柳莺轻啼烟树暖,荷香夏归半。毒日头底下的陆府空了下来，人丁寥寥，屋舍空空,只留下一些信得过的家奴看管门户。
芷秋得闲清了账，又到库房里检算一番，珠玉琳琅占满她的眼帘,细点清楚后，挑了一副精致头面与云禾做嫁妆,又挑了几个人跟去苏州伺候,别的一应上锁封存起来。打点清楚后,下剩的，就是同云禾一道采办些带回苏州的礼。
那里忙着,陆瞻亦不得闲,白日里都在御前当差，与皇上内阁商议定下了土地整改之法，又规制了三年无流民、五年无饥荒之策。
这日下晌出宫，正于无门前撞见应召回京的沈从之,由崔元峰并两个缇骑领着。那崔元峰迎上来朝陆瞻行礼,“卑职们见过中贵①大人,中贵这是下值回家去？”
陆瞻微微抬手，示意几人起身，“到都察院去一趟。还是叫督公吧,又派了苏州提督织造之职,下月就要往苏州去了。镇抚司暂且交予张达源监管，以后听他的。”
“卑职刚回京就听见说了，”崔元峰站起身来，顺着陆瞻的目光回首望一眼沈从之,笑答：“今儿早晨进的城门，夫人带着孩儿先回府去了，一路倒是没说什么，只问了窦初怎么惩处。”
几丈之外，沈从之穿着补子袍，将身板挺得笔直地与陆瞻对望。陆瞻泄出一丝莫名的笑意，收回眼来，“我正是为这个往都察院去。行了，你们进宫面圣吧。”
言讫擦身而去，款步走过沈从之身边时，还是沈从之先开的口，“陆冠良。”等陆瞻回头时，他朝前进一步，“只要我不死，只要我父亲还是内阁首辅，我就不算输，迟早还有机会。”
陆瞻亦朝前跨了一步，在宽阔的午门前，太阳将他的补子袍照得鲜红发烫，“沈从之，你还是这样沉不住气。”
渐渐地，他将笑意敛起，“你总觉着是我不让你进内阁，你看看自己，年轻张狂，能做到四品已是皇恩浩荡。你太自负了，又十分感情用事，才会栽在像窦初这样一个小人手里，连你父亲半点也不及。像你这样的若是也能成为阁员，那我朝江山岂不是要毁在你们这群胸无乾坤的庸才手里？”
沈从之反抄起双手，付之轻狂一笑，“君之教诲，毕生难忘，我会改的。”
“但愿吧。”
陆瞻侧过身，又回望他一眼，旋即干脆地敛步而去，太阳将他苍凉的背影拖出长长一个影子，在空旷的大地里，踽踽独行。
权势如水，载浮载滞，沈从之始终觉得他没输，但当窦初看到陆瞻时，却头一回迎来败局。
都察院的大狱相较起诏狱来说，更光明一些，也更干爽一些。陆瞻穿越比邻相紧的间间牢房，走到最里头，只见窦初坐在一张案上安稳吃茶，仿佛预料到他会来似的，连眼也没转一下。
陆瞻握拳抵在唇边轻咳两声，并不废话，“皇上有旨意。”
墙洞里的光束一晃，窦初跪到了地上。陆瞻由袖中取出细细一管绢轴，朗声宣读，“都指挥使司三品佥事窦初接旨：沈从之陷害忠良一案尔虽牵涉其中，但朕因念尔在苏州有功，又坦言招供，不作重罚，只将尔贬任宁夏左屯卫右千户，钦哉。”
“罪臣窦初领旨！”
绢轴交与他后，陆瞻牢门也没进就欲抬步而去，却被窦初在身后叫住，“公公没想到吧？我窦初不但能全身而退，还能有机会到宁夏重地立一番事业出来，乱世出豪杰，到宁夏，总好过在靡靡江南摧磨心志。这对我来说是个好机会，不过我倒是好奇另一件事儿，您怎么不劝诫皇上杀了我？”
