城内有泉水，据说曾有女身菩萨出浴，因此数百年来每位密宗明妃都要来泉中沐浴净身。泉畔有雷鸣寺，每逢雨季，雷鸣动天，方圆十里可闻。欢喜泉附近府邸连绵林立，居住着一州最为拔尖的权贵人物。春秋遗民北奔后，仅是泉北住北人，泉南才逐渐交付南朝大族，界线分明。种家却在欢喜泉北坐拥一栋豪门私宅，购置于北人一位皇室宗亲之手，与持节令比邻而居，由此可见种家底蕴。陆家虽是甲字大姓，也只算是沾光才得下榻泉北。
陆沉才接近欢喜泉，就有一辆挂绸悬铃的豪奢马车迎面而来，百枚纤薄的玉质铃铛，声响悦耳自然远超驼铃，陆沉闻声抬眼望去，见一位白袍纶巾面相却是豪迈的男子掀起帘子，朝她温和一笑。陆沉认得他，是种家的嫡长子，单名一个檀字，而立之年，不管放在哪朝哪代，都已是十分成家立业，他官居井廊都尉，独领三千骑兵，被种家寄予厚望，成为北莽第一位世袭的大将军，种桂与他对比，当真是萤烛之光岂可与日月同辉。离阳王朝都尉校尉多如牛毛，不过掌兵三四百，还要百般受制于人，在北莽则要真金实银百倍，尤其是边防要地的军镇都尉，可以算是迈过了一级大台阶。何况种檀还年轻，文武兼备，文采被女帝青眼相加，是北莽凤毛麟角的进士出身，更是前途无量。种檀气象粗犷，可是喜好文巾儒衫，也无矫揉之态，与董卓交好，当初便是他率先带着三千井廊骑追杀越境的陈芝豹，这样的人物，既有过硬本事，又有家世做凭仗，没有平步青云才算怪事。但是陆沉每次见到笑言笑语的种檀，都会浑身不舒服，打心眼里畏惧，也说不出哪里不喜好他的行事，只能解释是女子直觉。
陆沉本来就是半个名义上的种家媳妇，和种檀同车而坐，也谈不上有伤风俗，再者以种陆两家的声望，根本不用计较那些碎嘴闲言。
车内有冰壶，在这种地方，一两冰一两金，小富小贵开销不起，有一位容貌平平的侍女静坐一旁，也不见她如何服侍种家世子，倒是种檀拿一双银钳子分别夹了冰片给陆沉和侍女。陆沉摇头婉拒，倒是侍女不懂规矩地接过，发出轻微的嘎嘣声响，似乎察觉到有外人在，不成体统，连忙捂住嘴巴，减弱声音。种檀身材修长，长臂如猿，弯腰掀起车窗帘子，披起钩住，可供陆沉欣赏欢喜泉的景致。泉畔有一条宽敞的青石路径，依偎在树荫中。西域风沙，日头毒辣，风沙鼓荡，不过若是躲去了绿荫下，很快就可清凉下来，不似江南，闷热起来，让人无处可藏。
种檀望向陆沉，轻声道：“陆姑娘，让你受委屈了。”
陆沉低敛眉眼，默不作声。种檀转过头，叹了口气，“是种家对不住你。”
陆沉抬头，欲言又止。种檀笑了笑，正了正身形，有些正襟危坐的意思，摆手缓缓道：“我没有在自家人伤口抹盐的癖好，这趟出行的细节，陆姑娘不愿说，只需要写在纸上即可，到时候托人给我，也不用去面对那些个唠唠叨叨的老家伙，不过事先说一声，家大了，下边的闲言闲语自然而然会少不了，陆姑娘大可以左耳进右耳出，我也会跟家里长辈知会一声，就当种家不曾给陆家什么礼聘书，不会污了陆姑娘的清白名声。种檀可以保证，以后陆姑娘有了百年好合之喜，种家也不吝登门道贺。”
