姐妹三人这边说着话,两家的ru母带着宁宁和澜亭过来，一大一小两个孩儿牵着各自母亲的裙角，好奇又清澈的眼睛打量着甜酿。
“快叫姨姨。”
“姨姨好。”
甜酿是见过宁宁的,只是没料想襁褓中的孩子已经出落成垂髫女童,澜亭生得像方玉,小小年纪格外的稳重。
施少连也偕着方玉和况学从前院过来，都是相熟的故人，见面免不了一番欷歔,小花园里设了酒席，众人听施家的下人唤甜酿为夫人,眸光都有些闪烁，说起来甜酿和施少连的关系一向含糊，从头到尾都未挑明过，众人都是从旁的迹象去揣摩,可眼下在这宅子里,两人显然是同吃同眠,如夫妻一般度日。
施少连转向云绮，温声道：“你二姐姐来江都之前,有个小名叫九儿,以前的旧称谓都改了吧，唤她九儿或九娘子就好。”
甜酿低头垂眼。
云绮抿了抿唇,也应了声好：“九儿姐姐。”
方玉和况学听罢，也郑重起身，朝着甜酿拜了一拜：“九娘子。”
甜酿这个名字,注定要留在过去。
彼此知根知底，有些话能说，有些话不当说,众人都极有分寸，绝口不提甜酿离家的这几年，光捡些金陵的风土人情、衣食住行来说，苗儿即将临产，久坐不住，和甜酿云绮一齐回了屋内说话，只留男人们在外头，两个孩子唧唧咋咋在花园水池旁抛花赏鱼。
屋里只余下姐妹几人，局促感才消除不少，云绮和苗儿都有许多许多话想问甜酿，但又不知如何开口，犹豫半晌才问：“九儿姐姐这几年在外生活可还好么？”
“甚好。”她含笑道，“在钱塘做了点小营生养家糊口，日子也还算不错。”
甜酿略讲了讲她在钱塘的生活，略过了曲池一段事，云绮和苗儿都隐约听说她在钱塘嫁过人，后来又被休回了施家，云绮心里绕来绕去，问道：“去年冬里就听得姐姐回来了，可惜始终不得见，不知道姐姐住在哪儿，我心里一直着急。”
甜酿捧着茶盏：“挺好的......其实这是我的不是，我跟着他住在天香阁里，那地方也不太方便见客......”
苗儿和云绮相视一眼，俱是目瞪口呆，不知如何接话。
最后还是甜酿开口问：“不知芳儿妹妹去了哪儿？如今还能见得到么？”
芳儿如今已不在金陵城内，施少连把她送人不过几日，便跟着那刘大人去了滁州。
这事甜酿听宝月提过，只是宝月说的含糊，说是别家的喜轿把芳儿娶走，如今从苗儿嘴里听到，淡声道：“可惜不得一见。”
苗儿夹在甜酿和芳儿之间，也是为难，勉强笑道：“她走的时候，我们也派人去送过，脸色看着倒好，希望她在那边日子过得好些。”
姐妹三人望着庭中花树，禁不住再次欷歔，各人因缘际会，不知是阴错阳差还是命中注定，各有各的好，各有各的苦。
况学、方玉和施少连聊的是朝中事，新进士在六部知事后，总要外放历练，况学和方玉也在等部里的任派，外出做个县官，或是留在金陵，几十年的官场之路，就从眼下开始。
张圆已经到了金陵，和况学和方玉都有了接触，他们三人两榜同年，同朝为官自然有些交情，只是张圆和施少连之间有龃龉，所以鲜少在施少连面前提过张圆，这日况学顺口在施少连面前提了声。
施少连当然早知道张圆回来，却也从未把张圆放在眼里过。
晌午过后，况学和方玉都扶着妻儿回去，苗儿走前，又从轿子里探出来，牵着甜酿的手：“妹妹若有空，务必去我那儿坐坐，我们再叙叙旧。”
甜酿点点头，云绮磨磨蹭蹭，最后也来告别，凑近甜酿的耳朵问：“二姐姐愿意和大哥哥在一起么？”
甜酿思索良久，到底没有回她。
