公元前81年，汉匈复交，汉朝派到匈奴的使节听到苏武仍然活着的消息，要求放苏武等人回国，匈奴单于遂假称苏武已死，由于此刻苏武尚自远在北海，使者也没有办法，只得先行离去。不久，汉使又来到匈奴，有个叫常惠的暗中面见汉使，为汉使献计，教使者对单于说道：“汉天子在上林苑射猎，射下一只大雁，雁脚上系着一块写字的绸缎，上面说苏武等人在某湖泽之地。”使者大喜，按常惠之言责问单于。
单于环视左右侍从，他没有料到，汉天子竟然有如此神奇的能力，遂大吃一惊，然后向汉使道歉说：“苏武确实还活着。”并言及苏武此刻正在北海之地放牧。使者遂与匈奴单于派遣之人，一同前去迎接苏武。此刻，除了苏武之外，汉朝使者还迎回了另外一个人，他就是马宏。
马宏何许人也，他先前是汉朝派往西域各国的使者，与光禄大夫王忠一起出使西域，并担任副使，只是在半路上受到匈奴军队的拦截，王忠力战战死，马宏被俘，但他没有投降匈奴。在汉朝使者的要求下，匈奴将苏武、马宏放回，向汉朝表示他们的善意。消息传到李陵处，李陵高兴不已，遂决意为苏武摆酒庆贺，他对苏武说，你回到祖国，自当名垂青史，而我身败名裂，亲人也都被杀害，还能有什么指望呢？本来，我希望忍辱负重，有朝一日能够返回故乡，现在这一切都成了明日黄花了。“男儿有泪不轻弹，只是未到伤心时”，此番李陵见苏武终于得以带着荣誉返回中原故土，自然高兴、难以自矜，然而转念想到自己有家难回、有志难伸，不免心中百感交集，泪流满面，背过脸去，挥手与苏武告别。
二人可真是同命不同运，惋惜之至！
在汉朝使者的要求下，单于召集当年随苏武前来的汉朝官员及随从，除先前已归降匈奴和去世的以外，共有九人与苏武一起，携同汉朝使者的队伍，回到汉朝。苏武一行来到长安后，汉昭帝为了表彰苏武的节义，以最隆重的仪式祭拜汉武帝的陵庙，这在当时而言，是为人臣子莫大的荣誉。此外，汉昭帝还封苏武为典属国，品秩为中二千石，并赏赐苏武钱二百万、公田二顷、住宅一所。可谓恩宠并加，一时之间，苏武心中百感交集。
苏武被扣留匈奴共十九年，去时正当壮年、一头乌黑的头发，归来时头发、胡须全都白如冬雪。妻子早已改嫁，家人也早离散。十九年的孤独寂寞是常人无法忍受的，远离家国的苏武以坚强不屈的毅力承受着身体的摧残，精神的折磨。十九年的威逼利诱从未使他屈服，纵然妻离子散、白发如雪，也从不曾动摇过其忠于大汉的决心。所以他最终归来了，带着一身傲气和志气，这身志气虽已经历千年的风霜，至今仍令今人肃然。
而此刻的李陵，尚自屈居在时势构筑的监牢之中。霍光、上官桀一向都和李陵关系很好，听说李陵的志向和心迹之后，特派李陵的旧友陇西人任立政等三人一同前往匈奴劝说李陵回国。同时还让他们带去苏武写给李陵的一封书信，李陵对前来迎接自己的人说道：“回去容易，但大丈夫不能两次受辱！”
此刻的李陵已经是心灰意冷，匈奴已经衰弱，自己已经老朽，大汉朝再也不需要自己四处征战了，而汉朝的亲人们都已经死去多年，唯一的牵挂就是故土江山，可惜他已经投降了一次匈奴，不管是什么原因，忠臣不侍二主，他已经被迫受辱一次，若回去情何以堪。有此念的李陵没有回汉朝，终老死于匈奴……