陆沉抬起头，直视这名未来的种家家主，眼神坚毅道：“我生是种家的儿媳，死是种家的鬼，我愿为种桂守寡。见到爹以后，会说服他允许办一场冥婚。”
种檀望向窗户，眉头紧皱。
陆沉语气凄清，说道：“是陆沉的命，逃不过的。”
到了种家府门，种檀先行下车，站在边上，亲自护着她走下马车，落在门口许多一辈子都在琢磨人心的人物眼中，注定别有一番滋味在心头。种檀送到了仪门外，没有跨过门槛，说是要出城去雷鸣寺烧香。跟陆沉别过以后，他返回马车，侍女展颜一笑，绝无半分谄媚，就像见着了相识多年的朋友，种檀也习以为常。她含住一片冰，腮帮鼓鼓，柔声含糊问道：“你这般给陆沉开脱，从旋涡里摘开她，会不会让种家人反感？只是言语相激，让她嫁入种家，迫使种桂那一房倒而不散，小心捡了芝麻丢西瓜。”
种檀盘膝而坐，神态闲适，轻声笑道：“种桂怎么个死法，死于谁手，我不好奇，种家的仇人，实在太多。陆沉破相受辱而还，对女子而言，已经是极限，再去撩拨她，不说她会崩溃，恐怕陆家也要恼火，而种陆两姓联姻，是大势所趋。我既然生为长子，就必须要有长远的眼光。陆沉有这份决心，敢冥婚守寡，说明她也并不是目光短浅的小女人，这样的有趣女人，实在不应该毁在西河州。替她挡下一些风雨，于情于理于利，都是应该。”
侍女一手钳住冰片，一手悬空托住，生怕坠落，种檀低头咬住，大口咀嚼。她放下银钳，这才说道：“女子心思多反复，这份香火情，未必能让她以后始终站在你这边。”
种檀淡然道：“她不是安分守己的那种人，以后一定会惹是生非，我继续护着她就是。”
她突然掩嘴笑道：“其实只要你要了她的身子，万事皆定。”
种檀一脸委屈道：“我怕鬼。”
她轻轻踢了种檀一脚，种檀大笑道：“你比她好看多了。”
她感叹道：“陆沉算是活下来了。”
种檀啧啧道：“这算不算我日行一善？等会到了雷鸣寺，也有底气烧香了。”
种檀的温和姿态无形中成了陆沉的一张护身符，这让做好最坏打算的陆沉像是等着刀子抹脖，却等来了羽毛轻拂，惊喜之余，有些不知所措。应该是种檀有过吩咐，她被特意安置在种家别宅的临湖小筑中，坐享一份难得的荫凉。
种神通和弟弟种凉，一位是权柄煊赫的北莽大将军，一位是名列前茅的魔道大枭，想必都不至于跟一个陆家后辈女子计较，不过种家暂时隐忍，并不意味着陆家就可以云淡风轻，毕竟种桂在大哥种檀面前不值一提，与南朝大族子弟相比，仍是一流俊彦，平白无故暴毙在异乡，陆家不主动给出解释，说不过去。
陆归此时就站在小筑窗栏前，安静听着女儿讲述一场惨痛经历，从头到尾都没有插嘴，不曾质疑询问，也不曾好言抚慰。陆沉神色悲恸，压抑苦闷，尽量以平缓语气诉悲情。陆沉自认不出纰漏——有些女子委实是天生的戏子。陆归作为甲字陆家的家主，身材修长，当得玉树临风四字评价，虽已两鬓微白，但仍是能让女子心神摇曳的俊逸男子，尤其是尝过情爱xìng • shì千般滋味的妇人，会尤为痴迷陆归这类好似醇香老窖的男子。等女儿陆沉一席话说完，稍等片刻，确定没了下文，陆归这才悠悠转身，只是盯住女儿的眼睛。陆沉下意识眼神退缩了一下，再想亡羊补牢，在陆归这种浸淫官场半辈子的人物面前已是徒劳，何况知女莫若父，怎能隐瞒得滴水不漏？不过心中了然的陆归戚戚然一笑，走近了陆沉，替她摘去还来不及换去的面纱，凝视那张近乎陌生的破败容颜，双手轻柔按在她紧绷的肩头上，摇头道：“爹要是不紧着你，怎么会只有你这么一个独女，你说的这个故事，是真是假，爹心知肚明，至于是否骗得了种家兄弟，听天由命。”
