邓州,天下读书人的圣地。虽是后起之秀，却与齐鲁的孔圣人故乡和设有建康贡院的江南之地并称，赫赫有名的崇正书院就是出自于此。
与其他两地不同,邓州更加施行有教无类。便是几百年历史的崇正书院,也接纳了很多平民学生。后来更是出了一个专教寒门子弟的名儒贺学究,凭一己之力将邓州文风再次拔高。
有人戏言天下仕林,邓州独占一半。
自然不是指邓州人独揽晋朝官场的一半人才,但晋朝士大夫得有一半儿,都曾在年轻时前往邓州求过学,抑或是拜请过邓州出来的西席。
这样一个与各级官场有着丝丝缕缕半师情谊的州府，天下读书人心中的圣地,怎么也不该受了大灾而朝廷却听不到丝毫的风吹草动。
然而事实就是这么荒诞的发生了。
晋朝去岁北地大旱,南地大涝，位于中部的邓州却依旧富庶繁盛。不是说它地理位置好，未曾受过灾情。其实邓州更加倒霉,在六月随着北地诸州一道经历大旱后,十月又同南地各府一起迎来了大涝。不过到底是仕林圣地,在两次灾害里，朝廷最先救济的就是邓州,四方官员紧周边各府之力去保邓州一州无虞。
当时总领治灾的,还是二皇子楚席昂。邓州在两次灾情中的屹立繁盛,是楚席昂当时最卓越的政绩。他能被册封为齐郡王,邓州的亮眼功绩必不可少。楚席昂倒台后,治灾事务才由皇长子,也就是琣郡王楚席康顶上。而如今邓州宣城的太守，更是七皇子楚席平的母舅、淑妃娘娘的胞弟。
谁能想到邓州如此多灾多难，去岁经历了洪涝与干旱,今朝又来了大疫。仿佛是上苍成心要和邓州过不去。
能瞒着朝廷，也是机缘凑巧。
如果说渝州是兵家必争之要塞，那么邓州自然是政坛必争之要地。皇长子琣郡王楚席康统领治灾事务，在邓州自然有眼线。四五六等诸位皇子亦有门人客卿出自邓州，七皇子楚席平的母舅更是邓州太守，等等。恰在这多放平衡之下，邓州成了一个必须永远繁盛的州府。
经历去岁的旱灾与洪涝，国库空虚，朝廷对赈灾救济事项一再不满。又经历了齐郡王的倒台，邓州系官员也遭遇了大清洗，如今邓州任上的都是新官，急着想做出一番政绩还来不及，哪里敢顶着圣怒自揭其短。又遑论疫情初发的时候，并没有人重视，只以为是民间发了场无关痛痒的流感伤寒，过几天也就自己好了。
多方因素下，尽管邓州乱象丛生却竟然无有一人往上汇报，各级官员不分门第和后台竟达成了前所未有的统一与和谐，全部联起手来共同营造歌舞升平。
然而疫情短短数日便席卷全州，超出了所有人的想象。及至今日，邓州已然成为人间炼狱。可笑是疫情越凶，邓州官员们越是捂得严实。如今贺学究能知道这个消息，还是他的学生冒死逃出来向他求救。
据说能递出消息，还多亏了近日邓州太守自家也染上大疫，无暇旁顾导致城门守卫松懈。
赵府客厅灯火通明，晚风透过大敞的门窗吹进来，摇曳着琉璃灯罩里的烛芯，将赵鸿德的脸色衬得明明灭灭，看不清表情。
“恩师。”赵鸿德攥紧了红木胡椅的把手，良久才哑着嗓子道：“子敬兄，他身体如何？”
贺学究慌乱惊恐的面色稍缓，端起茶盏抿了口茶水润了润干涸的嗓子，道：“他从邓州过来跑死了三匹马，几天几夜没合眼，累得很了。我让你师母安排他在家里住下，一沾床就睡下了，应是没事。”
“恩师糊涂！”赵鸿德豁然起身，“您怎知子敬兄身上就没有携带瘟疫？您还安排他在家中住下，到时您和师母若有事，又叫学生我该如何是好！”
