二月天,春寒料峭，枝头才绽了新蕊。嫩绿的芽尖冲破一冬的沉闷，伸展出可爱的触角点缀着山腰。
明太太和两位世家太太走在前,一路热络地说着话。
明筝搀着二姐明芫的手，和张、乔两家的姑娘一块儿,脚步轻快地跨过长长的攀山石阶。朝里走，郁郁葱葱的树木掩映着一座古刹。这就是城外香火最旺的清元寺了。
寺内已经打点好,单独分出两座僻静的禅院来。明太太和那两位太太暂时作别,各自回到禅院休憩。趁这会子，明太太叫人把明芫喊过来。
“我打听过了,那吴家太太是个好相与的，为人不坏,待会儿她带吴公子过来,你莫要拘谨,大大方方的，该说话就说话,该见礼就见礼，什么也不用怕,知道？”
明芫红着脸点点头,这回出来,是为着给她相看人家,对方请了中人上门,试探了几回,流露出想娶她的意思,明太太一直没点头。如果今天一切顺利，那么她和那位吴公子，近期应当还会见上好几面。
明太太望她身后瞧了眼,“三丫头哪儿去了？怎么没见她？”
明芫道：“张家姑娘邀她说话去了，待会儿就回来。”
“叫人跟着，三丫头不常来这儿，别走丢了迷了路。”
旁有个婆子道“是”，快步外出寻人去了。
此时明筝正和张姑娘、乔姑娘等人在乔家禅院里头说话。桌上摆了瓜子点心茶水，侍婢们撑伞围拢在一块儿替姑娘们遮着并不毒辣的日光。
乔姑娘做派极是讲究，她生得貌美，家世又了得，下个月要进宫参与三年一次的选秀，故而处处小心仔细。
“听说了吗？陆老太太今儿也来了清元寺。”乔姑娘两指捏着瓜子壳，抿嘴笑道，“待会儿我要随我娘过去请个安。”
张姑娘奇道：“你们家和虢国公府不是一向没什么往来？”
乔姑娘笑而不语，一幅神秘模样。
明筝在旁却是心下明白，乔姑娘要进宫服侍皇帝，而虢国公府跟宫里头关系密切，若是得了陆老太太青眼，最好亲亲热热处成常来常往的关系，宫里头的太后、皇上乃至皇后妃嫔，不看僧面看佛面，都少不得要抬举她。
她没说话，在伞下坐久了，可惜了今日的春光。她一向有些体寒，容易觉着冷，好不容易出来走走，更想多晒晒太阳。
乔姑娘见她偏头对着侧旁的花树出神，“阿筝，你今儿怎么不说话？你姐姐待会儿要见吴公子，你要不要一块儿去的？”
明筝摇摇头，好脾气地笑道：“有些话，我不适合在旁听。”
乔姑娘笑她：“再没有比你更古板的人了，都说你性子像明大人，我从前还不信，如今可是信啦，明太太爽辣性子，你不像她。你既然不忙走，来，跟我来，我带你们去个好去处。”
明筝和张姑娘被她拖着手，拉到禅院后的花墙边，“你们瞧，这院儿里有个秋千，谁先来试试？”
明筝摇手往后退，却被乔姑娘一把揪住，“阿筝第一个！”
明筝被推到秋千座上，还没坐稳，就被一记猛推，倏然荡了起来。