陆沉眼眶泛红，几乎就要竹筒倒豆子道出实情，这一刹那，她有意无意攥紧拳头，指尖刺在手心，清醒几分，鬼使神差地咬住嘴唇，将头枕在陆归肩上。陆归动作温柔地拍着她的后背，说道：“种桂的尸体尚未寻见，不出意以外会是一座衣冠冢，你真愿意阳人结冥姻？”
陆沉抽泣道：“这是不孝女儿分内事。”
陆归黯然无语。
陆归走后，临泉小筑复归寂寥，陆沉坐在梳妆台前，低头看到一柄铜镜，被她挥袖一把丢出去，砸在墙上。
将军白头怕新甲，美人迟暮畏铜镜。可她还只是年纪轻轻的女子，未曾嫁人。
徐凤年入武侯城以后，情理之中要择一个居高临下的处所观察欢喜泉建筑地理，不过久病成医，对于刺杀潜伏一事，烂熟于心，知道许多雷池禁区。北凉王府占山为王，清凉山附近以王府为圆心，诸多将军和权贵的府邸以官职爵位高低渐次铺散，其中也有几栋不低的酒楼客栈，登楼以后好作瞭望，不过这些便于观察王府地形的珍贵制高点，无一不例外被府上密探牢牢掌控，外地新鲜面孔初入城中，首选这几处，登楼故作观景眺望，十个里有九个会被秘密格杀，剩下一个之所以活得略微长久，那也是北凉王府想要放长线钓大鱼。一头扎入这些个雷池，自以为聪明，其实根本与自杀无异。徐凤年事后得知，他及冠之前那一小段时日，府上婢女仆役每次出行，都有死士盯梢，褚禄山亲自负责每一个细节，揪出来的杀手刺客不下六十人，都被尽数绞杀，拔出萝卜带出泥，几位品秩不算低的北凉官员住所都在一夜之间变成鸡犬不留的无人之府。
故而徐凤年只是拣选了一座离欢喜泉较远的低矮客栈入住，跟伙计看似随口问过了武侯城内几个游览景点，从伙计口中得知两天以后是十五，雷鸣寺香火鼎盛，外乡士族旅人和手头宽裕的富贾，都喜欢在初一和十五这两日去雷鸣寺供养一尊菩萨，或点燃或添油一盏长命青莲灯。不过小小一盏灯的贡钱，最低也要百两银子，虔诚信佛的，出手动辄黄金几十两，是个无底洞，武侯城内就有豪横高门为整族点灯三百盏，那才叫一掷千金。
大概是心底瞧不起装束平平的徐凤年，伙计说起这些，也是豪气横生，总说没有几百两银子就莫要去雷鸣寺打肿脸充胖子。徐凤年一笑置之，也说是会掂量着烧香，顺嘴夸了一番武侯城的富裕，说他这个外地人长了见识。这才让伙计脸色好转，当下言语腔调也热络几分。徐凤年领了铜钥匙，不忘递给他几粒碎银，请他把西瓜吊在竹篮放入后院一眼井水中。伙计道了一声好咧，提着两只瓜开怀离去，对这名书生越发顺眼。徐凤年放下了书箱，摘下春秋剑，都放在桌上，出门前在窗户和房门缝隙都粘有两根丝线，不易察觉，推开即断，再将剑胎圆满的飞剑朝露钉入屋梁之上。进城后徐凤年敛去一身十之bā • jiǔ的气机，不过百步以内，仍可与朝露有所牵挂，放心下楼去吃午饭。客栈生意惨淡，也没有几桌食客，冷冷清清，徐凤年要了一壶烧酒，独饮独酌，意态闲适，颇有几分士子的风发意气。