陆瞻退回一步，隔着牢门凝望他，“窦初，当年皇上登基前，我派你清缴乱党，正是看重的武将世家出身，有些胆识和军事韬略。如今贬你到宁夏也是因为这个，宁夏边临强敌，若你能在那里立下战功，不必我说，皇上也会提拔你。”
窦初神情一转，拧起两道眉，“你就不怕我他日战功赫赫，回京清算你？”
“宁夏有几十个千户，”陆瞻笑笑，背起一只手来，“外有鞑靼瓦剌，内有异族□□，你要是真能在此地立下赫赫战功，我在京等你。你不是想成就一番伟业不再为人利用吗？那就为江山所用，为百姓所用。真到了江山容不下我，百姓要你杀我那一天，我小小陆瞻，死又何憾？”
缄默中，窦初睇住他挺括括的双肩，有一种微妙的失败感，他分明冲出了困境，却又像一败涂地。
久久后，他惨淡一笑，“芷秋曾说过，你陆瞻不过是净了身，却心志不毁，看来她的确很了解你。不过陆瞻，若是我没在宁夏战死，他日回京，一定不会再跪你。”
陆瞻面上的笑意逐渐冷却，眼中一抹淡薄之色，无冤无仇，“我从没叫你跪过我，是你自己一开始就跪在了我面前。”
坠地的尘埃又再被他一双黑靴踏起来，飘忽在阳光里，像一场没有终结的硝烟。历史是由血雨腥风垒起来的，他陆瞻从不俱任何未知的更迭，只怕在沧海桑田里，苍生不宁，百姓难安。
但窦初有句话说错了，陆瞻想，不论是靡靡江南还是风沙边关，心志都是不可被催磨的，它应该在任何鱼游沸鼎或是酒色声迷中坚固不移。
日暾又照归期短，菡萏暗香满院，春娘画眉妆台前。这里描黛，那里施粉，画得春光满朱颜。
越临近回苏州的日子，芷秋愈发高兴，眼前又没了碍眼的丫头，日日笑得如春风拂面，成日家与云禾一道出门挑选礼品，又是京城时兴的料子，又是上好的胭脂水粉，将好东西都挑了个遍，恨不得拿个可吞乾坤的袋子全都装走！
云禾虽没那么大的手笔，可仗着方文濡才到户部领的来回补贴，亦买了不少东西。
这日欢天喜地地抱着匹缎子给方文濡瞧，“你看，我可不光是想着我自己呢，这是给娘挑的，苏州可没有。拿回去给娘裁衣裳穿，好叫她老人家喜欢喜欢我这个媳妇。”
方文濡刚从宫里回来，正解衣袍，抬眉瞅了一眼，“好是好，可也太花俏了些，我娘四十几的人，怎么穿得出来？”
“怎么穿不出来？”云禾乐呵呵地将缎子放在案上，从骊珠手里接了过一件碧山色的直裰为其套上，“我那日见大理寺什么官的太太就是穿的这料子，也是四十出头的年纪，人家穿上就好看！”
“人家十指不沾阳春水，细皮嫩肉的，穿上自然好看。可我娘一直在地里干活，你就是给她裁了衣裳，她也不见得穿。往年你做的那几件还叫她老人家放在箱子里压着呢，就是舍不得穿。”
见他往外间走，云禾蹦蹦跳跳地跟在身后，“嗳，你娘晓不晓得那些衣裳是我做给她的？”
“嗳，那可不是你做给她的，”方文濡落到榻上，将她搂过来捏捏鼻尖，“是师傅做的。”
“哎呀，就是那个意思嘛！”
眼瞧骊珠捧茶上来，方文濡将她往身边一搁，呷了口茶，“我是说她未来儿媳妇给她裁的。”
云禾忙呼扇着两个眼，满目期待，“那她怎么说？”
“那年上京赴考前，你不是裁了两件衣裳给她？我拿回家去，就说是未来儿媳妇孝敬她的。她老人家听后差点没吓死，非说我无媒无聘与人私定终身，叫我在父亲的牌位前跪了两个时辰。”
