马夫正是当年与西楚余孽作战中失去一臂的杨虎臣，如今和那个家族沉冤得雪的忠烈之后韩芳同为蓟州副将，杨虎臣既要防止袁庭山在作为边境重地的蓟州拥兵自重，也是离阳赵室监视汉王赵雄的棋子。而老人当然就是朝廷新封北凉道副经略使的杨慎杏，昔年的四征四镇八位大将军之一，这一年多在京城可谓过足了虎落平阳被犬欺的惨淡日子，提心吊胆不说，还要被官场同僚看笑话，时不时被拉出去喝酒。他们嘴上说是帮着老将军喝酒解愁，其实就跟拉出去遛猴差不多，变着法子在老人伤口上撒盐。说到察言观色和落井下石的功力，京官几乎个个都是大宗师。如果不是杨虎臣被兵部任命为蓟州副将，意味着皇帝陛下对杨家还没有彻底失去耐心，恐怕老人这次出京送行的人员，就不是小猫小狗三两只的光景，而是一只都省了。这次老人途经京畿西和蓟河几州，虽说老人本身没有要跟人拉拢感情的念头，但是沿途根本无人问津的境况，还是让杨虎臣这个做儿子的倍感心寒。想当年杨家从蓟州出兵广陵，那是何等盛况？那时候，不是郡守这个位阶的地方封疆大吏，都别想在杨家私宴上占个席位。
大概是察觉到杨虎臣的愤懑，老人拍了拍儿子的肩头，轻声笑道：“虎臣啊，怨不得世态炎凉，自从爹当上大将军，咱们杨家这些年在蓟州作威作福惯了，也不是啥好鸟，杨家欺男霸女的事情何曾少了，如今遭了报应，很正常。”
杨慎杏环顾四周，河州的景象与蓟州其实相差不大，到底都是西北边境，入秋以后，草黄如土，比不得江南那边犹有半城绿的旖旎景致。老人缓缓闭上眼睛，深深呼吸了一口气，感慨道：“反过来看，报应来得早，也是好事，太晚了，说不定朝廷连让你当蓟州副将将功补过的机会都不会给，何况爹比起已经战死沙场的阎震春那老儿，总归要幸运许多吧？你别看如今赵隗身为仅次于卢升象的南征二把手，这老家伙当下也是热锅上的蚂蚁，爹敢跟你打赌，若是他吃了败仗，别说跟爹比，说不定连阎震春都比不上，因为朝廷对咱们这拨春秋老将的香火情，都在我和阎震春身上用完了。所以说爹这次出京，心情没外人想象的那么糟糕，说实话，离开了那座让人如履薄冰的太安城，爹的心情反而好了很多，一路行来也想通了很多事。”
杨虎臣如释重负，不管如何，只要爹心中没有太多郁结，就是好事，他也有信心带着杨家东山再起。
杨慎杏笑了笑：“这次爹私下让人密信捎往清凉山，恳请北凉派遣使节在幽州边境接我，只要见不着面，我杨慎杏便一步都不踏入北凉，就在边境上一直等着。我杨慎杏好歹是做过大将军的人物，现在摆出这种低三下四的可怜姿态，当然算不得豪杰行径，不过这又如何？京城所有人都在等我杨慎杏暴毙北凉的噩耗传出，或是在某个场合被徐凤年大肆折辱，我偏不让他们遂愿。面子是虚的，里子才是实打实的，杨家正值风雨飘摇，爹是杨家在朝廷台面上的面子，没了就没了，只要虎臣你在蓟州重新站稳脚跟，五年十年后，面子自己就会跑回杨家口袋里，到时候就算你不想要，说不定别人都愿意跪着求着你收下。”
杨虎臣低下头，眼睛有些红。身后那个从来不服老的爹，那个自他记事起就一直顶天立地的杨大将军，竟然会让他杨虎臣觉得真的老了。
