自后汉起，散落在河湟地区的一众西羌部落就常与凉州汉人发生冲突，而当时朝廷派往凉州的地方官为贪图军功，多以残酷苛暴之法对待西羌，致使西羌各部的反抗此起彼伏。
因此羌患也困扰了后汉百余年，这些散落在河湟地区的西羌人逐渐取代北匈奴成为了后汉朝廷的第一外患。
他们不断侵扰边郡，甚至还曾深入内地，导致关陇地区时常处于战火之中，雍凉二州的民生日益凋敝，使得后汉朝廷背上了严重的财政包袱。
虽然到了桓帝时期，在凉州三明段颎、皇甫规、张奂的连连打击之下，凉州诸羌损失了数万人口，持续百余年的羌乱也终于接近尾声。
但是后汉的气数也同样耗尽，天下大乱的时代从此到来，群雄并起、宇内板荡，汉室若非出了个昭烈帝刘备，恐怕此时已然灭亡，可见汉室的衰微委实与百年羌乱脱不了干系。
固然西羌各部不复当年的盛况，但此时的凉州仍然居住着众多羌人部落，如先零羌聚居在西海等地，勒姐羌、当煎羌散居在金城、张掖，烧当羌盘踞在西平郡一带，此外还有封养羌、牢姐羌等小部落在各郡往来游牧。
足见桓帝以后诸羌部族仍旧是凉州地界上不可小觑的势力，其实近三十年羌乱依旧时有发生，只不过规模比不上以前罢了。
且近些年的羌乱出现了一个和以前迥然不同的特点，那就是此时的羌乱并非羌人自己单方面地作乱，而往往是被汉人军阀刻意挑起的。
如董卓、韩遂、马腾等辈就经常利用羌乱养寇自重，对抗朝廷、图谋不轨，因此羌人颇有沦为汉人诸侯打手的趋势。
当然羌人也不是傻子，他们依附汉人军阀也有自己的算计，只是现在各家汉人势力强盛，他们这些羌人部族多半还是得扮演被驱使的角色。
大榆谷，地处西平郡，位于湟水上游，水草丰美、牛羊成群，从先秦起就是凉州诸羌最觊觎的风水宝地。
只要占据了这块自然条件优越的地盘，那么这一支羌人部落就一定可以发展成诸羌中最为强大的存在。
眼下占据大榆谷地的乃是烧当羌，此部落原本世代居住在黄河以北的大允谷，起初人口不多，势力不强，弱于先零羌等部落，故而深受先零、卑湳等强大部族的欺辱。
然而到了王莽篡汉的时候烧当羌的转机来了，此时的烧当羌王滇良父子颇有才干，在各部落中素有恩信。
他们趁机联合那些同样受到先零、卑湳两大强部欺辱的附属部落和其他杂羌，偷偷地从大榆谷进兵，突然对先零、卑湳两部发起袭击，一举大破两部。
这一战不仅斩杀两部丁口不下三千人，而且还掠夺到大量的牲畜财物，更为关键的是成功将先零羌逐走，占据了大榆中地，也就是大榆谷的中部地区。
从此，烧当羌开始强盛起来，取代先零羌成为诸羌中的头号势力，直到现在。
因此奉命暗中前往凉州招抚部族的马岱这些日子多在大榆谷出没，他知道只要说动了烧当羌，就相当于说动了凉州大多数的羌人部族。
此刻在大榆谷内守卫森严的王帐中，马岱正与烧当羌王饿何以及他的心腹大将烧戈进行秘密会谈。
“饿何兄弟，考虑得如何？”马岱开口问道。
他到烧当部落已有数日，期间曾多次对饿何晓以利害、恩威并施，然而这位羌王总是一拖再拖、未下决断。前日说要最后考虑两天，今日正是到了答复的时候。
马岱本以为饿何此时能给个痛快的回复，哪知他仍是支支吾吾地说道：“事关重大，还请仲华将军再容我两日考虑。”
“什么，饿何兄弟汝莫非在戏弄于某？说好了今日答复，岂能随意更改？汝以前也不是言而无信之人啊。”马岱听完怒道。
饿何在羌人中素有一诺千金之名，此刻听到马岱指责自己失信，不禁脸色涨红，但想到部族存亡也只得硬着头皮回道：“仲华将军，非是饿何失信，实在是归汉一事关乎我族生死。
饿何已不是当年那个快意恩仇的愣头青了，现在忝为一族之长，由不得自己不慎重行事，所以还请将军包涵，再容我两天，两日后某定会答复。”
马岱当然看得出饿何这些年变得成熟、圆滑了，当年他曾随兄长马超到这烧当部落拜访，那时的饿何还是个十几岁的少年，冲动好斗、崇尚武力，曾不知天高地厚地向马超发起挑战。