“那她是不是还不知道我什么出身？”云禾有一丝气馁，将薄薄的双肩扣下来，“是不是也不知道我不能生孩子？”
“是这么回事，”方文濡搁下茶盅好不正经地转过来，“我想着，咱们俩一道做下的孽，总不能单叫我扛着不是？所以我打算领你回家时再告诉她老人家。我们夫妻俩有难同当，一起挨顿打。不过几鞭子的事情，咬咬牙就过去了，不怕啊。”
云禾倏然气得心肺疼，撅起嘴，“你怎么不自己扛着？”
“既是夫妻，自然该同甘共苦啊，未必你不想跟我一道受苦？”
“那、那你娘打人狠不狠？”
方文濡瞥她一眼，腹内暗笑，“反正打我是没留过情，棍棒底下出孝子，就靠着她打我，才能叫我刻苦读书。不过你是女儿家，”说着，两个手把虎口围成一个圈儿，“总不能也拿这么粗的棍子打你，顶多就是竹鞭子。”
一席话将云禾说得叫苦不迭，哭丧着脸倒在他肩上，“我小时候再皮，我妈也没这样打过我！人家细皮嫩肉的，怎么经得住？”
“所以我讲咬咬牙就过去了。”
云禾哪里肯依，只是喋喋不休地哭诉，“我要是被打死了呢？这么件大不孝的事情，你娘岂能轻易饶我？外头还有那么些人想将女儿嫁给你呢，你娘更瞧不上我了！”
直把方文濡念叨得噗嗤笑出声，她才晓得是哄她玩儿的，就要发火，谁知被他一把桎梏在怀里，手脚动弹不得，愈发气出一肚子的火。
正值闹不开的时节，见骊珠进来说芷秋叫去厅上会客。云禾咬牙切齿地捉裙起来，“回来才同你算账！”
这些日因陆瞻的案子已平，与方文濡调任苏州的消息传开，众多官眷纷至沓来，名为送别，暗里示好。
云禾同芷秋应付了这些日子，早就将漂亮话练就的炉火纯青。可到了厅上，好听的话儿却是一个字也吐不出来了。
宝榻上坐着芷秋，下首折背椅上坐的则是许多时不见的蒋长薇。但瞧她穿着粉缎洒金通袖袍，月白的裙，嵌珍珠潞绸鞋，举止依然如旧，只是面色添了几分凋零。
二人正说着话儿，芷秋见云禾进来，忙转过谈锋打哈哈，“瞧，云禾来了，奶奶与云禾多少日子没见，可还认得出啊？”
一丝难堪由蒋长薇面上闪过，却时刻记着今日登门是有事相求，不得不将往日高高在上的锋芒敛下，说了几句好听的，“云禾比先前精神了，颜色也鲜亮许多，看来这些日子在京城过得挺好的？”
云禾径直走到榻上去，适才正眼瞧她，“蛮好的，奶奶也好？”
“好，只是回京路上颠簸些。”蒋长薇落回座上，暗忖一番，将方才芷秋止住的话题重又挑起，“奶奶，不是我挟恩图报，只是望奶奶体谅几分。当初云禾被我们爷关在家里，还不是我忤逆丈夫私放了她？为着这个，我们爷没少同我吵闹，不堪僧面看佛面，奶奶瞧在这个份儿上，万望在陆督公跟前美言几句，求他在皇上面前说两句好话儿，我们爷不就少遭罪了？”
不想她竟低声下气到如此，芷秋只得尴尬地障帕轻笑，“不是我不帮奶奶，只是我小地方的人，来了京城，连话都不敢轻易说，何况这样大的事情。皇上定下的案子，就是我说了，我们陆大人也没那个更改圣意的本事。”
说着，怕面上过不去，又添补一番，“再说了，奶奶的公公可是内阁首辅，说话可比我们陆大人好使，怎么不叫他老人家在御前说说情呢？”
