但是，乐毅在魏国无法施展抱负。燕国的黄金台筑好三年后，乐毅离开魏国奔赴燕国。与燕昭王第一次见面时，乐毅的身份是魏国的使臣。燕昭王对乐毅施以厚礼，乐毅被打动，答应委身为燕国的臣子。
为表达谢意，燕昭王封乐毅为亚卿。亚卿这个职位，地位仅次于上卿。《史记》记载：“燕昭王吊死问孤，与百姓同甘苦。”
有国君如此，凡是失意的才子，人人称慕黄金台。李白曾希望，有人会“洒扫黄金台，招邀青云客”（李白《寄上吴王其三》）；刘辰翁说，“袖有玉龙提携去，满眼黄金台骨”（刘辰翁《金缕曲·贺新郎》）；李商隐甚至说，“夜归碣石馆，朝上黄金台”（李商隐《对题枢言草阁三十二韵》）。
在黄金台的帮助下，燕国招纳了三个厉害人物，军事家乐毅、纵横家苏秦和哲学家邹衍。
以金、木、水、火、土五行循环为历史发展轨迹，邹衍向燕昭王提出了他的哲学见解。他说，商朝的命运在于金德，崇尚白色，地理位置在西边；能够克制金的是火，因此周朝的命运在于火德，崇尚红色，地理位置在南方；能够克制火的是水，下一个王朝的命运一定是水德，崇尚黑色，地理位置在北方。
这个时期，最厉害的将军乐毅在燕国，最厉害的纵横家为燕国办事，命运又注定燕国生长在最北边，所以燕昭王雄心大起，决定先吞并齐国，紧接着称霸天下。
这时，历史已经走到了公元前286年，宋国已经被齐国吞并了。齐国的国君是一个新君，人称齐湣王。燕、楚、宋等国先后被齐国打败，韩、魏又俯首称臣，齐国帮助赵国彻底灭亡中山国，齐湣王不仅在对外策略上骄傲，还蓄意打击孟尝君。最突出的例子是，齐湣王与秦昭襄王相约，两人同时称帝，秦昭襄王自称西帝，齐湣王自称东帝。
狂妄的齐湣王惹得国内百姓怨恨，国外诸侯国纷纷反对，秦国第一个向齐国发难。秦国向齐国发难，有国家利益的争夺，也有私人利益的抢夺。齐国吞并宋国后，秦国国相魏冉很渴望的陶郡就落在齐国手里。
如果魏冉想夺取陶郡，只有用武力抢夺。
公元前285年，为了联合进攻齐国，秦昭襄王和楚顷襄王见了一面。以秦军为主，以楚军为辅，在秦国大将蒙骛的率领下，联军穿越韩、魏国境，侵犯齐国的河东地区，抢夺了九座城池。
连盟友韩、魏都不帮助齐国，可见齐国已经陷入众叛亲离的绝境，于是燕昭王命令乐毅攻打齐国。
活着的理由
燕昭王心意已决，乐毅不忍心违背他的意思，答应出军。但是，他提出一个条件：联合其他诸侯国。
乐毅的意思是，尽管齐国衰败了，但“百足之虫，死而不僵”，它的根基还很深厚，仅凭燕国的力量不一定能够彻底占领齐国。
燕昭王觉得有理，于是派人联合楚国和魏国。乐毅曾经是赵国的名将，很得赵国器重。赵惠王不仅答应将军队交给乐毅，还用占领齐国之后的利益诱劝秦国出兵。
经过一番努力，公元前284年，乐毅佩戴燕、赵两国的相印，率领燕、赵、秦、韩、魏五国军队，浩浩荡荡地向齐国进发，这就是乐毅心目中的“举天下而攻之”。
为吸引齐国的主力，秦国大将蒙骛从河东地区进攻。齐国果然上当，倾全国主力，火速开往河东地区抵抗蒙骛大军。
就在这个时候，乐毅指挥燕、赵主力，从赵国的东南方出击，一鼓攻陷齐国西北边的边境屏障灵丘（今山东高唐南）。
灵丘失陷，齐国就暴露在联军的刀剑之下，全国一片慌乱。齐湣王急忙任触子为大将，达子为副将，命他们火速前往济西迎战乐毅。
两军沿济水安营扎寨，触子认为联军势大且锐气当头，应该先避开他们的锐气，凭河坚守，拖一段时间，等联军疲倦后再出击。
但是，齐湣王却认为敌人都打到家门口了，如果不全力出击，岂不颜面尽失？他威胁触子，如果不出军作战，触子的全家将会被斩，甚至连祖坟都要被刨。