宽和仁厚是刘恒的性格，在他治下，政治清明，刑罚少用，连坐之罪也被废除。
刘恒性格温文，心地善良，体惜百姓，打算大减刑罚，凡有罪行一律从轻发落。一次，他问右丞相周勃朝廷一年断几件案子，周勃答不上；又问一年收入多少钱谷，周勃还是答不上。皇上相问，周勃回答不出，后者顿时骄傲之气全消，汗流浃背。
无奈之下，刘恒只得垂问陈平，陈平回答有专业人士管理，例如断案就要问廷尉，钱谷就要问治粟内史。刘恒说，既然如此，丞相有什么作用。陈平说丞相上辅助天子理顺阴阳，调顺四季，下镇扶诸侯，安抚百姓，使百姓生活好，将百官管理好。陈平言人所欲言而不能言，刘恒敬服，不再相问。
退朝之后，周勃责备陈平，怪陈平事先先不教他。陈平说周勃是右丞相，本该知晓，又说，“如果刘恒问长安有多少盗贼，又怎么回答？”
陈平一语，问出周勃好多心中烦恼。周勃突然顿悟，知道这类问题不能直接回答。倘若不能直接回答，但周勃为人木讷，思维呆滞，口才不好，根本不能回答。
经此一事，周勃敬服陈平智慧，甘拜下风。周勃知道难以胜任右丞相一职，让右丞相给陈平，担任左丞相，刘恒欣然允可。