武侯城是北莽内腹，不过有容乃大，风俗开明，对待中原遗民还算厚道，比较等级严苛的橘子州，要宽松许多。商人趋利，橘子州不留爷，爷就来西河州，因此有许多生意往来，不仅茶叶瓷器，包括古玩经书在内大量流落民间的春秋遗物，也都输往武侯城这几座大城。徐凤年赴北之前，对八大持节令和十二位大将军都有了解。西河州的赫连武威，声名相对不显，只知是北莽勋贵出身，年少风流多情，不过家世颓败后，竟然不是破罐子破摔，反而浪子回头，戎马二十年，战功卓著，得以光耀门庭。其妻早早病逝，他也未再娶，导致膝下无子。跟武力和暴戾并称于世的慕容宝鼎截然不同，除了带兵不俗以外，庙堂经纬，赫连武威只能算是个捣糨糊的角色，女帝历年的春搜冬狩，也罕见他的身影，因此八位持节令中使得这位封疆大吏最为与世无争。
徐凤年返回房间，丝线未断。除了进食饮水，就只是独处，翻阅秘笈刀谱。也许绝大多数人获得这部王仙芝武学心得，都会欣喜若狂，快速浏览，恨不得一夜之间跻身一品境，亏得徐凤年熬得住，当下一招不得精髓，不翻下一页，此时仍是停顿在青丝结这个瓶颈上，也没有耍什么绕道而行的小聪明。敦煌城门一战，即将出海访仙山的邓太阿和天赋甲江湖的洛阳，可谓棋逢对手，打得天翻地覆，徐凤年闭眼感触，事后抚摸剑痕千百道，只觉得一股神意盈满心胸，却摸不着头脑，徐凤年也不急躁，仍是告诫自己循序渐进。
第二天负笈背剑游行武侯城，边吃边走，城内军容肃整，可见端倪。李义山总说治军功底在毫厘微末之事，在听潮阁悬挂的北莽军镇布置图上，徐凤年明显发现一点，凉莽接壤的西线，北莽精锐悉数赶赴南部边境，摆出要和北凉铁骑死磕到底的架势。两朝东线，双方兵力甲士还要胜出一筹，只不过是往北推移，军力渐壮愈盛，北莽东线边境上东锦、橘子二州，显然不如有控碧军打底子的西河州，徐凤年对于这种孰优孰劣不好断言的布置，也不清楚是刻意人为布局，还是只与几位持节令心性和能力有关的无心之举。
正月十五，徐凤年并未追随大流，在清晨拂晓时前去雷鸣寺，而是在正午时分，日头炽烈时离开客栈，不背春秋不负箱。
雷鸣寺坐落于欢喜泉南北交汇处，依山而建，主体是一栋九层重檐楼阁，楼内有比敦煌佛窟还要巨大的一尊大佛，属于典型的西域硬山一面坡式，香客稀疏。敛起气机的徐凤年一身汗水，缓缓入寺。寺内古树参天，绿荫深重，顿觉清凉，烧香三炷，跨过主楼门槛，九层楼阁，总计开窗八十一扇，却不曾打开一扇，俱是紧闭。只不过底下四楼，点燃数千盏青灯，灯火辉煌，如佛光普照，因此楼内不会给人丝毫阴沉印象。徐凤年仰头望去，是弥勒坐佛像，眯眼低眉而视世人，大佛之大，位居天下第三，据说当初仅是金粉便用去数百斤。佛像建于八百年前，正值佛教第三场浩劫。大佛面相慈悲，轮廓柔和，一手放于膝上，一手作平托状结印，翘食指，此手印不见于任何佛教典籍，历代为僧侣疑惑，争执不休，后世各朝，不曾对佛像本身做修改，只是重新赋彩添金，女帝登基以后，就对坐佛袈裟赋以浓郁彩绘。