二月十八日，元祐七年的春闱至此结束。
一大早贡院外就围满了人，举子们从贡院里走出来的时候，都显得萎靡不振，样子十分狼狈。
在这样夜晚依旧寒冷的月份里，连续九日呆在贡院，其艰难不是一般人能够体会的。
周棠也在这些举子之中，他脸上带着明显的疲惫，身上的袍子也皱成一团。
他一出来，信阳侯府的小厮赶忙上前，把他扶上马车，然后迅速驱车离开。
周棠掀开车窗帘子，往外看了眼，依然没有看到熟悉的面孔，最终叹了口气。
与他一同来京的三人，一个死了，一个还在京都府大牢里，剩下的柳宁并未来参加考试。
想着他们进京时的豪言壮语，谁能想到人生如此无常。
这些时日，他一直在贡院中，并不知道外面发生了什么。
直到回了信阳侯府，重新沐浴洗漱之后，伺候他的小厮才和他说起最近轰动京城的消息。
听他说南安郡主在南阳伯府意外身亡，荣亲王却并未与南阳伯翻脸，周棠眉头不禁一跳。
这可不是什么好消息……
晌午，信阳侯与信阳侯世子都回了府，侯夫人便让丫鬟来请周棠，说一起过去用饭。
想着自己回来还未给姑父姑母请安，他便欣然答应下来。
他到的时候，姑父和姑母已经到了，周棠上前给两人问好，信阳侯只是点了点头，倒是姑母拉着他到身旁坐下，殷切地问，“考的如何？”
周棠微笑，“还好。”
听他这么说，侯夫人立即放心了。她这侄子别的不提，单学问这一点，绝对不比他父亲当初要差。
想当年，她也是这样问兄长的，得到的同样是一句很好，后来兄长金榜题名……
侯夫人收住思绪，不再去想。
又过了片刻，方进也走了进来，他看到周棠，随口问了句，“考完了？”
“是。”
方进在自己父亲身边坐定，下人们就开始上菜。
表妹方静姝并不在，她已经及笄，自然不会与周棠同席。
四人安静地用完饭，侯夫人还想拉着周棠说些话，却被方进打断，他对周棠道：“跟我去书房，把你的卷子默一遍，我找人给你看看。”
听儿子这么说，侯夫人不得不放开侄子。
两人一起往书房走的时候，周棠才开口询问，“听说南安郡主意外身亡，表哥有插手此事么？”
方进摇头，沉声回答，“没有。”
他最近也因为这件事而烦恼，南安郡主的死在预料之外，但这个结果比他之前预想的好了太多。本来一切进行的很顺利，没想到荣亲王的反应却和他之前预料的完全不同。
“听说荣亲王并没有因此迁怒南阳伯府？”
“不错，这也正是我想不明白的地方，荣亲王可不是什么好脾气的人，他又一贯宠爱南安郡主，郡主身亡他不应该是这个态度。”
其中的牵扯和因果，他思索许久，始终想不出南阳伯能拿出什么样的代价，才能打动荣亲王。
周棠眯了眯眼，“或许……我们应该换个思路。”
“怎么说？”方进扭头看周棠。
“荣亲王此生最在意什么？”周棠问。
“子嗣。”方进想都不想就答了出来。
因为荣亲王无法再生育，子嗣正是他的痛处，南安郡主会如此受宠，也是因为这个原因。
周棠点头，“能够冲淡南安郡主死亡而带来的愤怒，最好的办法就是找到了另外的孩子。根据现在南阳伯府的处境，我们可以怀疑，那个孩子跟南阳伯府有关。”
方进的眉头几乎皱到了一起，“可能会这么巧吗？”
周棠微微一笑，“巧不巧暂且不说，我只能确定，这次找到的，定然不会是男子。”
方进顺着他的思路去想，也赞同这个说法。
如果找到的是男孩，荣亲王府肯定不会毫无动静。据他所知，荣亲王并不希望过继宗室指定的子嗣，只是碍于宗室逼迫，和皇帝的默许，才不得不妥协。
要是找到了自己儿子，他一定会第一时间让皇帝知道。
“若找回来的是女子，还与南阳伯府有关，表哥想到了谁？”
方进脸色微变，一个名字脱口而出，“玉溪！”
周棠继续道：“表哥不妨去查查，她现在在何处，是不是活着，相信查完之后，就可以确定了。”
整个事件里面，最容易被弄死的人就是玉溪，若她活着，那就说明了许多问题。
方进深深地看了这个表弟一眼，他觉得周棠和之前相比，似乎有些地方不一样了。