蒋长薇面露苦笑，身子往椅子前挪了挪，“公公虽是内阁首辅，可按理，儿子的事情得避嫌，若是说情惹得皇上动怒，只怕全家都不好。我知道我们爷对不住陆督公，可陆督公到底也没有什么事儿不是？他们又是从小长大的情分，况且我们三个也还有往日交情在。”
这般说着，将一双凄凄的眼转向云禾，“云禾姑娘，你当初叫我放了你，我明知道你要对我们爷不利，不也是将你放了吗？也请你向方大人求个情面，眼下他正得圣恩，求他替我们爷说两句话儿。”
云禾倒不惯着她，将小胸脯一挺，冷笑两声，“你当初放我，是怕我碍着你们夫妻情分，又想你们家有通天的本事，才不惧怕我对你们有什么不利呢。别说得那样好听，彼此都是为了自己好过。你这个忙，我帮不了，我家方大人才得龙恩，这会子跑到皇上跟前说些什么，岂不是连前程都不要了？”
尴尬的沉默中，蒋长薇将嗓音又放软一层，“那就看在我们爷对你一片痴心的份上……”
“什么一片痴心？”云禾赫然提高音调，翻了个眼皮，“奶奶可不要乱说话，我如今是方家的人，传到外头去，我们方大人的脸面还要不要？”
眼瞧二人有些僵持，芷秋忙打圆场，“奶奶，我们实在帮不上忙，流放贵州那是皇上定下的刑，哪有我们说话的份？我看您也暂且将心搁在肚子里，就是流放，官差们也不敢折腾沈大人，阁老还在朝中呢，人人都有个惧怕。”
“可流放西南，路上几多艰险……”
“没艰险那还叫流放吗？难不成叫他享福去的？”云禾硬生生截断她的话，倒拂一把云髻，“没什么别的事情我先走了，屋里还有事，恕不奉陪。”
那蒋长薇按下自尊做了一番无用功后，火气倒拔上来，随之猛地站起身，“既然二位如此铁石心肠，我就不叨扰了。不过山高水长，今日得势，明日未必还能笑得出来，我且等着看二位往后有没有事儿求到我头上来。”
言讫重又端起架子，冷眼而去，芷秋目送其倩影渐渐弥散在厅外的花红柳绿中，转过眼来轻嗔云禾，“怎么将话说得那样难听？沈从之虽判了流放，可他父亲还是内阁首辅，就算被削了权，要为难你们方大人还不是手到擒来的事情，何苦得罪她？”
云禾好笑起来，慢悠悠抿了口茶，“姐姐以为我说好听了她就不会记仇了？跟她一个屋檐下处了那些日子，我比你知道她些。她今日放下身段来求我们两个乐户出身的人，本来就是打脸面的事情，不论我们答不答应，这个仇她也记下了。”
芷秋稍思片刻，略微点点头，打起扇来，“也是，任义岂有常，肝胆反为贼②，倒是你这样直来直去的自在些。”
须臾，二女怅怏着相视一笑，轻轻慨叹中，将这浮浮沉沉的官场命途吹散，迎接她们的，是无凭无定却又无阻的未来。
未来兜兜转转终于到了眼跟前，比及玉簟微凉，藕香十里店。满府里清荷盛艳，百花怒放，像是拼死要在秋高气爽中开出最后的繁华。
因次日启程，芷秋差陆前远来吩咐打点一番，备了两辆车装点行礼，另备三辆使人坐，又几番叮嘱府邸里的事宜，见陆前远一一记下后适才放心。
这里前脚走，后脚就见陆瞻进门来，瞧芷秋眉心微扣着在想什么，便面带温和笑意坐到她身边去，“我都见着下人正在装点东西了，你还有什么不放心的，愁得这样儿？”
芷秋肩膀将他轻轻一撞，嗔了一眼，“别打岔，我正在想有没有落下什么……对了，除了阿则，你宫里头还调了谁往织造局赴任？”