侯五等人闻声而至。
侯五跑得最快,踏进院子看到祝缨独自一人站在门口连忙抽刀上前护在祝缨面前，眼睛往屋里一看,轻声道：“死了么？”
小吴、曹昌等人也赶了过来,高闪到得比小江、小丫还要早一些，等小江一瘸一拐赶到的时候，连张仵作都站在了门口。
张仵作回头对小江道：“这是你的事了。你头回验尸,仔细些。有看不真切的就说。”
小江心头一沉,慢慢走上前去，众人给她让开一条路。祝缨突然伸手一拦：“先不要上前,刚才动了一下,好像没死。”
乡下土屋采光并不好,旧屋子比常家新起的屋子还要矮小，门窗也不如新房开得大，光线昏暗之时大家第一眼并没有能够看清楚。直到刚才,祝缨看到这地上伏的人隐约动了一动。
众人更小心,小江深呼吸,轻轻提脚、轻轻放下,往前又走了两步,侯五道：“大人，要不咱们先把人弄出来，再叫江娘子看？”
祝缨点点头。
侯五上前，先一脚踢飞了地上的柴刀,那刀撞在了墙上发出一声钝响,干草上的女人忽然又动了一动,接着她慢吞吞地收缩四肢。她的每一个动作都很慢,先是曲起肢体,然后发力,撑着地面缓缓地坐了起来，还揉了揉眼睛。
小吴也揉了揉自己的眼睛！
案子是分给高闪的，他没能查出什么来就跑回了县衙，此时急着表现，道：“哎，你是不是常命的娘子？”
女人坐在地上，看起来不像传说中的二十五岁仿佛有个三十五岁一样，凌乱的头发上沾着了几条干草，脸上也有点脏，身上、脸上溅着血点子，脸上的血有抹擦的痕迹。她听到“常命”的时候，整个人颤了一下，没说话。
侯五上前俯身拣起了柴刀拿回来给祝缨看：“大人，这上头的豁口像是砍坏的。”
高闪上前，放缓了声音问道：“是谁把你掳到这里的？你看清歹人的脸了么？他……有没有对你怎么样？”
女人依旧呆坐在干草上，小江慢慢上前，在她面前蹲了下来，对她说：“没事儿了。”
女人点点头。
祝缨道：“咱们避一避吧，让她们说说话。”
高闪努力拍马屁：“大人带个女差真是带对了，正好做安抚之用。”他跟在祝缨身边出了院子，又狠拍几记。诸如“大人高明，竟能找到这里。”“早听说大人办案神乎其技，什么蛛丝马迹都逃不过您的法眼。”
又拿出官场上很常见的“请教”大法：“据大人看来，凶手能逃到哪里去了呢？”
祝缨听他的意思是觉得凶手另有其人，她问道：“据你看，凶手是什么人呢？”
高闪很想说“是獠人”，但是县令大人之心路人皆知，大人要招抚獠人以做功绩，他就不好说出自己心中的猜测，以免坏了县令大人的好事。他说：“兴许是路过的江洋大盗吧！发个海捕文书。”
祝缨心道：你可真是个天才！
高闪见她脸上似有笑意，心道：这回我可猜着了！
此时，里正等人已拦不住村民了，张翁等人也过来凑热闹。他们又不太敢进来，就怕再看到一个像常命那样的尸体。都在老宅的院门外面站着，抻着头，又好奇又害怕的样子。里正被村民们怂恿着推为代表，进来看看情况。
高闪对着里正又挺直了腰，带点不耐烦地说：“人没死，活着呢。受了惊吓，再找两个妇女来好好安抚。拿套干净衣裳给她换上、梳洗一下好问话，人都被折磨成什么样子了？！”
他自认这又是一记响亮的马屁，因为县令大人是个无事的时候十分随和的人，他看那女人一身的血、衣服也脏乱不堪，抢先把县令大人会说的话给说出来，以示自己也是个极好的官吏。
里正慌忙答应了，叫了自己的妻子和儿媳妇：“赶紧的！没听着大人怎么说么？”
又进了院子里来解释：“常命这孩子，脾气急了点儿，打老婆手重了些。他倒是没坏心的，不是有意折磨妻子的。”
高闪道：“谁问你他们夫妻之间的事了？这小娘子被歹人给打了！”
里正家婆媳俩也进来，她们胆战心惊的，虽然说人没死，但是要她们照顾牵涉到命案里的人，她们也不自觉地紧张了起来。几步走到屋里一看，说：“来，起来吧，咱们换衣裳去。”
小江道：“且慢！”
婆媳俩吓了一跳，结结巴巴地说：“女、女、女大人？”
小江道：“大人，我同她们一起去。梳洗换衣裳的时候顺便看看她身上的伤，免得日后再验第二次。”
祝缨道：“好。”
哪知这女人坐在地上，哪里都不肯去，还打了个哈欠：“我挺好的。”
小吴低声道：“别是吓傻了吧？”
祝缨道：“咱们是不是忘了什么事儿？里正呢？过来瞧瞧，这人是不是常命的妻子？”
里正看了一眼，道：“是的。”里面他妻子和儿媳妇也都说：“是她。”
