江户，小石川小日向柳町，试卫馆——
“周助，我刚看了一遍我们的‘学徒簿’了。”
厅房内，近藤周助盘膝坐于地上，双手捧着一杯正不断向外冒着热气的热茶，“呼呼呼”地给这杯热茶吹凉气。
他的夫人：近藤笔以标准得不能再标准的姿势，跪坐在近藤周助的身旁，面无表情地用着无悲无喜的语气，给周助汇报他们试卫馆最近这段时间的营业情况。
“自今年新年以来，整整一个月的时间了，我们试卫馆只多了2个新学徒。”
“一个月下来，只多了2个新人……这是我们试卫馆近5年来，经营得最惨淡的一个月。”
“不仅新人变少，老人也在变少。”
“截至本月底为止，又多了3个有整整半年的时间未再来过我们试卫馆练剑、未再来给我们缴纳过学费的学徒……”
“啊。”一直静静地听着阿笔的汇报的周助，这时抿了口杯中茶水，然后发出低低的惊喜叫声，“夫人，你这是换了新茶吗？”
阿笔顿了顿，然后面露出淡淡的笑意。
“喔？你尝出来了？舌头很厉害嘛。”
“这是我娘家人给我寄来的新茶，好喝吗？”
周助用力地点了点头：“好喝。喝起来很清爽。”
“你喜欢就好。”
说罢，阿笔清了清嗓子，换回那副面无表情的严肃神情。
“好了，说回正事吧。”
“现在，咱们试卫馆的‘学徒簿’，里面的内容真是凄惨得让我都快看不下去了。”
“常来咱们试卫馆，而且会按时缴纳学费的学徒，满打满算只有28人……”
“啊！”周助这时又惊叫一声。
他将他手中的茶杯朝阿笔的面前一递。
“夫人，你看，茶梗竖起来了。”
周助咧开嘴，露出开心的笑。
“我好久没在喝茶的时候，看见茶梗竖起来了呢！”
“看来之后要有好事发生了呢！”
在日本，有着“茶杯里的茶梗一旦竖起来，就代表着要有好事发生了”的迷信传说。
阿笔瞥了瞥茶杯里的茶梗，然后又看了看周助。
“呼！”
阿笔对着杯里的茶梗，用力地吹了一口气。
茶梗悠悠转转地在茶水里转了几个圈后，沉入杯底。
“啊！我的茶梗！”周助发出悲鸣。
“‘茶梗竖起来就会有好事发生’——这只是无聊的迷信。”阿笔冷冷道，“身为堂堂武士，怎能去相信这种无聊的迷信？”
简单地训斥了周助一通后，阿笔将话题转回到“试卫馆的经营问题”上。
“试卫馆的经营越来越惨淡，而市场上的柴米油盐的价钱又越来越贵。”
“我们家可是一个大家庭啊。”
“你、我、勇、总司、源，统计5张吃饭的嘴。”
“再这样下去，我们可是连吃饭都要成问题……”
“啊。”周助突然又发出一声惊叫，“话说回来……勇和总司他们怎么到现在都没有回来……”
嘭！嘭！嘭！
阿笔抬起手用力地拍了几下她身侧的榻榻米。
“不要一直岔开话题！！！”
被阿笔吼了一嗓子的周助，身体哆嗦了几下，缩了缩脖颈。
“我在跟你讲很严肃的事情！不要一而再再而三地打岔！”
阿笔的那双细长的丹凤眼，眼角向上提拉，令她此时的模样看上去颇为可怕。
周助的身子又哆嗦了几下。
他扬起他那眯眯眼，小心翼翼地看着他身旁的夫人
“夫人啊……类似的话题……我的耳朵快听出茧子了哟……”
“咱们试卫馆目前的运营情况很糟糕……这我当然知晓。”
“但要改善剑馆目前的运营情况，绝非一朝一夕之功。”
“我和勇已经有在非常努力地试着改善试卫馆现在的经济情况了，可是……”
“非常努力？”周助的话尚未说完，阿笔的两眉便倒竖得更加厉害，“光努力有什么用？”
阿笔又用力地拍了几下身旁的榻榻米。
“如果努力就能有用的话，那么那些每日起早贪黑、努力种地的农民们不早成大富翁了？”
“最重要的东西，是‘成效’吧？”
“一直在努力，但却一直没有成效——这和没有努力有什么区别？”
“夫人，你这说得也太……”缩着双肩，耷拉着脖颈的周助弱弱地说。
“太什么？！”阿笔将凌厉如刀的目光，割向周助。
“没什么……”周助将目光默默地从阿笔身上缩回来。
就在这时——
哗啦……
玄关的方向，传来房门被推开的声音。
“我们回来了！”
是冲田的声音。
听着这声音，被眼下这令人窒息的氛围给憋得浑身不自在的周助，连忙像是抓住了救命稻草一样，向阿笔快声道：
“啊，勇和总司他们回来……嗯？”
