地皇四年腊月底，第五伦在黄河边击破“大河赤眉”，迟昭平投河殒命之际，另一支赤眉，却在天下之中的济平郡定陶城大显神威。
上古之际，尧帝初居此，故曰陶唐。春秋战国时，范蠡以陶诸侯四通，货物所交易，乃辗转至陶定居经商，十九年间，三致千金，可见其富庶。
到了汉朝，定陶是刘邦称帝之所，乃是极其富庶的大郡，虽然汉武帝时被黄河决口冲了一次，但很快恢复了繁荣，至平帝年间，户二十九万，口百三十八万，远超魏地。
耿纯的父亲耿况就在此为官，他年少时几次往来定陶，对济平的富庶印象深刻：路途上，有东来西往的商贩、服役服徭的戍卒、蓬头垢面的刑徒、脚步匆匆的小吏，络绎不绝。
农田里，则是里闾比邻，几乎所有平坦点的地方，都开辟出了农田，近处数百上千的农人、隶臣散布田间，播撒粟种。
最热闹的还是城中的市坊，四通八达的地利，能看到来自天下各地的商贾，秦蜀之丹漆旄羽，江汉之皮革骨象，吴越之楠梓竹箭，燕赵之鱼盐旃裘，魏韩之漆丝絺纻，都在那汇聚交易，人来人往，声音嘈杂，一年的市税极其惊人。
可当耿纯和耿弇再度抵达此地时，那些繁盛的过往，全都没了！
荒芜的乡野，空空如也只剩下野狗和乱兵鸟逐麋走的道路，农田连宿麦都没种，间或还能看到倒毙的饿殍尸骸。
“去年更始将军、太师大军东来，才摧残了数月，等到他们败时，赤眉又复至。”
和平时期的绝佳地利，如今却变成了兵家必争之地，比河北惨多了。
耿艾让人行坚壁清野之法，故而定陶周围一片荒凉。
一行人装扮成了赤眉模样，路上尽见四处抄粮的董宪部下，等靠近定陶城时，他们只见到冲天火起！
“定陶城破了！”
这是逃出城的人所述，只说赤眉于前日破城而入，而耿连率继续带私从在郡府抵抗，赤眉点火攻之，风吹火起，烧遍全城。一时间烈焰四起，抢掠大乱，连烧十里许，三昼夜不熄。
如今昔时的市坊街道，南、北两濠鱼鳞万瓦，尽为灰烬。百姓挈资携襆，避火而走者填街塞巷，儿啼女哭，彻夜不绝。而赤眉大帅董宪也没料到会烧这么猛，救之不及，只能任其焚烧，只匆匆劫了财帛粮食避火。
而父亲耿艾，亦已死于烈火之中！连尸骸都没法找了。
从逃出来的家族私从口中得知这噩耗后，耿纯呆住了，愣愣看着一片废墟的定陶，半天未发一言。他们离开魏地后拼命赶路，没想到还是来迟了一步。
耿弇则是勃然大怒，定陶的火光映得他眼睛发红：“族叔，让我带人摸到城下，靠近董宪大营，杀他一个措手不及，屠尽这梁地十万赤眉，为从祖父报仇！”