褚家的马车从城西穿过中央大街进了皇城,等到皇宫门口时，其他人家也刚到。
众人在宫门口下马车，入东华门后在广场西侧先行等待。
放眼望去,人群跟赶集似的，官夫人们三三两两成堆寒暄,各家小姐们穿着鲜亮,花枝招展。
阿圆进来,众人眼前一亮。
她今日一身金丝白纹昙花雨丝锦长裙,外罩了件软毛织锦披风，墨发垂落于薄肩后，亭亭玉立，娇俏明艳。
有位夫人笑问：“哟,这是谁家的姑娘，真是水灵好看。”
褚夫人不认得此人，礼貌周到地行了一礼，道：“我们乃褚家家眷。”
“哪个褚家？”
“户部员外郎褚大人府上。”
“哦。”
这声“哦”拉得略长，夹杂着三分遗憾三分敷衍,还有几分高傲轻蔑。
原来只是个五品小官。
这位夫人见褚家人穿着以为是哪个大户人家，原本还想攀谈几句,听褚夫人这么自报家门，也就懒得费精神了。
她礼貌笑了笑,转身又去跟其他夫人寒暄。
与此同时，阿圆也明显地感受到周围小姐们对她的态度变化。
起初她一过来,这些人明里暗里目光嫉妒或羡慕，如今一听她只是个小官之女，起不到威胁，嫉妒散去,脸上的笑就变得真诚起来。
有人还远远地朝她福了福，算是打过招呼。
仅仅就这么一小会儿工夫，阿圆觉得自己像走了趟刀山火海。
她悄悄跟姐姐褚琬咬耳朵：“每年宫宴都这么多女眷？”
“我怎么知道？我也是第一回参加。”
“这场面跟打仗似的。”阿圆心有余悸。
“这才哪到哪，一会进了大殿，还更热闹。”
阿圆嘀咕：“宫宴太累人了，有这么一回我都不想来第二回。”
旁的不说，应酬这些姑娘小姐们都累死个人。
但她话才说完就被褚夫人剜了一记，警告道：“别胡说，在宫里行事要谨慎，你瞧瞧旁人家的小姐们，个个矜持端庄，学着点。”
“知道了。”阿圆点头，心想，那些小姐们矜持是矜持，但都在暗地里较劲呢。
如今是正月，才出年关，天气正是冷的时候。
众人等在广场也没个遮挡，冷风吹得簌簌的，小姐们衣裙单薄，冻得牙齿打颤。
阿圆虽穿得厚些，但也怕冷，她往母亲和姐姐身后缩了缩。
所幸没过多久，宫里内侍过来将众人带去凌霄大殿。
每年的宫宴都会设在凌霄大殿内。凌霄殿宽敞，若是按照以往的情况是足够用的，但今年五品以上的家眷都来了，所以就不那么够坐。
好些席位都摆出了殿外头。
按官员品级依次顺序排列，褚家也得坐在殿外。正常来讲，褚大人虽是五品官职，但资历有十几年，即便坐在殿外也不会太靠后。
但今日情况特殊，宫宴目的为何人人清楚。席位靠前一些，能见着皇帝和太子的机会也就大一些，自家姑娘被选中的机会也大。是以，这场看似歌舞升平的元宵宫宴，其实私底下早就开了交易。
许多人家为了靠前一些，往内务府使银子。褚家没使，而且褚大人老实巴交好欺负，便直接给安排了个最末的席位。
因此，褚家人到的时候，还想再往前走，结果就被内侍拦住。
那人尖声尖气，说话也不大恭敬：“褚夫人且留步。”
他指着角落的一个席位说：“这里便是褚家席位，不得再往前头走了。”
褚夫人一瞧，居然是在最末。
恰巧这时其他夫人路过纷纷看过来，饶是她再镇定，也不由得脸臊。
那内侍提醒道：“今日的席位皆是按官员品级布置，谁也不敢乱了规矩，还请褚夫人入席吧。”
阿圆倒是很喜欢这里。
她低低跟母亲说：“阿娘，这里不冷，有墙有树挡风，挺好。”
“”
褚夫人心情复杂地瞧了眼这个心大得没边的女儿，也只能点头。
但不曾想，阿圆这话刚落，立即有人低嗤出声。
她转头一瞧，嘲笑她的是个与她年龄相当的姑娘，那姑娘一身紫衣，看着有点眼熟。
褚琬凑过来说：“之前见过，你婧儿姐姐成亲时，我们在相府门口遇到的那紫衣裳姑娘。”
“原来是她啊。”阿圆记起来了。
这紫衣姑娘今日是跟着母亲来的，她家席位虽离褚家只隔了两桌，但是在第一排。后来阿圆才知道，这位紫衣姑娘叫苏玉瑶，父亲是行太仆寺少卿，从四品的官职，难怪有点瞧不起人。