婢女们在收拾残席，两人站在门门首目送轿子离去，日头晒得绵软，到处明晃晃一片，施少连携手带她回屋，他喝了一点酒，眼尾微红，拢着甜酿：“累不累，回屋歇会。”
离了施家，况学和苗儿带着宁宁归家，夫妻两人满脸感慨，说的是甜酿和芳儿。
“一个是我亲妹妹，一个是好姐妹，我夹在中间，不知有多为难，早知如此，当初死活也要拦着她嫁给施大哥。”苗儿蹙眉，“看如今这情形，他们两人要成，芳儿这事在甜酿心中，始终是个梗。”
“事已至此，再后悔有什么法子。”况学劝她，“各人自有各人福，慢慢看吧，你我两人也奈何不得。”
回了况家，轿子进了家门，苗儿受累撑不住，带着宁宁先回了屋内歇息，况学安顿好母女两人，出来见况夫人和巧儿都在偏堂里坐，巧儿为难捏着封书信，面色尴尬，况夫人满脸严肃，脸色阴沉得可怕。
况夫人见况学归来，来不及细问施家，蹙眉抱怨：“刚收到你大哥从江都的来信，说是要和你大嫂和离，这是中邪了不是？还是写错字了？你写封信，问问他好端端的，这是什么意思，打的什么主意？”
况学听见母亲所言，亦是大吃一惊，接过巧儿递来的信，拿在手中细看，正是长兄况苑的来信，通篇只说了一件事，道是夫妻离心，要和长嫂薛雪珠和离，薛雪珠亦愿肯，眼下两人都各有打算，请况夫人知晓宽心。
薛雪珠服侍况夫人多年，早已是亲如母女，况苑好端端的要和离，况夫人气不过：“不行，我放心不下，明日一早回江都去，看看他们两个究竟在闹什么。”
况夫人说要走，当即回去收拾行囊，定了明儿的船回江都，苗儿临盆在即，不得随行，巧儿又是待嫁的女儿，不好掺和兄长的事，况学无法，只得拨出家中两个仆人婆子，跟着况夫人一道回江都去。
这边况学刚送走况夫人，又见了张圆。
杨夫人回了钱塘，芳儿离开了金陵，张圆迫不及待想见见甜酿。
只是甜酿深居简出，施家的消息又难以探问，张圆想着也许可以来况家打探一番。
一边是多年同窗好友，一边是和自己沾亲带故又里外帮衬的施少连，两人中间夹着一个不可说的甜酿，哪个都不能得罪，况学实在不愿意淌这趟浑水，忍不住唉声叹气跺脚：“圆哥，隔了这么多年，何必如此？”
“我只是想知道，她如今过得好不好，你明明知道我找了她好几年，明明知道她已经回了金陵，却一直瞒着我。”张圆皱眉，“你见过她。”
“你又何必要知道？她如今和你半点干系都没有了。”
“知道她活着，知道她好，我心里能好受些。”
况学摇头晃脑叹气，“她看着真挺好，只是性子更沉静了些。”
况学将去施家那日所见所闻自己一五一十告诉张圆，“我瞧他们的模样，算是已经定下来在一处了，指不定隔几日我们要改口称九娘子为施家嫂子......你也千万莫再去掺和了，若是你们两人再闹起来，我们这群人可要帮谁？”
“你大可放心。”张圆甩袖往外走，“不劳你帮手。”
他绝不是当年那个撸着袖子上去揍人的鲁莽青年。
甜酿鲜少出门，她仿佛与世隔绝了一般，明明处于热闹的秦淮河畔，又是在满城游子仕女踏春的时节，她却依然在家中坐得安稳，她在金陵没有朋友，也没有交友泛游的兴致，唯一认识的只有天香阁的花娘们，湘娘子偶尔会来看看甜酿，或是请甜酿去阁里玩，只是出了天香阁，她再无勇气再踏入半步。
张圆想瞒着施少连见她一面。
他丝毫不信况学说的，她看着很好。
