美国机群很快搜索到日军舰队，他们依靠90分钟前一架从日军上空飞过的B17轰炸机的情报找到这里，情报表示所有敌机都在甲板上，舰队上空只有少数战机。但是他们看到的场面并非如此，至少40架日本战斗机已经在空中严阵以待。而且防守有序，分别处在不同高度上。
哈尔西采取的与斯普鲁恩斯在这个时空不存在的中途岛战役一样的伎俩，诱使日本舰队靠近海岸。依靠陆军的飞机对日军进行侦察与消耗，不指望能在数量上消耗多少日本飞机，主要有精神上的。航母在进行几次甲板起飞后，飞行员以及水兵，都会变得疲惫以及精神不集中，这是他下手的好时机。
南云在半月前，见到山本时，山本给他划定了航母不得靠近海岸1000公里的红线，他也确实照做。但是他的编队太过庞大，北方防御舰队遭到了袭击，他的舰载机也只能起飞应战，尽管美国陆航没有威胁到他的航母，但是仍然消耗了机动部队的战斗力，精锐战斗机部队飞行员，大多在这个上午已经有了一个起降。眼看形势好像平稳了，一些飞行员已经回到住舱准备睡觉，警报再次响起，他们不得不立即回到甲板下的任务简报室，起飞作战。
日军在思考战斗计划的时候，主要依据是兵力、火力对比，几乎不考虑人的疲劳因素。
6架美军俯冲轰炸机先行赶来，它们是三艘航母上起飞的各自的侦察小队，这些飞机携带着炸弹，对日军突出于前的警戒舰队的长良号巡洋舰发起攻击。新一天的战斗拉开序幕。
日军护卫机群，没有一窝蜂扑向敌人，大约10架零式战斗机对敌机进行了驱逐。由于舰队占据海域很大，他们也不敢被诱使损失太多高度，毕竟长良不是主力舰。
长良号被一枚1600磅炸弹直接命中，从中间断成两截，立即沉没了。
300公里外正在远离的渊田攻击部队，在电台里听到了己方舰队正在遭受攻击。一切正按计划进行。按照一般经验，他们的最佳到达时机，是与敌人第一批返航战机一起或者稍后到达，这样可以利用甲板上的混乱时期，但是渊田没有时间等待，这次攻击的距离太远，他必须提前发起进攻。
渊田在地图上用尺测量距离进入一百公里，然后拉开舱罩，发she一枚信号弹，下令战斗机机群降低高度。而落在后面的99舰爆则继续保持高度。
降低高度减少了提前发现敌人舰队的机会，但是也抵消了对手的雷达作用。日军的新的接敌战术是利用利根号的雷达演练磨合过的，至少对付利根号是有效的，当然美军雷达效能肯定超过利根号。
419此时无能为力，无人机因为被追逐太久，损失了太多燃料，需要提前降落。整个节奏都被那架P38打乱了。
程大洋抬起手腕看了看表，几十分钟后，日机就要到了，它们最先看到的应该是大黄蜂号。如果美军战事不利，他必须再浪费鱼雷，帮助盟军扳回一城，以免局面失控，但是时间必须在晚上。目标则在加贺、瑞鹤或祥鹤中选一个。对日本来说，这些大型舰队航母的损失几乎是不可补充的。
战场时间1400，70架美军飞机已经到了南云头上，它们首先对雾岛号战列舰发起了攻击。这艘巨舰在孟家湾就于419打过交道，当时程大洋算计了同级的比睿号，放了雾岛号一马。今天它势必要大难临头了。如果不是南云在这一带磨磨蹭蹭，以它原本赶不及到战场。
美军轰炸机投弹炸中船尾，造成舵机损坏，几乎与比睿一模一样的致命伤。这使得这艘巨舰失去了一个方向转弯的能力，随后赶来的鱼雷机蜂拥而至，它们欺负这艘船的防空火力薄弱，逼近到500米的超近距离投弹。比睿被4枚航空鱼雷击中，当即倾覆。20分钟后，只剩下一个布满贝壳的船底朝向天空，几艘驱逐舰围绕附近，拯救落水船员，也没救起几个。
雾岛号是山本策略的牺牲品，在南云下令航母分散的同时，他故意没有给雾岛以及榛名两艘战舰下达同样的逃避命令，让它们突出在了前方，这是山本面授机宜时，教给他的最危急时的自保策略。他知道战列舰是美军飞行员的次一级优先选择，必要时，可以用它们来为航母挡枪。山本已经领悟到航母的价值远大于战列舰，如果满载飞机的航母战斗力是10，那么战列舰可能不到1。