“子敬从头到尾都在邓州，他若染疫早就死了，哪有机会逃出来向你我递信？我知你素来胆小怕死，可如今之势容不得你躲避！”
赵鸿德坐了回去，不情愿道：“可本官任职吏部，并不负责邓州事宜。况本官又不懂治灾，对邓州又有何助？”
“上达天听你不会么？”贺学究怒言，“邓州官员欺瞒不报，你如今知道消息，正合该去将真相禀告圣上。”
“恩师，您看不出来子敬兄他们是在利用您吗？”赵鸿德苦笑，“邓州那么大，本官不信就只有子敬一人能够逃出。且子敬一来京，就直接找上了您。为什么？就因为您是他的恩师？”
“他若真心想汇报消息，无论是大理寺卿还是京兆府尹，他尽皆可以去找。实在不行，他还可以去敲登闻鼓，可他却来找您一介无官无爵的白身。您在京畿的宅院乃是学生我替你安置的，当年您觉得随我赴京是背弃初心，自觉颜面无光便和所有故交都断绝了来往。如今子敬又是从哪里得知您的住址所在，还这么准确地登门找到了您？”
“先生，他们就是欺您心软。那些人自己不敢汇报疫情，见您品行高洁断不会对邓州之事坐视不理，就故意想让您来当这个捅破天的炸雷！您可千万不能被他们给利用了。”
“赵鸿德！”贺学究怒拍桌子，须发飘扬：“都什么时候了，你还在这里玩你官场上的权数一道！邓州千千万万的黎民百姓都在等着救济，你却只想着汇报疫情可能会引发圣怒！你如此，又和邓州那些尸位素餐的官员有什么区别？”
“恩师息怒。”赵鸿德连忙起身作揖，又道：“只是恩师明鉴，邓州之水太深，学生把握不住。诸位皇子乃至宰相御史，俱在邓州设有嫡系。学生实在不敢轻易去蹚这趟浑水。”
“你！”贺学究气得直哆嗦，指着赵鸿德骂道：“你堂堂正三品的朝廷大员，吏部侍郎、翰林大学士，怎会如此孬种！你别忘了，邓州也算是你的故乡，你可是吃着邓州米长大的！”
赵鸿德保持着弯腰作揖的姿势，不发一言。
赵若歆静静伫立在客厅角落，看着这一场师徒争执。
她终于明白了今晚玄慈大师说得“死一人，可救邓州千万百姓，可救天下万千苍生”是由何而来。在湖心扁舟上时，她还纳闷邓州富庶，百姓有何可救。却原来，仕林圣地已然成了人间炼狱。
只是不知，缘何说楚韶曜之死可换邓州平安。
赵若歆感受到了深深的恶意。
那头赵鸿德仍在苦笑：“恩师，非是学生不愿管邓州。实在是学生如今已然不合时宜。”
“邓州局势复杂，诸位大人物俱都插手其中，刚好三皇子楚席轩因母族不显，虽颇受天下文人好感，却始终插不进邓州事宜，只能靠学生来勉强同邓州维系一二。若是放在从前，学生作为三皇子未来岳丈，此次禀告疫情正当其时，既能打击其他诸位皇子，又能借机助三皇子接手邓州。”
“可如今学生因歆丫头的亲事，已经再三惹怒圣上遭了厌弃。学生以本遭厌弃之身，贸贸然地去向圣上报告邓州疫情引发炸雷，既容易触怒龙颜引发陛下戾气不说，又拿不出可以后续解决的法子。”
“诸位皇子与宰相御史都涉及邓州，可邓州大疫却无人汇报，此炸雷一旦引爆，朝野必将动荡清洗。依如今之势，能够稳定人心的唯剩始终置身事外的三皇子楚席轩一人。”
“可依照子敬说法，邓州如今疫情险重。常人定然不敢亲身前往进行治理，三皇子又岂敢以身犯险？又遑论诸皇子中，三皇子其实圣宠最盛，陛下又如何舍得让他前往邓州？”
