大雍朝每三年一科考，秋闱放榜后由顺天府尹主持开设鹿鸣宴，一为那些高中的举人庆贺，二为谢师宴。
这一年的鹿鸣宴设在了英国公府千香园中。
这些举人里有几个拔尖儿的都是从英国公府的族塾里考出来的，又因这英国公昔日曾是詹事府詹事，论理当今的太子殿下也该敬他一声先生，自致仕后，闲来无事便会在族塾里教教学生，他有个极出息的嫡子，年少时三元及第，现今已是大理寺少卿，也不过才二十又一，寻常得空了，也会替他代课，是以从族塾里出来的举人自是要还师恩。
傍晚时园中响起鼓乐，颂《鹿鸣》曲，由近及远飘开，席间上首英国公正襟危坐，自他以左以右分别按尊卑坐着教授过那些举子的先生。
顺天府尹围看一圈，不见了几个学生，就是小公爷也没到场，他不仅心急，让手下治中速速带人去请小公爷，并又给随身通判使眼色，令他去找寻那缺席的学生。
这时节刚过了秋，天渐渐冷下来，但这千香园内仍开着各色奇花异草，山石林立，自成一派风光，自山石上远眺，即见一片宽阔水塘，水上残荷落败，另有衰枯凄凉之感，水边却有四五个身着青衿的学生，正是顺天府尹要找的举人，他们围住一个身量稍矮，身形纤弱的少年人，那脸白的通透，唇红如丹砂，是个貌若好女的小公子。
通判认得他，他是永康伯的庶子，名儿叫沈清烟，光长了副漂亮惹眼的皮囊，是个不中用的绣花枕头，这鹿鸣宴可没有他的席位，竟没脸没皮的进了园子，可别带坏了这些新科举人。
通判匆匆下了假山往秋海棠林里跑去。
这厢的水塘边，讥讽声不断。
“沈清烟，你怎么有脸来蹭鹿鸣宴，也不嫌自己丢脸？”
“丢脸什么？就凭这脸也能卖的几个钱。”
说着一圈人轰然大笑。
沈清烟颤着睫毛，涨红脸道，“我没有蹭鹿鸣宴，是、是表兄让我来的。”
她很慌的四处看，不见她的表兄，如果表兄在场，这些人根本不敢欺负她。
那为首的荀琮阴恻恻道，“小公爷跟你算什么正经表亲，打秋风还真把自个儿当根葱了。”
他的目光落在她因愤懑而糜艳的脸，啧嘴笑，“你想参宴也不是不行，把衣服脱了，让我们看看你是男是女。”
跟着有人起哄，“是男人就让你坐席，是女人就让你挑个人坐腿上。”
又是一阵讥笑。
沈清烟面露惊恐，后退了一步，眼睛里的泪珠子直落，“我要告诉表兄！”
她哭的眼尾通红，看起来又可怜又可欺。
那些人盯着她，眼里有她看不懂的东西在流动，她本能觉出危险退到水塘旁边。
这时从林子里跑来通判，叫他们赶紧去参宴。
众人便再无暇顾及她，纷纷转道去上宴，走动间不知谁推了她一把。
沈清烟歪着身子一下栽进水塘里。
她不会水，在水里挣扎着叫救命，可那几个举人都急着参宴，走在最后的荀琮扫她一眼，神色复杂，随后便走了。
沈清烟整个身体往水下坠，眼看着要沉塘了，就在她快脱力时，岸上忽然站着一人，垂眼俯视着她。
沈清烟看清他的脸，呜咽了一声，“表兄……”