侯五道：“认清了？她这鼻青脸肿的你就能看准了。”
里正道：“要不是这鼻青脸肿，也不能就这么快认出来了呀！不是歹人打的，就是她男人和她婆婆打的。”
高闪大惊，他一看之下就当这女子是个受害者也是因为这女子的样子——干枯瘦小，脸上都是伤，行动也迟缓。一准就是被歹人打伤行动不便，连叫喊都叫喊不出来的弱女子！这伤怎么能是丈夫打的呢？仇人还差不多。
里面，里正家婆媳俩在哄劝常命的妻子：“常命家的，跟我去我家换衣裳吧，一会儿大人还有话要问你呢。你男人死了，他……”
常命的妻子说：“我杀的。”
高闪听傻了，他瞪大了眼睛看看这女人，再看看里正，最后把目光直勾勾地放到了祝缨身上：“大、大、大人？这怎么可能？”
高闪办案的本领平庸，做人的常识还是有的，哪有丈夫把妻子打成这样、妻子又把丈夫砍成那样的？
祝缨道：“一同带走吧。”
在当地人看来，事情出现了奇怪的转折，小江却跑到了祝缨面前道：“大人，这事儿有蹊跷！我请再验尸，再好好问一问这个女子。”
祝缨道：“都带回县衙再说。”
常命的母亲还不想把儿子的尸身交出去，她想办个丧事把儿子入土为安了。那一边，乡民里已经传来了常命的妻子承认杀夫，村里一时议论纷纷。也有说“难怪”，也有说“下手太狠了，这女人真毒，难怪常命要打她”，也有说“真的是她么？别是衙门找不到真凶随便就扣到她头上的”。
常命的母亲却信了，要：“姓李的小贱人，我跟你兑命！”
“姓李的？”祝缨问。
里正忙说：“这媳妇娘家姓李。”
祝缨对高闪等人说：“维持秩序。”
这个活儿高闪、小吴等人会干，一顿喝斥，再举起皮靴棍棒等一阵驱赶，场面就安静了下来。
常命的母亲被里正婆媳拦着、压着，祝缨又把常家宅子重新搜检了一遍，不曾发现有从外入侵的痕迹——至少卧室没有，院子不好说，来过太多的人了。常命的妻子除了说了一句“我杀的”之外，就再也没说什么了，她的脸上没有任何的表情，是一种空洞与麻木，又不是常说的那种“呆滞”，如果非要找一个词的话，就是“无所谓”。
好像什么都不在乎了。
里正弄了辆驴车，招呼人把尸身抬到了车上，拿了张破门幕盖了。那条染血的夹被也被当成证物带走了。连同柴刀等物，都放在了运尸体的车上。车是拉货的平板车，尸首和物证都露天亮着。
常命的老娘还在闹，又说自己要跟着上县衙去。祝缨对里正道：“她还有别的儿女吗？”
“没了。”
“就是无人赡养了？”
里正苦着脸：“是啊。”
祝缨道：“你们要照顾好她。能起这样的屋子，家里也该有点营生，是不是还有田产？我知道的，村里的寡妇日子难过，尤其是死了儿子的！我看她这个样子还走得动、闹得动，她要是很快就死了，我就要怀疑有人欺负她了。”
里正不敢跟祝缨争辩，心里苦得要死，道：“那不能！都是一家人！”
转脸抽了自己一个嘴巴：“叫你嘴欠，叫你找人报案！现在寡妇成你娘了！”斜柳村不是最穷最苦的，但也不富裕，就算富裕，里正养一个同族的寡妇，还得好吃好喝供着，它说出去也不好听！
小江趁此机会又走访了几家村民，证实了常命生前经常打老婆，妻子总是不反抗之类。也知道了斜柳村的人打算跟李氏的娘家再闹一场。
她飞快地回来，就听到祝缨跟里正说的最后一句话：“我曾见过一对寡妇婆媳，倒能互相扶持。”
她站住了脚。祝缨道：“回来了？咱们也该回去了。这婆子要想上县城，那就一同去。里正，你们一家人，你安排吧，得找个人陪着她。她想告李氏，你也为她办一张状子，你们一家人……”
里正被这左一句“一家人”右一句“一家人”挤兑得，整个人都萎了，叹了口气，道：“是。小人安排。”
祝缨就先带着尸首、嫌犯回县城。
留下里正将全村人都召集了起来，说：“常命再不好也是咱们常家的人，咱们不能坐视不管。上县城吃住都要钱，还得打点衙门里，一家拿出一百钱来，凑了给他嫂子当路费。”
此言一出，就有人很生气地说：“一百钱？你叫她回来把我也剁了吧！一家一百钱，全村就几贯钱了，莫说打官司，打上县城都够了！哪用这么多？”
里正虎着脸：“一家人，怎么能这么计较？还有常命的丧事也要办呢！各家再备二斗米……”
也有心眼儿活络的骂里正：“你是想从中揩油水吧？！”
