故事的背景发生在19世纪末，世界正处于混乱时期，名叫普丽缇贝丝的女主角出身于一个被父权掌控的小资家庭中，正处于十六芳龄，出落得美丽沉静，是镇上颇负盛名的千金小姐。
普丽缇在父亲的安排下和与一个军官的儿子相恋，那是一个优秀的男生，第一次约会后，普丽缇的芳心便落到了对方的身上，但随着战争的到来，对方不得不前去参军，因此两人就只能通过信笺联系。
就在普丽缇受邀参加同村女孩的婚礼，看着同龄的女孩儿一袭白纱与隔壁村的小伙走入婚姻殿堂时，她不住幻想自己与恋人的未来，却不想那名军官却犯了通敌罪，全家都要面临牢狱之灾乃至处死，因为牵连甚广，普丽缇一家也要承担罪责。
普丽缇的父亲连忙带着一家人投奔了远亲，而普丽缇的远房堂哥在看到如此貌美又忧郁的妹妹后，便展开了诱惑。
但是堂哥是一个风流成性甚至还得过脏病的人，普丽缇对其格外厌恶，即便是刚见面不久的时候的确有被对方的外形吸引到，可得知事情真相后她很快便收回了自己的心。
普丽缇的父亲倒是觉得男人风流一些也没什么，见远亲家非常富裕，心中便动了心思，希望普丽缇能够识相地把握住对方，比起一个陌生的男人，当然还是沾亲带故的青年更好掌控。
在不情愿的情况下，普丽缇接受了父亲的命令，与堂哥订婚，可心却依然想着那个可能已经离开人世的初恋，并且希望有个男人可以过来救她。
另外堂哥有一位正值适婚年龄的正人君子朋友，在经过短暂的接触后也爱上了普丽缇，却因为碍于对方“朋友未婚妻”的身份，只能克制自己的感情。
恰好有一次堂哥想要动用强迫手段被朋友撞见并制止，朋友趁机表露心迹，普丽缇芳心暗许，后来在花圃中完成了双方的第一次。
而在普丽缇和新恋人接触的过程中，恰好也被堂哥所撞见，堂哥非常嫉妒自己的朋友，并怨恨对方抢了自己的未婚妻，于是两个血气方刚的青年便在野外进行斗殴，结果朋友被砸中后脑勺当场死亡，堂哥容貌被毁并被关入监狱。
这下子堂哥一家恨极了普丽缇，镇上也随即流传出各种恶毒的风言风语，普丽缇一下就从清白美丽的千金小姐沦为了“水性杨花的贱人”，不光是在家中被苛待，走在路上也会被人唾弃辱骂。
在某个夜晚，普丽缇被堂哥的父亲所欺辱，却反过来遭受辱骂后，她终于爆发了血性，她杀了包括自己父母在内的所有人，不惜自残，将现场伪装成了贼人入室抢劫并且shā • rén放火的情景，然后她又用计让堂哥死在了监狱里，目的是为了继承家里所有的财产。
可不成想变成富婆后，普丽缇却被告知因为单身女性的身份，仍然无法继承所有财产，如果不在规定时间内为自己找一个丈夫，大部分的遗产都会被充公。
因为名声狼藉，普丽缇又不愿找一个废物来分享自己的财产，因此就只能和一个贪图她美色且“克妻”的中年男人结婚，住进了一座古堡里。
在古堡顶楼，她看到了一幅肖像画，画上的青年男子年轻英俊，有着纯真清澈的眼神和温暖醉人的笑容，立刻就占据了她心中的满腔爱意，她对着青年的肖像赋予了自己满足感。
婚后，中年男人对她居然照顾得无微不至，她的心中品尝到一丝热度，可是又忍不住与年轻力壮的管家在私底下进行不正当来往，并经常前往阁楼对着肖像画做点可以让自己快乐的事。
几年后，普丽缇怀了孕，中年男人也带了几个情人回家，一直以来和她私下有联系的管家却和城堡中的一个女仆结婚辞去工作。
没多久，普丽缇被中年男人的情人陷害流产，悲伤之下，在古堡后面的森林中看到了画上的青年。
通过画中青年的指引，普丽缇一步步得知中年男人是想要趁着她流产的时候将她弄死，如此就能得到她的遗产，却不想没有成功。
原来，中年男人之所以克妻，就是凭借英俊风流的外貌与相处中极尽温柔细腻的举动，先斩获妻子的芳心，然后再请来外形条件出挑的管家对妻子进行照顾，如果妻子怀孕了，就立刻辞退管家，并且让情人将妻子杀害。
中年男人之所以这么狠辣，是因为其早早地就被诊断为了不孕，只是碍于颜面没有公开而已！
在画中青年的授意下，普丽缇遣散了古堡中的所有仆人，杀了中年男人和他所有的情人，并嫁祸给其中一人，然后再度用苦肉计给了自己一刀，将自己给摘了出去。