他听杨夫人说过很多，知道甜酿在吴江和钱塘的事，知道了曲池和曲家，知道施少连逼她害她，把她带到天香阁里来，杨夫人口里的那个九娘，和况学说的九娘全然不一样，连杨夫人都不能见甜酿，没有人知道甜酿到底遭遇了什么，到底是怎么想的，总要亲自看一看，问一问她才好。
只是想私下见甜酿不容易，施宅不过是个普通之家，门房却看守得很严，内宅内院，那等走街串巷最会招揽的三姑六婆都挡在门外，若找府内仆人打听，找来找去，一时总找不到合适的人。
宅子隔着天香阁不远，湘娘子若是外出，总会特意绕到施家来看看甜酿，上巳节秦淮河有盒子会，是勾栏院里的大日子，楼里的花娘争奇斗艳，都要拿出各自拿手的才艺来，比试争赢，湘娘子想甜酿帮着花娘们调些不一般的香。
阮阮许多日不见甜酿，好几次托湘娘子带来拜帖，想邀甜酿共聚共饮，湘娘子笑道：“我喊她同来，她倒是不肯，怕不干净，污了你府里。”
甜酿听在耳里，也倍感心酸。
家风严谨的人家，哪里容得风月女子入门，连站过的地方都要用清水洗净，可怜一个个如花似玉的女子身陷污泥，还要遭人嫌恶。
甜酿翻来覆去看着手中阮阮亲笔写的拜帖，心里松动，跟着湘娘子一道去天香阁，楼中花娘见甜酿回来，很是羡慕嫉妒，一拥而上，拉着甜酿的手叙旧。
大家在一处玩投壶博/彩，阮阮拖着甜酿的手，眨眨眼：“许久不见你，近来我手边得了一件好首饰，带你一起去我房中看看？”
湘娘子和潘妈妈都叮嘱阮阮：“别胡乱走远，早些回来。”
两人一道携手上楼，阮阮把房门打开，把甜酿往前一推，笑得格外奇妙：“里头有个人，每日在我这里软磨硬泡，说是你的旧识，有名有姓的，想要见你一面。”
屋内坐着个俊秀青年，那人听见门口的动静，激动难安，直直站起来，大步迈了两步，看见门旁一张久违的娇靥，又惊又喜，又哀又伤。
甜酿没想到那个人是......张圆。
她显然已经怔住，站在门首僵住，动了动唇，丝毫说不出话来。
她几乎把张圆彻底忘记了。
“甜妹妹......”
“张圆......”
少年眷侣，他和别人总是不一样的。
“好些年没有见过甜妹妹了。”他目光中满是忧伤哀意，“一别数年，物是人非......”
“你为何会在这？”她绽出一个僵硬的微笑，“去年听杜姐姐说，你娶了窈儿，在京城做官，还未来得及和你道声恭喜。”
“我今春才到金陵来，我想法设法想见妹妹一面，却只能在这儿......”张圆急急迈向她，在她面前站定。
他目光沉痛看着甜酿，隐隐有泪意，乍一见她，全然抑制不住自己的内心：“我听说了妹妹这几年的事情......我.全都知道，每一件每一样.....我从来没有这样悔恨过。”
“施少连害了妹妹，他害了你，他害了我们。”张圆死死咬牙，清秀的脸庞发红，“每每想起，我恨不得一刀剁了他，让他尝尝我们的苦。”
没有什么我们，只有她和他。
“张圆......”她面色虽有些苍白，但已镇定下来，眼神平静，“那些都过去了......”
“我带你离开他！”他脱口而出，“离开那个衣冠禽兽！”
甜酿蹙起眉尖，默默看着眼前人。
她不明白张圆的意思。
“我如今日子过得很好。”甜酿目光有些游离，“有劳圆哥哥挂心......其实，大可不必如此。”
她态度有些疏离和随意，语气却是笃定又真挚的。
张圆看着她一双澄净的圆眸，满腔的酸涩和怒火瞬时僵住，丝丝苦意弥漫上舌根，不自觉蹙起了剑眉：“甜妹妹......”