话未说完，周助便愣了一下。
同样愣住的，还有阿笔。
他们俩都发现——这脚步声……是不是太多了一些……
这一大串的脚步声从玄关移动到厅房门外。
哗——厅房大门被拉开。
周助和阿笔，惊愕地看着推开厅房房门的近藤和冲田……身后的青登、斋藤、九兵卫三人……
……
……
江户，某座不起眼的宅子里——
“藤堂，也就是说——只有宫部被那个橘青登给抓了咯？”笔直地坐在一张桌案后方，正对一张爬满蝌蚪大小的密集文字的纸仔细端看着的神野，向身后的一名只有一只右臂的青年问道。
“嗯。”独臂青年……也就是被神野唤作“藤堂”的年轻武士，轻轻地点了点头，“除宫部之外的其余人，都顺利逃脱了。”
“……真是没用啊。”神野猛地攥紧手中的毛笔，木制的笔杆发出不堪重负的“嘎吱”声，“连去放个火都放不好……”
“也罢，反正宫部他也只是一无足轻重的小卒，并不了解我们讨夷组内部的重要情报，他被抓了就抓了吧。”
“橘青登的家有顺利地被烧毁吗？”
“橘青登的家，现在已经非常完美地变成一摊焦黑的废墟了。”藤堂咧嘴笑起来，“只可惜——没能将橘青登给烧死。”
“没关系。”神野说，“我打从一开始，就没期望过能将橘青登给烧死。”
“能把他的家给烧毁，给他一点警告就行了。”
“神野先生，我们之后该如何行动？”藤堂问，“要接着报复橘青登吗？感觉只将他的家给烧了，似乎有些不太过瘾啊。”
“已经足够了。”神野将手中的纸张往身前的矮桌上一搁，“我之所以决定将橘青登的家给烧了，只是为了给个警告。”
“警告橘青登：害我们蒙受耻辱大败的仇，我们不会遗忘，此仇必报。”
“现在警告已经顺利给出，之后的一段时间，我打算就先暂时什么都不要做，任由橘青登再逍遥一会儿。”
“接下来，我打算集中精力，好好改革一下我们的讨夷组。”
神野的眉头，这时微微蹙紧。
“末广他们此次的大败，让我充分意识到了：我们之前光顾着扩张人数了，导致我们的队伍现在鱼龙混杂，人数虽上去了，但战力却没有提上去。”
“如果那天晚上，末广他所率领的是一批战斗意志足够坚定的人，哪可能会败给数量只有他们的数分之一的敌人？”
“倘若我们讨夷组的战力再这么孱弱下去……我们的‘攘夷大业’只不过是痴人说梦。”
“嗯。”藤堂点了点头，“我同意。我也觉得我们讨夷组是该好好地汰劣留良一番了。”
见藤堂同意了自己的主张，神野微微一笑：
“我计划用1、2个月的时候，对我们的讨夷组进行一番彻底的改革，提升我等的战力。”
“等我们的改革取得显著的成效后……”
神野的笑容缓缓收起，双眼中迸出冰冷的光芒。
“我们再来好好地找橘青登算账，好好地谋划我们的‘攘夷大业’。”
藤堂露出期待的神情。
“改革吗……哈哈哈，真是听得我热血沸腾啊。”
“神野先生，凡是有能用得到我的地方，就尽管来差遣我吧！”
他用他的独臂有力地锤了锤自己的胸膛。
神野点了点头：“你是我们讨夷组的重要干部，要交予给你的任务，肯定是不会少的。”
“嘿，听你这么说，我就放心了。”藤堂一边开心地笑着，一边将身子往后一仰，将身子靠在后方的墙壁上。
这时，藤堂的余光瞥到了神野身前桌案上的那张神野刚才一直在那瞧看的纸张。
“话说回来——神野先生。你刚才一直在看什么呢？”
神野瞥了眼桌案上的那张纸。
“……我刚才在看橘青登的资料。”
“橘青登的资料？”
神野点点头：“虽然很不想承认——但我们以前真是小看了那个橘青登了。”
“原以为他只是一个平平无奇的‘三回’同心。但没成想，就是这个我们自认为平平无奇的家伙，给我们造成了那么大的麻烦。”
“为了能于之后更好地对付这个国贼，我于3日前委托了一个信得过的、而且办事很有效率的情报商人，帮我弄来了橘青登的详细资料。”
“嘿……那个橘青登的详细资料吗……”藤堂向那张纸投去好奇的目光，“神野先生，我能看看吗？”
“没啥好看的。”神野抬起手，将这张写有橘青登详细信息的纸张递给藤堂，“没什么高价值的情报。”
藤堂接过神野递来的纸，一目十行地看起来。
“幼名，九郎。”