来，是他筹谋给她的，也算得上在某种程度上，参与了她的幸福。
于是他抬起胳膊，将烟粉的信笺递到烛上，“你告诉她，我陆瞻能遇见她，三生有幸，不后悔。若婚事定下来，我再替她备一份嫁妆。”
须臾，那张写满期盼的纸被火焰逐寸吞噬，像一条蓝幽幽的蛇，带着剧毒爬来，连同他的心一齐，焚烧成灰。
而另一颗心，亦在这份答案里几经死去——芷秋立在窗畔，听着满园醉生梦死的欢歌里夹杂着露霜的转述，一字一句像一把凿子，将她吭哧吭哧地钉死在窗上，继续饱经风霜。
倘若她有那么一条路可以逃离这里，那么现在没有了。陆瞻不会知道，他才是她的生路，而其他男人，无论是嫖她还是娶她，都是一样的，她对他们，永远不可能纯粹的笑。
可即便是这个时刻，她也没有怀疑过，陆瞻爱她。她只是更加确定了，他不爱他自己。
一月满过一月，一天接来一天，月到风来阁依然车马盈门。时光由街市淌过去，流逝了青春，带回来云凉远宋，虚梦高唐。
关于窦初营造的“美梦”，就破碎于阿阮儿的到来。阿阮儿是袁四娘到烟雨巷后头一个买的女孩子，比芷秋年长四岁，亦是色艺双全的奇女子，早年间芷秋还未拔头时，整个苏州行院皆以她为魁。
后来，她被个叫田羽怀的商贾公子赎了去做妾，再后来，即是眼下，她又坐在了四娘房内，原本艳色卓绝的面容细纹平添，更得霜雪几缕，匆匆两年红雨花杏风，把青春断送。
一见芷秋，她便慈目温婉地笑起来，抬袖将她招到面前，“芷秋，这两年不见，你愈发出挑了，我听见妈讲，自我去后，你连夺了两年魁首，可真是替妈争气！”