空翠无云的碧空上，悬着一顶金乌艳阳，罩着这花海艳国，媚骨诸芳。水晶帘流淌着五光十色的春，金银器皿溢着冰冷的微笑，似姑娘们将落未落的唇角，是一堆脂粉骷髅。
婉情的泪纷飞在芷秋的裙角，却只换来她一抹无济于事的轻笑，“婉情，你叫婉情是吧？我告诉你，人间处处是地狱，你逃不出去。”
话音甫落，便如那扬起的刀尖，又似最恶毒的诅咒，令那双泪眼渐渐凝结出不甘的恚怨。她几乎咬牙切齿地由发白的唇间磨出一句，“我不甘心！”
“你不甘心就将鞭子挨了吧，”袁四娘在宝榻之上，拈着绣绢拂了衣裙，“我晓得你怕疼，可你也替我想想呀，我花了一二千银子买的你，你实在要走，也叫我看看你的决心是不是？我既为你开了先例，却不能叫人以为我袁四娘好欺负，明日这个来求，后日那个来求，我白花花的银子全打了水漂，还叫我活不活了啊？”
黄澄澄的阳光罩着婉情之面，折出道道交错泪痕，几如人世万千阡陌，未知何处是家乡。她茫然无措地回望袁四娘，怔忪一瞬，匐跪上前哀哀切切，“我晓得妈妈好心，只求妈妈好人做到底，那鞭子实在太疼了呀，我熬不住、我熬不住啊！”
袁四娘噗嗤笑出声，将腰板笑得前仰后合，“熬不住麽就踏踏实实地呆着，我袁四娘不过是个老鸨子，虽谈不上什么好人，却也不是那起黑心肠的，你老实点了大蜡烛迎客，往后自然有的是锦衣玉食的好日子过。”
“妈妈、”婉情恍然记起什么，忙扒了袁四娘的腿乞求，“妈妈，我有个未婚夫，是吴江县知县家的三公子，我父亲将我自小指婚给他，求妈妈许我写封信给他家，叫他来赎我，他必定是愿意的！”
一片喧哗中，四娘睨她良久，方吭哧吭哧地笑起来，“成吧，横竖别让我亏银子就是了，你与他说清楚，多的麽我也不要，就要个整数，三千两。这不是我坑他，你自己也给我算算呀，我从昆山把你接了来，一路打点牢里的人，又供你吃喝这些日，不算要你高价吧？”
“不算不算！”婉情捏着袖，左右揩去眼泪，只觉由地狱重到了人间，豁然兜转来一个大大的希望，“妈妈放心，我这就写信叫他来。”
“好好好，小凤，将她搀回房去，写了麽给她送出去。”袁四娘挥挥绢子，招呼一小丫鬟上前将她搀起，颇有些和蔼可亲地安慰，“你放心，这些日我也不逼你，你只管好吃好喝地等人来，若事成了麽，也算我袁四娘做一件好事。”
这厢人去，姨娘相帮亦递嬗散了干净，独留袁四娘与三女齐坐，与半帘花影扶疏，伴着喳喳雀鸟，一场烟雨不知何时来到。芳心四五两，柳眉六八条，在渐起的薄霭中，似萧条的花枝叶梢。
不时有老姨娘换上新茶，各人闲呷的功夫，云禾捏帕轻蘸唇角，眱向袁四娘，“妈妈是不是老糊涂了？突然就犯起善心来了，做什么答应她啊？连雏鸾还是个乐户呢，怎么对这么个不醒事的人心软？留着她，何止二三千银子，往后自能赚个满盆的金银！”言着，她将腰一转，妩然地调高眉，满是个不痛快，“要妈妈这样好心，也放我出去好了麽。”
雏鸾一听，亦不大痛快，忙搁下茶盅，冲她翻起眼皮，“做什么拉扯我呀？我什么都没说，属你坏得很！”
“好了好了，争什么？”袁四娘挂起脸，将二人复挑一眼，后落到云禾半侧的婀娜轮廓上，“我自己就是个乐户，我生的女儿能好了呀？说起来，你们都是我的女儿，不管是不是亲生的，我待你们都是一样的，你们真过了年纪，不要你们说，我就先替你们操起心来。云禾，你想赎身麽也不是不可以，可你赎身了往哪里去？你又有钱赎呀？你平日里不好生做生意，偏学人家做恩客①，我不信你还有钱赎身！就是你有钱，赎了跟谁去？难不成是你那个方举人？我劝你，醒神些，他要有出息麽，等考上了官，自己拿钱来赎你去！”
一席话儿说得云禾又气又恼，扭回腰来就要回嘴，不想袁四娘拈帕子的手连压着，“你也不要说了，我晓得你不服，看我许婉情赎身。我告诉你，我袁四娘做了半辈子的老鸨，没有那样好的良心！我不过是看着她死活不依，整日里闹着要死要活的，先说话哄她。”