“换在从前，学生尚能以翁婿之情威胁于三皇子，亦能细细向他叙明其中利害，劝其接掌邓州事宜进行救灾。可如今，学生有何立场相劝三皇子，有何立场去向陛下进行汇报？只怕学生去了，只会火上浇油适得其反。更甚至以陛下的性子，只怕会迁怒学生命人将学生当庭杖毙。”
贺学究也冷静了下来，失望又痛楚。他悲哀地看着地面，久久不语。
赵鸿德也始终保持着弯腰作揖的恭敬姿势，不发一言。
空气中，唯余窸窣的烛火爆裂声清晰地传来，整座客厅陷入了凝涩的沉默，弥漫着苦涩又绝望的氛围。
良久，贺学究终于缓缓开口：“你不会。”
“什么？”赵鸿德抬头。
“你不会死。”贺学究说，“圣上，不敢杀煜王的岳丈。”
赵若歆拢紧身上的披风，转身走出了客厅。
翌日朝会，翰林大学士赵鸿德当众启奏。邓州瘟疫，尸横遍野、十室九空，恳请陛下尽早下旨，派往特使前往治灾，以安四海，以正视听。
陛下震怒，叱赵学士狂言悖语、危言耸听。命御庭卫杖责赵学士三十板以儆效尤，后因三皇子楚席轩及御前太监钟四喜百般求情，取消杖礼。改令赵学士禁足府上，闭门思过。
同朝，赐封芜绥公主阿丽娜为大晋太阳公主。
然而即便陛下暂时不愿意面对事实，邓州疑似爆发瘟疫的消息还是随着朝会的结束而传了开来。不出半日，整座京畿都听说了邓州有疫，坊市里艾草和陈醋的价格陡然翻了三倍。
散朝后，赵学士被勒令闭府思过。邓州名儒贺学究前往三皇子府邸，恳请三皇子楚席轩救一救邓州黎民。
“殿下，不入虎穴焉得虎子。这正是您名正言顺赢得东宫之位的机会！”尽管生平最恨政治权谋，最恶皇位夺嫡之争，可为了邓州万千生灵，贺学究还是低头向楚席轩剖析了当今的局势：“只要您此次救灾得当，必定四海归心，到时天下文人唯您马首是詹，晋朝半数仕林归您所有。”
楚席轩比赵鸿德更具大局观，他几乎是稍作犹豫就答应了下来：“先生说得，本殿都清楚。待本殿派人前往邓州查探情况属实，本殿即刻就向父皇请缨统领邓州事宜。”
“子敬不敢欺骗老夫，情况的确属实的。”贺学究忙说。“一来一回不知要耽误多少功夫——”
“先生。”楚席轩打断了他的话，“这是必要的流程。父皇定然也已经派人在路上了，只有亲自确认过，父皇才会相信，才会派遣特使。不可能仅凭几句话就定下那么大的事。”
贺学究也明白这个道理，只得喃喃道：“那殿下一定要抓紧。”
“先生放心，涉及天下仕林，本殿一定慎之又慎。”楚席轩点头，又道：“只是若邓州疫情若果真那般似赵师傅在朝上说得那般严峻，便是本殿到时也不敢以身犯险深入腹地。但本殿向先生保证，本殿定会全力以赴地保住邓州根本，保住我大晋的仕林传承。”
“什么叫保住邓州根本？”贺学究抬头，心头划过一丝的不妙。
“本殿会尽可能地将居于邓州的名师大儒救出，也会保护好每一册孤本典籍。若有可能，也会尽力救助每一个书院里的学生。”楚席轩郑重保证。
“老朽请殿下拯救的是整座邓州，是邓州千千万万的穷苦百姓，不是求您只去救那少许的几个读书人！”贺学究怒道。
楚席轩眼睛里闪烁着悲哀与怜悯，颀长清贵的身躯圣洁又伟岸：“先生，您该明白凡有大疫，穷苦的百姓都不可能活得下来。这，就是他们的命。为今之计，只有保住我大晋的文化传承，让那些千百年沉淀积攒下来的知识瑰宝不至于在瘟疫中销毁，才是功在当代利在千秋的重中之重。”
“可那些穷苦的百姓，那些艰难求生的庶民，就合该被放弃吗？！”贺学究瞠目欲裂。