他思前想后，终有勇气见她一面，想着抚慰甜酿哀哀欲绝的泪水，却没有想过她是如此的淡然。
“如果日子真的过得好，妹妹怎么会来这种地方。”张圆目光沉痛，“数日前，我收到芳儿暗中传给我的书信，说妹妹被他迫害...我才知道妹妹已经回来了...在这个地方偷偷里见了妹妹一面..楼里龟奴说...妹妹是被施少连带进楼里的花娘....我尤记得妹妹走的时候，我到施家辩理，他竟出口羞辱妹妹，这几年我也在四处打听妹妹的下落，但所有人都瞒着我...从未在我面前说过妹妹的一言半语，收到芳儿消息时，不啻于晴天霹雳，心里的恨...真恨不得当场手刃了此人。他和妹妹有兄妹之谊，又口口声声说对妹妹有情，怎么敢......怎么敢这样对你？”
甜酿丝毫不想听人说这些。
“芳儿还告诉我，有位杨夫人也一直在找妹妹，我去打听这位杨夫人，却发觉施少连暗中派人监视着杨夫人，后来我在金陵城外终得拜见杨夫人，原来杨夫人她来金陵寻你，却三番四次被阻挠，只得无奈离去，妹妹离了天香阁后，在内宅深居简出，宅中看守严苛，其实我和杨夫人都想过法子探问妹妹的现状，想见妹妹一面，却丝毫打探不出一星半点的消息，我才出此下策，在这和妹妹重逢。””张圆神色惨痛沉郁，“杨夫人又和我说了很多你的旧事...你已经有了好日子......嫁的那个丈夫对你甚好，最后也是被他害了......他一而再，再而三的拆散妹妹姻缘，害妹妹到如此境地，我想起其中的任何一桩，俱是恨意滔滔......”
“甜妹妹......”张圆语气耿耿，“他作恶多端，迟早会有报应的，怎能留在这种人身边，甜妹妹不该过这种日子。”
甜酿看着他不说话。
她不知道杨夫人寻她良久，也不知道张圆早在天香阁里见过她，更不知道施少连在她面前瞒了许多。
其实自芳儿开始，能窥见一点端倪，但她已经不在乎他如何做。
张圆注视身前的年轻女子，面容光洁，眉眼恬静，每个人都在变得更糟一点，只有她依旧停留在原地，岁月和分离只赋予她愈加皎洁的光辉，没有消磨她的半分的美好。
良久，甜酿反问他：“我能去哪儿？”
张圆瞬间胸臆如堵。
自己如今有了家室，眼下自然不能娶她，他甚至都没想出一个两全的法子安顿她，可那又有什么关系，就算是个陌生人，路见不平也要拔刀相助，更何况是她，他想她脱离苦牢，想她开心快乐。
“去哪里都好，只要甜妹妹喜欢，开心自在就好，而不是任凭施少连摆布，关在牢笼中。”张圆手握成拳：“我心中一直都有妹妹，但如今......妹妹把我当朋友也好，当兄长也好......如果甜妹妹信任我，我可以想法子带妹妹走......先帮甜妹妹在金陵找一处住所，让妹妹过自由的日子，无论施少连做什么，我来出面替妹妹应对。”
“杨夫人还会再回金陵来，我和杨夫人都可以帮妹妹。”张圆下定决心：“我当年不知晓内情，不知道妹妹过的是什么样的日子，但如今我知晓了，就绝不会再让甜妹妹受委屈。”
他自有一颗赤诚之心，甜酿看着昔日少年如今变得坚毅的脸庞，抿了抿唇，轻声道谢：“圆哥哥的好意我已心领，可真的不必......”
“我和他在一起。也许圆哥哥说的每一句话都对，但我已经接受了这样的日子。”
她始终站得离张圆很远，没有向他靠近一步，反而往后退了退：“其实......真不必为我费这些心思。”
张圆怔在原地：“你......你不愿意离开他”
甜酿过了半晌才道：“不愿意。”
“为什么”他脸上惊诧，“为什么不愿意？”
“不会有什么好结果的。”她语气波澜不起，“现在就是最好的结果。”
她不愿意离开施少连，那个从始至终都在戕害她的人。
甜妹妹......变了吗？
她不再是那个笑容甜蜜，温柔矜持又直率勇敢的少女，不是那个敢于主动和他私奔的未婚妻子，不是那个要逃离施家长兄的二小姐，他听杨夫人讲述她在吴江和钱塘的发奋事迹，禁不住也要热泪盈眶，可眼下的她......