云禾再有不服，俏生生地撅起双唇，挑高了下巴，“要是人家未婚夫真就来赎她呢？您放不放？”
“放、怎么不放？”袁四娘鼻稍翕动，哼出一丝嘲讽，“他既顾念旧情，我又没亏了本，怎么不放呢？可我袁四娘活这一辈子，还没有见过这样的男人。哦，未婚妻家道中落，还被卖到堂子里，他放着更好的人家不娶，还要到风尘里捞珍珠？他要真来了，就算我袁四娘见识了什么叫‘有情有义’，从今后，我名字就倒着写！”
话音甫落，三女齐齐障帕窃笑。芷秋拂裙起身，颠倒众生的素裙如涟漪微漾，“这么讲，还是妈妈有智谋，这么个美娇娘在手上，妈妈就要发财了。”
那油光光的青砖上拉着她斜长的孤影，与她的笑一样，都似一盏苦海青灯，摇摇欲坠。
袁四娘瞧在眼中，叹在心内，总觉她生意做得好，客人巴结得好，什么也不叫她操心，却懂事得叫她忧心。
因此待她比待别个总要柔和些，连亲生女儿雏鸾亦不能比，说话儿更是温柔，“托我乖女儿的福，能发财麽就谢天谢地囖！可她哪里比得了你呀？你才是我的心肝呢。正说呢，好女儿，快上去歇一会子养养精神，祝老爷才刚递了局票来，还是留园，想必又闹到三更。我方才以为你还睡着呢，就没吵你。”
“嗳，那我先上去了，妈妈坐着。”
小径花残微雨，满园薄雾弥散，几如一段将隐不隐的心绪。芷秋且行且思，既是祝斗真叫局，陆瞻想必亦在席上，他若在，就十分好了，起码那纸醉金迷酒阑珊的一个疮痍世界里，能有他一缕檀香，也并不十分恶臭。
游魂一样的步调中，雨丝缥缈，有些润泽了她枯竭的心房。可她不能让人知道，连自个儿也不敢深想太多。他是一轮晓月，一缕清风，或许曾经照耀过她肮脏的世界，但那只是“曾经”。
于是，她拈帕的手捂住了单薄的胸口，企图按捺住那些浮梦一样的莫名期待，举目望一望这满园烂醉的姹紫嫣红，并告诫自己，这才是她的世界。
芷秋的软缎鞋踩过了残粉遍地，倏瞧云禾红蝶似的翩跹而来，拈帕覆在头顶，撇去了寥落雨丝，“姐姐、姐姐等一等我，我有事情找你呢！”
廊下略站一瞬，人已飘至跟前，不慎踩了浅苔，一个趔趄，幸被芷秋扶住，替她弹一弹肩头的雨水，嗔怪一眼，“慢点跑，地滑，你也不怕摔了啊？什么事情这样急？”
二人跄济着抚槛而上，踅入芷秋房内，双双燕落榻上。云禾一改往日泼辣劲头，稍显踞蹐地垂着下巴，缓一眼抬一眼地睇着芷秋，“姐姐，我同你说了，成不成的你也不要跟妈妈讲，好不呀？”
“什么事呀？”芷秋接过桃良端来的茶，亲自搁到她眼前，歪着眼窥她，“你麽也是个爽快人，什么事情值得你这样扭扭捏捏的？你说出来，我不说给妈妈就是。”
稍刻，云禾方支吾着开口，几个指尖将一条兰花绣绢几乎绞成碎段，“是这样子，姐姐，你也晓得方文濡，他是个读书人，偏生是家徒四壁。可这笔墨纸砚，哪样不要钱？这一年，我的银子都给了他，他麽也算争气，学问蛮好，文章做得也好。嗨，说起来，咱们姐妹几个在这堂子里做倌人，挣的都是血肉钱，我也不想朝姐姐开这个口，可实在没法子了，眼看明年就要春闱了，他上京的银子还没着落呢，最迟十一月他就要启程的，我手上麽虽还有些散碎，却也不够，这才求到姐姐这里来。”
槛窗外的银杏簌簌细响，金乌不再，剩得濛濛一片天，映着云禾自愧自恼的脸色，“姐姐，要是为难便罢了，我再想别的法子。”
瞧着芷秋扇一扇卷睫，朝桃良使一记眼色后，复转笑脸回来，“我有什么为难的？钱麽我有，只是你要多少？”
“恐怕，得要个姐姐一百两银子，”云禾抬起亮亮的美眸，照耀着眼睑下一颗小小朱砂痣，如碎了的红宝石，“姐姐，我都算好了的，他到京城去，一路马车食宿、加之到了京城后同窗应酬、衙门内的打点、要是中了麽就还有官员们的打点，大约是二三百两银子，我这里还有二百两，管姐姐借这一百两，大概是够的。”
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①恩客：倌人另贴嫖/资给客人，在青楼是非常为人不耻的事。