在美机搜索/攻击，失去高度的时候，等候的日机赶来，对他们展开猎杀。仍然在2000米高度与零式战斗机绕圈的野猫，完全是自身难保，根本无法顾及己方的攻击机的死活。
野猫战斗机是一种机动性优越的飞机，也是1942年盟军最好的舰载战斗机，明显优于海飓风。
但是它的悲剧在于，各方面都略微弱于零式战斗机，无论是速度、盘旋还是爬升，火力方面则各有优长。野猫甚至不具备P40飞机的一点点俯冲优势。野猫的俯冲速度略快与零式，但是不足以迅速甩掉对手。在与零式单对单的空战中，处处受到压制。只能依靠两到三架飞机的编队战术来弥补战机本身的不足。
在以巨大的损失干掉雾岛号以后，一架掠过海面的陆军P38飞机发现了瑞鹤号航母，他的电台呼叫十分简洁：发现敌航母，就在太阳方向。
第二批赶到的美机群听到了这条通讯，直扑过去，发现了藏在天边的瑞鹤号航母。
瑞鹤号此时已经无法起飞战机。昨天入夜前起飞的攻击编队中，从瑞鹤号起飞的战斗机最多，一共12架战斗机在木村达治大尉率领下雄赳赳出击，结果一去不回。今天又不幸第一个暴露出来。瑞鹤号发现敌机靠近的时间，足够他起飞9架战斗机，但是他的所有飞机已经起飞，此时正在甲板下抢修6架损坏的飞机。
又是美军俯冲轰炸机从空中发起攻击，很奇怪，在靠近的十几分钟内，日本航母没有起飞一架飞机拦阻，他们当然不知道昨天夜里，日本人损失了一大批飞机和飞行员。
美机占据有利位置，向着在海面上高速转弯，留下巨大弧形航迹的航母投下炸弹。
炸弹连续在甲板上干干净净的瑞鹤号附近近失，水手们听着越来越近的爆炸声，知道被击中只是时间问题。
一颗700公斤炸弹砸到甲板上，使用延时引信炸弹穿透甲板进入机库。在一堆刚刚抢修完毕，正在加油准备升上甲板的战机中间爆炸。
爆炸迅速引起大火，向四处蔓延。损管部队来不及压制火势蔓延，很快又引发了dàn • yào舱爆炸。瑞鹤号迅速失去了战斗力，成为了飘在海上的一团火焰。
与此同时，大黄蜂号的雷达看到了从南方靠近的可疑回波。日机巧妙地使用了低空接敌战术，使得雷达的早期预警能力被压制到了最低。雷达军官还在确认是否是日本飞机还是海鸟群时，制高点上瞭望员已经看到了日本飞机的反光。
渊田美津雄报告他发现了一艘约克城级航母，随后指挥他的机群发起进攻。
由于使用更优秀的射击指挥仪，美海军的127毫米炮在防空方面较之日本海军大口径舰炮要更优秀，后者几乎不起什么作用。火炮在十公里外，就开始对贴着海面而来的日本鱼雷机展开射击。炮弹在目标附近爆炸，不时有被弹片擦到的敌机坠落或者掉队。
从2公里到500米距离内，9条鱼雷先后发射，在海面上编制成一条疏而不漏的大网，笼罩向大黄蜂号。
航母在海面上快速规避，将最窄的一面朝向鱼雷，但是任何一个看到海面上平行延伸的九道航迹的人都知道，总得挨上几枚的。
大黄蜂号被两枚鱼雷击中船尾，顿时失去动力。这艘曾经满载陆军轰炸机偷袭日本的功勋战舰，现在面临毁灭。姗姗来迟的日本俯冲轰炸机对这艘母舰进行了毁灭性攻击。渊田向南云报告，目击了一艘敌方母舰被炸弹击中了八次，正在迅速下沉。他不得不在空中告诫源源赶来的己方战机，不要再浪费时间攻击这艘必沉的船，而是搜索最其他的美军航母和战舰。
他的偷袭机群饶了远路，又有一段低空靠近，浪费了太多燃料，此刻时间已经不多。机群中不少瑞鹤起飞的飞行员还不知道他们的母舰已经没有了。
眼看找不到有价值目标，渊田下令返航。一路上他们遭遇了同样攻击后返航的美国机群，双方都燃料告罄，无力继续作战，隔着几公里互相警惕着擦身而过。
419截获南云舰队通讯，命令瑞鹤号起飞的飞机由祥鹤接收。这一通讯帮助程大洋下了决心，加贺也由此逃出了程大洋的魔爪。原本他当然想干掉加贺，但是现在计算，还是消灭祥鹤更合算。干掉更多有经验的日本飞行员是拉平双方实力，防止日本翻盘的捷径。他已经确定了，南云就在利根号上，但是南云并不是他想要的目标。