杨慎杏叹了口气：“现在怕就怕年轻的北凉王会因为朝廷而迁怒杨家，会因为爹当这个副节度使而对你心生不满，毕竟蓟州距离北凉，不算太远。以前徐骁念着旧情，极少对北凉以外指手画脚，现在徐凤年当家做主，细观这几年北凉在徐凤年手上折腾出来的动静，显而易见，北凉锐气极重，不再刻意隐藏锋芒。归根结底，北凉跟朝廷，就只差没有到撕破脸皮的那一步。这趟爹入凉，是风险，也是机遇。虎臣，你安心做好你的蓟州副将，爹在北凉自有打算。从今往后，你谨记几点：首先，你不要应酬任何蓟州旧部地方将领；其次，跟韩芳把握好亲疏远近的度；最后，多接近新任经略使韩林，要扮演不惜为其充当马前卒的身份，以后杨家能够在太安城有一席之地，韩林至关重要。韩林不同于一般的张庐门生，表面上看他不如赵右龄、殷茂春许多，甚至不如元虢、王雄贵，但是在当今天子心目中，韩林是最值得重用的一个。原因很简单，赵、殷、王三人，都是在先帝手上提拔起来的一等公卿，几乎到了封无可封的高位，而元虢、韩林两人属于陛下登基后才得以重用的人物，只可惜元虢表现不佳，已经被彻底放弃，如此一来，天子就会把所有期望都倾斜到韩林一人身上，这对韩林来说才是最大的优势。韩林看似是当年张庐里最没有棱角的那个，但恰恰是这种不等同于平庸的中庸，才是官场上最大的依仗，时间越久，后劲越足，元虢就是反例。”
不知为何，杨虎臣越听下去，心情越沉重。
杨慎杏轻笑道：“是不是听着像是在跟你交代遗言？虎臣你想岔了，爹刚才已经说了，这趟去北凉，爹没有抱着半点必死之心，更不会为了朝廷颜面而强出头。”
杨虎臣有些尴尬。
杨慎杏语重心长道：“自大秦朝的游士转变成根深蒂固的门阀以来，手里提刀的我辈武人，史书上的笔墨，从来都不怎么光彩。那些个留下名字的大人物，总离不开‘藩镇割据’四个字，手中握笔的世家豪门却往往跟数世几公挂钩，传承一百年也称不上门阀，动辄两三百年甚至历史更悠久。反观我们，有几个活到‘百岁高龄’的藩镇势力？能有三代人五十年的风光，那都是祖坟冒青烟的奇迹了。现在你别看朝廷大力抑制地方武将势力，人人自危，相比阎震春、赵隗这些老家伙，爹看得更长远些，将来离阳未必出现不了一个属于武将的百年姓氏，要做到这一点，一味愚忠的韩家是前车之鉴，而北凉徐家，却是……”
说到这里，杨慎杏突然闭嘴不言，到最后只有一声长叹：“徐骁，不是枭雄啊！”
杨虎臣有些疑惑。
世人公认桀骜不驯的大将军徐骁，如果不是枭雄，难道还能是个英雄不成？
杨慎杏笑问道：“虎臣，你猜北凉会让谁来幽州边境当恶人？”
早就想过这个问题的杨虎臣轻声道：“照理说是该由幽州刺史胡魁或是幽州将军皇甫枰迎来送往，只不过如今大战正酣，这两位未必能够脱身，不过即便北凉有心让爹难堪，我想最不济也会让一个幽州郡守出面。至于名义上与爹品秩大致相当的李功德、宋洞明两人，可能性很小，毕竟一个要坐镇清凉山，一个负责新城建造，我也不奢望徐凤年会如此兴师动众。再者如果真是李宋两人中的一个赶到幽州，我倒要怀疑徐凤年是不是居心叵测，到时候不管爹答应不答应，我都会亲自一路护送爹到凉州。”
十几里路程，一晃而过。
当杨虎臣看到那块路边界碑的同时，也看到有四五骑在驿路旁静候。
其中，有一骑显得格外扎眼，除了他年轻之外，还有一种让杨虎臣感到古怪的感觉，就像自己年少时第一次见到传说中的武道宗师，如见高山。就像去年在太安城皇宫内第一次面见皇帝，如临深渊。
杨虎臣甚至忘了转头，颤声道：“爹，好像他亲自来了。”
杨慎杏邻近边境后就坐在车厢内闭目养神，听到杨虎臣的颤抖嗓音后，有些纳闷，难道是胡魁、皇甫枰到了，或者干脆是李功德、宋洞明大驾光临？否则以自己儿子的心性，绝对不至于如此慌张。
当心情沉重的杨慎杏掀起帘子时，正午时分，一时间感到头顶阳光有些刺眼，老人眯着眼望去，当他看清楚那一骑时，不由得愣在当场。
突然，这位哪怕深入北凉虎穴也没有丧失斗志的老人，第一次真正觉得，自己确实是老了。
不等杨慎杏下车，那一骑率先疾驰而至，瞥了一眼充当马夫的离阳猛将杨虎臣，然后对杨慎杏笑道：“杨大人有个好儿子。”