觐见国王的时间,比她们所想象的要长一些。
玛丽与基蒂见到国王陛下之后，都有些局促。
国王陛下却温和地鼓励了一回，并且饶有兴致地将当初她们创作这本“农书”的起因与过程详细问了一遍,勉励她们继续努力,将来可以再出第二版、第三版。
“我可以向你们保证,这本书正式上市以后,白金汉宫和圣詹姆斯宫的园丁,一定会人手一本。”
“这太好了。”
连原先最紧张最拘束的基蒂都忘记了她这是在国王面前,脱口而出,随后又后悔不已,赶紧伸手掩口,却又偷偷吐了吐舌头。
连国王都被逗笑了,他合上书本，对玛丽与基蒂说：“两位小姐，我可以与你们的妹妹单独说两句话吗？”
“当然……陛下！”
玛丽突然想起了回答时要用敬语,赶紧补上。
两位贝内特小姐一起屈膝行礼，然后离开觐见的大厅。
临走时,玛丽和基蒂没忘了回头，冲着罗兰使眼色,提醒她不要忘记了“特许结婚证”的使命。
罗兰独自面对国王。
“贝内特小姐，早在大半年前，我就动念想要召你进宫觐见了。”
“是这样吗？……陛下。”罗兰也想起了要用敬语。
“是的。”
“最初想要召见，只是因为那条‘收费公路’的事。高级顾问听说了这件事之后,一开始是当做一件新鲜趣闻说来听的。”
“女孩儿家用自己的嫁妆换收费权,有这样眼光的年轻姑娘，并不多见。”
国王陛下的声音很温和，说话的方式则有一点像贝内特先生。
“但如果你只是投入了两千镑之后,什么都不做，坐等升值——可能我也根本不会想到要召你觐见。”
“你却偏偏想到了要安抚那些因为道路的修建而受到影响的人。”
“很多人热衷于建设道路，但并不是所有人都想到这些变化给普通人带来的影响。你家所在的那座小村，正好给研究这些变化的人提供了一个样本。”
罗兰恍然大悟。
原来，她能够得到国王陛下的青眼，竟然也始于那条“收费公路”——应该叫“好运公路”才对。
“之后我就吩咐人去查了查你都做了些什么，一查之后发现不得了。原来宫廷里能够品尝到的新鲜松露，竟然全部出自你拥有的产业。”
“恐怕还不止松露……”罗兰微笑着说，然后就发现自己又忘了敬语，赶紧补上，“陛下。”
她的食材行在伦敦的事业拓展很顺利。罗兰虽然不曾亲自打理伦敦的生意，但是她在办公室里见到过白金汉宫采购总管的名片，因此知道“梅里顿三黄鸡”有一半是销往宫廷的。
“的确如此，”国王陛下微微摇着头，望着罗兰，稍稍流露出一点烦恼的模样，说，“希望你以后能够给宫廷这样的采购大户稍许打一点折扣。”
没想到国王陛下竟然还会烦恼这个。
罗兰差一点笑了出来，连忙屏住，点着头说：“好的，陛下。”
“然后我又听说你得到了一个专利……”
“陛下……”
罗兰听说这个，自己都有些不好意思了。
“其实我并不是……”
“所以你阻止了他人抢注和高额授权。”
“年轻的小姐，你的确让我刮目相看。”
国王陛下望着她的眼光里颇多赞叹。
“当然，最后让我决定召见你的，还是这本《农牧业与园艺业实践》的出版。”国王陛下举起了手中的书本。
“有能力，愿意改变，都是优秀的品质，更加难能可贵的，是愿意分享。”
“真诚地感谢你，贝内特小姐。”
罗兰揣摩国王的话应该说得差不多了，赶紧见缝插针地问上一句：
“陛下，事实上，我们姐妹……有一个不情之请，不知道您作为英格兰的教会领袖，是否能够帮我们一个忙……陛下。”
“是令姐与另一名绅士的婚事吗？”国王听完，笑眯眯地回应。
罗兰心头一阵狂喜，连忙点头。
难道是弗莱彻先生的老师，已经事先向国王打过招呼，提过她们姐妹的诉求了？
“不，这我不能决定。”国王为罗兰指点，“你从这条通道出去，通过一扇门。在那里，你能见到有能力决定的人。”
“非常感谢……陛下！”
罗兰连忙行了一屈膝礼，准备告辞。
而这位和蔼的国王，在她离去之前，没忘了再次鼓励她一句：
“你是第一个，因为‘种田’而被国王召见的女性。祝你好运。”
*
罗兰沿着国王指点的通道，很快来到了一扇大门跟前。
通道里空空荡荡的，早先引她进入大厅的王室礼官现在却不见踪影。
罗兰有点犹豫，不知道是不是该自行推门进去。
——她这是要见谁？王太后吗？还是大主教？
但为了达西和伊丽莎白，她又有谁是不敢见的？
想到这里，罗兰果断伸手，在门上轻轻地叩了两下，听见里面没有动静，便自作主张，“吱呀”一声推开了门，走了进去。
这是一座小厅，格局与宫廷里的截然不同。墙上不是被璀璨闪亮的绸缎壁衣，而是贴着小碎花的半旧墙纸。
厅里也没有直挂而下的奢华枝形吊灯，靠近罗兰的地方摆着一张写字台，台上除了墨水和羽毛笔之外，还放了一盏小小的油灯。
油灯旁边，还摆着一只藤编的小筐，筐里是棒针和两团毛线，以及一截看不出是什么衣物的织品。
强烈的光线从窗外照射进来。
罗兰身在暗处，还未适应这样强烈的光线。她只隐隐约约觉得有一个人影，此刻正站在窗前，她却全然看不清。
“请问……”
罗兰开口相询。
“莉迪亚·贝内特小姐。”
窗边的人转过身来，一口喝破了她的名字。
是个女人的声音，温柔，但是每个发音又都很有力。
“您是……”
罗兰偏过头，想避开强烈光线对她视线的影响。
“我很抱歉……是我让你承受了不公的命运。”
女人慢慢地朝罗兰走过来。
渐渐地，罗兰能看清她的样貌——绝不是什么宫廷贵妇，她的穿着打扮和梅里顿镇上的人一样，穿着细沙的裙子，腰间装饰着浅灰色的缎带……
她的相貌也并不出众，五官不够立体鲜明，眼角爬着不明显的细纹。
再看她的装束，这位是……一位老姑娘。
罗兰却忽然觉得自己的心与对方有了共鸣。
她压抑着心中的激动，大踏步走上前，问：
“您是……作者本人？”
试问，还能有谁，能够赋予角色生命，却又眼睁睁地看着她走向不如意的结局……只有作者，才会发出这样的感慨。
是我让你承受了不公的命运。
“不，不不……您没有，”罗兰忽然有些感动，她使劲地摇着头。
“在您这里我过得很幸福，很充实。我体会到了亲情和友爱，我也在一项又一项的成功里感受到满足。”
“我为威克姆对你的所作所为感到抱歉——他惯于欺骗善良的灵魂。而你的个性，相比我的笔所能驾驭的，又太大胆了。”
女人一步一步地向罗兰走来。
“可是，我私心里是多么羡慕你——”