是在施少连身边受了太多的苦，已经完全屈服在他的淫威之下？
张圆心头剧痛。
甜酿转身要走。
“九儿妹妹！”他痛声唤住她，“我从来没有这样后悔过，件件事都在后悔...可我是真的想你过得好。”
眼前的女子顿住脚步。
“我对妹妹没有坏心，只想你过得好，妹妹在施少连身边，其实很多事都不知道，我们想见妹妹一面，其实也并不容易......”张圆道，“杨夫人一直挂心着你，她有要事要对妹妹细说，我若是想......以后能在这见见妹妹么？”
甜酿思忖了片刻，没有拒绝他：“自然可以，只是天香阁非寻常之地，为了圆哥哥的声誉，还是少来为好。”
她朝张圆微微施礼，出了屋子。
阮阮正在守在门外，有些忐忑打量甜酿神色，小心问道：“张公子让你为难了么？我也是瞧他像个正人君子，一时糊涂才答应牵线搭桥的......”
“他给了你多少银子？”甜酿皱皱鼻子，老神在在，袖手问阮阮。
阮阮咂咂嘴巴，缓缓伸出了一只手，眨了眨眼：“不多不少......五百两。”
“他哪有这么多银子。”甜酿慢悠悠唉了一口气，“还给他吧，这银子我补给你。”
“这怎么好意思，不用不用。”阮阮连连摆手，听见甜酿道，“我两人以前有过婚约，我差点嫁给他。”
阮阮睁大眼睛，瞧着甜酿，欲言又止，吞吞吐吐：“这......你两人见面，施公子若是知道...我岂不是闯了大祸？”
甜酿和施少连的关系微妙又奇异，阮阮不想招惹施少连，甜酿拍拍她的手：“无事，一切都有我在。”
两人一道携手走远，正遇见湘娘子派来寻甜酿的一个婢女，两人都噤声，甜酿跟着婢女走，回头对阮阮道：“我去寻湘娘子，你就别送了，回屋歇着吧。”
阮阮回头看了自己的屋子一眼，先要把那五百两银子的男人趁人不备偷偷打发走，点点头。
甜酿在阮阮屋内待得略久，湘娘子特意差人去寻甜酿回来：“什么首饰看了这么久？我们投壶都玩了两三轮，还不见你们回来。”
“阮阮新得了一柄累丝衔珠戏花蝶簪，听说是京里的时兴货，南边没有的，值不少银子呢。”甜酿在湘娘子身边坐下，漫不经心看她们玩骨牌。
天色稍暗，施少连也到天香阁里来，看见甜酿和湘娘子坐在一处，湘娘子问他自何处来，他笑道：“刚从盐院那边办盐引回来，听说在这，我顺道过来接她回去。”
湘娘子知道他看人看得紧，也不拆穿，笑道：“在我这儿用完饭再回去吧。”
用过夜饭，入夜后的秦淮河才喧嚣闹腾起来，十里灯火，河面舟船如织，有装扮得如蓬莱仙宫的画舫，彩灯鱼龙飞舞，这时候天暖，微风和熏，两人不登舟，也不坐轿，两人就沿着秦淮水岸，在天光月影里一路漫步回家。
两人并肩走着，熙熙攘攘的人群中一个青春少艾，貌美如花，一个眉眼俊朗，意气风发，灯火阑珊下确是一双珠联璧合的年轻眷侣。
施少连牵着甜酿的手一路穿花拂柳，察觉她几次侧目看他，顿住脚步，眉眼含情，微笑道：“看什么呢？”
甜酿扭过头，微微噘起了嘴，眼里倒影着柔夜的斑斓光辉。
他熟记这些深巷小径，带着她拐了两拐，远离笑闹的游人仕女，进了一条青石砖铺的巷子，曲径通幽，还未打烊的小铺檐角挂着半旧的灯笼，新月被薄云遮挡，洒一点淡淡的光亮在砖瓦上。
前头有家吃食店，施少连偶尔路过两回，瞥见过里头的食客吃东西，捏捏她的手：“想不想吃芝麻圆子？前头有间小店，吃的人倒多，我们去尝尝。”
是间普普通通的吃食店，原先在钱塘租住的楼阁里，楼下就是这么家小店，两文钱一碗的芝麻圆子，桌上有店主人自己调的桂花蜜渍，匀一点在碗里，顷刻香气扑鼻。