不过，众人看不上的席位，很快就变得羡慕起来。
别的姑娘冻得瑟瑟发抖，偶尔一阵风吹来还长发乱飞，而阿圆这里纹丝不动。
期间，萧韫还派人悄悄给她送了个手炉过来。手炉精致小巧，藏在袖中完全没人发现。
她一边优哉游哉地看热闹，一边小口小口地吃糕点。现在离开席还早，阿圆有点饿，索性先吃糕点果腹。
“娘，爹爹何时过来？”
宫宴上，男女不同席，男宾皆在大殿北侧入座。一进宫门，褚大人就跟妻女分了道，他得去宣政殿与其他大人们给皇上拜年。
褚夫人坐得端正笔直，摇头道：“暂不知。你少吃点，糕点干涩，一会茶水喝多了还得出恭。”
“哦。”这么冷的天阿圆不想出恭，于是默
默把剩余的两块放下。
陆陆续续地，各家女眷都来齐了，周围的席位也渐渐坐满。
窃窃私语的声音多起来，皆是讨论今晚宫宴的。
然而，谁人都知道，今晚宫宴的主角便是刚入主东宫的太子殿下。
如今东宫里头空空荡荡，急需填补妃嫔，今日的宫宴就是皇帝给太子选妃的最佳时机。
许多贵女们铆足劲要一展风采。
“我听说长兴侯府的陈二姑娘今晚准备献舞。”
“她？前儿不是听说她病了吗？”
“正是因为练舞练了大半个月累得病倒了，不知今日好了没。”
“我看她练也是白练，论容貌，论才学，论家世，她都比不过戴倩。而且戴倩是曹国公府的姑娘，咱们大塑有几个国公？旁的不说，就这家世，必然是太子妃人选。”“我也觉得，而且戴倩舞姿比陈二姑娘好，身段容貌在京城也是数一数二，完全胜过她。”
“我听说戴倩的哥哥以前还是太子殿下的伴读呢，两人算青梅竹马长大吧？戴倩和太子殿下也熟稔。”
听到这里，阿圆蹙眉。
萧韫居然还跟别的女子熟稔？
她生气了！
然而，说曹操曹操到。
很快，门口进来一行人，内侍招呼得殷勤：“国公夫人这边请！”
阿圆望过去，只见进来了两位衣着华贵的妇人，妇人身后跟着三个年轻的女子，其中最打眼的要数跟在国公夫人身边的那位。
她身姿高挑匀称，眉眼明净秀丽，曲线婀娜却弱柳扶风，自成一派温婉高贵气韵。
阿圆心想，这姑娘还真好看，把身边的两个姐妹都比下去了。
下一刻，耳边就听得苏玉瑶低嗤道：“你看什么？那位就是曹国公的戴倩姑娘，你是不是觉得自惭形秽？”
“？”
“”
她哪只眼睛瞧见自己自惭形秽？
不过阿圆懒得理她，只点头道：“确实挺好看的。”
苏玉瑶仿佛一拳打在棉花上，不得劲得很，哼了声，转头跟别人说话去了。
戴倩跟着母亲往前走，在进殿之前却突然转头朝阿圆这边看过来。
曹国公夫人也停下，问她：“倩儿在看什么？”
戴倩看向阿圆那边，她知道这一片坐的都是小官女子，可阿圆却在这群小官女子中格外打眼。无论是容貌还是衣着还是气度，都很出挑。
令她隐隐不安。
她私下听说过年时，东宫曾赏赐东西去褚家，旁人只以为是因着谢世子和丞相夫人的关系，可她又不是无知少女，自然猜到里头含义。
而且今年特赦五品官员参加宫宴，可不就是想给褚家机会吗？
当然，她也清楚，即便再怎么给机会，褚家女进东宫顶多是个妾室身份，碍不着她什么。可这会儿见褚家女如此出类拔萃，心里难免不是滋味。
过了会，她收回视线：“没什么。”
随即抬脚进殿门。
阿圆被戴倩看得莫名其妙，她小声问姐姐褚琬：“她适才是不是在看我？”
褚琬心情复杂：“你才发现？”
她妹妹出众，坐下来才这么会，连带着她也被暗暗排挤。只觉得这些小姑娘们真是无聊得很。
“她看我做什么？”
“谁知道呢。”
很快，阿圆就没空想这些了。
有个倒茶水的婢女过来，在她耳边低声传话：“褚姑娘，殿下让您去太华殿一趟。”
“现在？”
“正是现在，陈统领在外头等着姑娘。”
“哦。”
在宫里私会情郎，且是在阿娘的眼皮子底下，阿圆的心砰砰跳。
还挺刺激。
她抿了口茶水，对褚夫人道：“阿娘，我想出恭。”
褚夫人嫌弃：“叫你少吃糕点你不听，一会宫宴就要开始了可别弄出岔子。”
“不会的，我去去就回。”