里正就算打着这样的主意他也不能说出来！骂道：“我又不是你！瞧瞧，瞧瞧，还说是同姓呢！人家寡妇失业的，又死了儿子，你哪来那么多的废话？”
斜柳村一时鸡飞狗跳。
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祝缨一行人一路都很沉默。
高闪尤其不解，常命的妻子李氏被放到村里征来的一头驴上。她的双手被捆着，安静地坐着，也不哭、也不闹，更不喊冤。高闪催动了骡子到了她的跟前，说：“你是怎么想的？！嗯？！”
李氏看了他一眼，没理他，把高闪气得够呛，心道：回了县城，过堂时你保不齐还要经我的手，你看我怎么打你！
想到“二十大板”他又往李氏身上看了一眼，又别开了眼去——死鬼常命就没在这女人身上留一点给他打的地方。高闪泄了气。
祝缨一行人进城，县城百姓也夹道围观，看的时候指指点点，常命的尸身被盖着，他们没有被吓到，李氏坐在驴子上，就特别的刺眼了。人们看着这个瘦小的女人，看着她的伤、她破烂补丁的衣衫、她沾着干草的头发，都小声嘀咕，说她“可怜”。
到了县衙，祝缨道：“人先押进女监，让她们给她收拾一下。”
小江再次站了出来：“大人，我想跟着看一下，刚才还没看呢。还有，我问过村里了，她们都说，李娘子是个再老实不过的女人，老实得要死。”
祝缨看了她一眼，小江满眼恳求。在斜柳村时就应该给李氏收拾一下的，但是李氏突然说自己杀了常命，梳洗的事儿就没办。祝缨道：“去后面，跟我娘说，把前两天做的那套衣服先拿给她穿。”
小江说：“我也有的，不用大娘子的，别不吉利。”
说着就跑了出去，先去取了自己一身旧衣，又跑到女监。女监头回正式开张，之前收的是流放的犯人，本不该关在这里的，李氏才是本地有女监以来第一个正式的囚犯。
她们也好奇，看到小江道：“哎，江娘子，你跟着去看的，这个，是犯了什么事了？”
小江勉强笑笑：“一会儿就知道了，给她弄盆水，再弄点儿粥来吧。”说着才想起来自己也一天没吃东西了，肚子也不争气地叫了起来。幺妹笑道：“怕是你馋了！行，我去弄。”
大盆的水端了进来，她们先给李氏解了血衣，小江也收了起来当证物。往李氏身上一看，她们都打了个寒颤，挨打，她们都挨过，也见过男人打老婆的，打成这样的并不多见，你完全猜不到她身上什么地方会有伤。
不但有拳脚的印子，小江还发现了锐器伤过的痕迹，以及烙痕。小江将这些都记下了，端了粥，跟李氏一起吃，李氏也不拒绝，慢慢吃了，看了小江说：“真好。”
小江道：“真的是你干的？不是替人顶罪？”
李氏道：“是我。”
小江气得喝完一碗粥，把碗筷还给幺妹：“你们等我。哎，给她弄个铺。”
她跑了出去，先找张仵作：“师傅，柴刀借我看一下。”
张仵作道：“你要做甚？”
“我想验证一下，万一是这妇人替人顶罪呢？看看把刀是不是凶器，能不能那么样的砍人。”
张仵作道：“证物岂是能乱动的？上头追查下来可不好办，不行。”
小江又去找高闪，高闪正被这件案子弄得很不快，听小江说要验证，他说：“也行，不过不能拿走，你可以先看一看。”
小江又去看了一下柴刀，这把刀有点旧了，她摸了一把，道：“我去找柄差不多的来！”
此时天已经黑了，到了宵禁的时候。小县城里宵禁没有京城那么严格，大家劳累了一天也都不在街上逛了，小江只得回家。第二天一早，她起了个大早，先应卯，再往街市上寻找。
县城小、人口少，各种商品都少，包括柴刀。她又要找旧一点的，打听了半天才发现县城酒楼的柴刀跟这个有点像，她便要跟人家买。酒楼后厨劈柴的伙计道：“我使得好好的，干嘛给你？走走走，看你是个女娘才不打你！”
小江道：“我给你钱。”
“我就使这个顺手。”
“我给你打把新的。”一个声音插了进来。
小江和小伙计看过去，说话的人他们都认识，正是花姐。
小伙计认得花姐来历，道：“哎哟，大娘，您破费了，我这正在使着，您稍等，我把今天的柴劈完了给您送过去。”
小江咬住了下唇，花姐道：“也不太急。不过铁匠铺子里要是有，你现在就去拿。挂我账上。”
“不敢不敢。”
“去吧。杜大姐，你跟他去一趟。”
“哎”
伙计将柴刀留下，跑去铁匠铺讨柴刀去了，小江板着脸看着花姐，也不知道怎么打招呼。
花姐对她点了点头，将柴刀递了过去，说：“给。唉，这个案子，她心里也很为难的。你要能找到破绽，她一准儿很欢喜。”