这里靠近秦淮河，芝麻圆子要三文钱一碗，店主人是个白发老婆婆，手脚麻利在热锅里煮开端上来，七八个胖乎乎的圆子滚在碗里，甜酿吃过两个就停了，把汤勺搁下，施少连看她吃完，捡起汤勺，吃了三四个，剩下的他咬了半口，内里稠黑香甜的芝麻糊淌出来，递在了她唇边。
两个人的津唾喂过不知多少回，她一口咬着勺沿，将半只芝麻圆子含在嘴里，鼓着腮帮子吃下去。
施少连拢着她，把她唇角溢出的一点芝麻糊拭净，白发老婆婆笑眯眯偷眼看着两人，过来收拾碗筷，道了声：“公子夫人好生恩爱，羡煞旁人。”
这句话换了年轻公子一枚碎银子，足抵过了店主一月的买卖，老婆婆脸上笑成一朵灿菊，又恭维了甜酿一声：“夫人好福气，得了位这样好的如意郎君。”千恩万谢送两人离去。
两人沿着幽巷携手归家，清淡月色相随，闲话家常，这样清闲自在的时光并不多，兴许以往在江都也许有，但相隔太久几近模糊。
甜酿今日格外的乖巧温顺，床帏之内宽衣解带，邀巫山神游，递枕席之乐，浓情缱绻，尽欢而眠。
睡梦之前，她枕在他胸口，突然想起一事，轻声道：“湘娘子想托我帮忙调一些新香。”
施少连抚摸着她滑腻如绸的肌肤，餍足嗯了一声：“甚好，你答应了么？”
“盛情难却，只好勉强应下。”甜酿回道，“但我这种雕虫小技，怎敢班门弄斧。何况许久没碰这些，倒有些生疏了。”
“不打紧，慢慢琢磨就是，总能再做起来。”施少连安慰她。
她淡然问施少连：“钱塘的醉香铺还在么？”
“在。”他揉她酸软的腰肢，“我替你留着呢。”
“香坊里还有很多我自己琢磨出来的方子，可能还有些用。”
“那我找人替你取出来。”
甜酿垂眼，“说到这个......也不知道小玉和小云过得好不好，还有干娘。”
施少连顿住动作，扬起眼尾，呼吸凝窒，没有说话。
钱塘的人事，始终是他心头的一根刺，不提还罢，但凡提起，他心头总有一股戾气在。
甜酿细声问他：“之前听你说过，干娘前阵子来过金陵。是来祭扫故人坟茔的吗？是何时走的？如今想起来，倒是我失礼了，干娘是长辈，本该我主动拜见......却写了那样一封含糊不清的书信让你转交给她，连面也不曾见一面，实在是后悔。”
他半眯着眼，声音略微有些冷：“走了有些时日了，以后有缘再见吧。”
她仰头，目光澄澈看着他：“我想给干娘写封信，跟她好好道个歉，也问问干娘的近况。”
“时辰不早了，睡吧。”他亲亲她的额头，“你若想写信去钱塘，那也好，我找人帮你送信。”
甜酿心满意足窝在他怀中睡去。
施少连静静看着她的睡颜。
甜酿写了一封长信，言之自己在金陵的起居日常，又向杨夫人请安问好，施少连在一旁替她研墨，见她将将收笔，微笑道：“妹妹也替我添一句，上次杨夫人走得匆忙，我也招待不周，心中深感歉意。”
甜酿抬眼轻轻瞟了他一眼：“好。”将话添在信尾，将信递给了施少连。
施少连当即唤了个小书僮过来，将书信递出去：“快快送去钱塘守备大人府上。”
又吩咐人：“这是夫人的干亲，不可怠慢，也要备点礼节。”
他做事妥帖，当着甜酿的面让下人准备了不少东西，吩咐和书信一道带去钱塘。
薛雪珠能开口答应和离，况苑算是彻底松了一口气。
“母亲那边，我已经去信去金陵，按她老人家的脾气，应当会回江都.......”
“就让我见母亲一面，给她老人家磕个头再走吧。”她眼神清淡，“我服侍母亲多年，这家里最不舍的就是她老人家。”
“也好。”况苑缓缓吐气，“岳父岳母那边，明日我亲自上门去说，求他们饶恕......”