“太好了……”姜稚衣看向曹沉，“多谢大家愿意相信沈少将军。”
“大家都是城破便无出路之人，本是一体，众志方可成城。”裴雪青轻轻拍了拍她的手背。
曹沉点头：“郡主不必言谢，下官这条命本就是十一年前宁国公护下来的，如今可报以与我当年一样身陷囹圄之人，报以郡主，下官万死不辞！”
姜稚衣一愣：“你与我阿爹相识？”
曹沉拱手：“下官原籍轻州，十一年前是轻州刺史府一名小小衙役，所学守城之道皆来自当年力守轻州的宁国公，宁国公在天有灵尚在保护郡主，郡主千万不要气馁。”
难怪那日曹沉看见她的第一眼便愣住了，她与阿爹眉眼肖似，曹沉定是看着她想起了故人。
在别州都已相继沦陷的时候，杏州仍能坚持在这里，原也有阿爹为她留下的生机。姜稚衣一瞬间眼眶发热，泪光闪动：“好，眼下还有粮草的事没解决，城中百姓家里可还有余粮？”
“有，只是连日战火不断，前段日子百姓们也都见多了吃不上饭的流民是什么模样，想来心中不安，生怕拿出口粮，下一个便轮到自己，筹措军粮若硬来易引起城中dòng • luàn，还得好言相说，请百姓相信援军已在来的路上。”
“那便交给我，”姜稚衣用力抿了抿唇，“这军粮，我便是求，也会为大家求来。”
*
六月三十夜，杏阳守军发动佯攻，以草人借箭，获箭支五万。
七月初一，雨过天晴，叛军主将苍鹰为再次中计怒发冲冠，然一日下来却始终按兵未动。
七月初二，大军压境的步伐震动全城，又五万人马逼近杏阳。
至此方知，方圆数百里之内，各州尽数沦陷，杏阳已成孤城一座，叛军集结，向这座垂死挣扎的孤城全军出击。
七月初二午后，第四战爆发。两军交战，从烈日当头一直到月升中天，仍未停歇。
即便入夜后黑灯瞎火不利攻城，叛军也没有丝毫退意。
因为杏阳在等待的生机就是他们的死境，若无法在这一战拿下杏阳，他们面临的，很可能就是河西玄策军的铁骑。
无论攻城方还是守城方都确信，这就是最后的决战了。
当夜，叛军围三打一，断了杏阳城东南北三面的生路，两军决战于西城门。
杏阳守军激起斗志背水一战，城中百姓亦为连日来守军的拼死抵抗、当朝郡主与相国子女不眠不休的奔波所感，壮年男丁自愿穿起亡军们的铠甲，拿起武器，前来西城门参战。
城门一次次将破，又一次次被顽强抵住。夜从未如此漫长。
黎明前最黑暗的时刻，军营内灯火通明，城头的战鼓声、号角声、喊杀声，声声入耳，姜稚衣坐在营帐桌案边铺开宣纸，执笔蘸墨，正落笔书写什么，忽然看见三七走了进来。
“少夫人，”三七抱拳，面色肃穆，“三七及玄策军一百名弟兄向您请战！”
姜稚衣笔尖一抖，抬起眼来。
“被动固守城内，杏阳至多再撑半个时辰，若小人带弟兄们杀出去，扫清眼下这一批敌军，或可再为杏阳争取半日生机。”
姜稚衣缓缓从座椅上站了起来：“杏阳若得这半日生机，你们呢？”
“我等死犹未悔！”
姜稚衣撇开头去，轻轻吞咽了下：“我不同意。”
“少夫人，一旦城破，开始巷战，我们的战马便毫无用处，只能与敌军贴身肉搏，根本杀不了几个敌人便要束手就擒，如果半日后少将军便可抵达，而我们却在黎明前城破了，那么这些天所有的牺牲都白费了，眼下能多撑一刻便是一……”
“我说，我不同意！”姜稚衣打断了他，“临行前少将军说了，我的命令视同他令，你们要违抗军令吗？”
三七弯了弯唇：“就知道少夫人您会这么说，但您忘了吗，少将军的第一道军令是让我们护送您平安回京，这道军令高于一切。”
姜稚衣眼眶热意沸腾，一双手撑住了桌案：“你们是我带来的人，我们要一起平安抵京……”
“少夫人，这些天大家看您挑起大梁，当着所有人的主心骨，已经打心底里认您是我们的少夫人，大家也很想跟您去长安，很想喝上您和少将军的喜酒，可战火不饶人，总有人要牺牲，我们与这里已经牺牲的杏阳守军并无不同，我们的性命并不比他们珍贵，我们同样不畏牺牲！”
“我们不畏牺牲——！”帐外传来齐声高喊。
姜稚衣眼睫一颤，迈着走了出去，看见一百名玄策军身披玄甲，手执长剑，列队在前，已然整装待发。
“你们不要这样……”姜稚衣眼眶里满溢的泪水潸潸落下，别过头去，“你们怎么能让我……”
……下一道送他们所有人去死的命令。
三七站到这一百名玄策军前，面向她扬首一笑：“少夫人，我们并非只为了保护你，杏阳若失，不仅您将落入敌手，待玄策军更多弟兄抵达这里，还要有更多流血牺牲，让我们眼睁睁看您被擒，看同袍死在自己守不住的城下，便是死也无法瞑目，不如眼下冲出去多杀几个敌人逍遥快活！”
姜稚衣泪眼朦胧地回过眼来：“当真没有别的办法了吗……”
“别无他法，唯拼死一战尔！”三七拱手，“少夫人，这一战只有玄策军的骑兵可以做到，时机不等人，请您下令！”
“请少夫人下令——！”
姜稚衣模糊着视线，一眼眼看过这一百张坚决的脸，闭上眼眨掉眼泪，深吸着气一字字艰难道：“今命尔等、命尔等出城迎敌，保卫杏阳不失……”
“是，少夫人！”一众玄策军齐齐转身，步出营地，翻身上马。
三七坐在马上，最后回首冲她一笑，露出脸颊两颗梨涡。
姜稚衣眼看着火光下那张年轻的脸，忽然记起第一次见到他的场景——
十六岁的少年，在她跟他们少将军感情最是不睦，几次三番想要逃离河西的时候出现，就在姑臧城人流如织的街头，也像此刻这样笑着露出一对梨涡，对她说：“小人名叫三七，三七二十一的三七，是少将军派给您的贴身护卫，您去到哪儿小人都跟着您！”
热意再次夺眶而出，姜稚衣踉跄着飞奔出去，仰头看着三七和他身后这一众将士：“哪怕只有一线生机，也必全力争之，我在这里，等诸位凯旋！”
“是，少夫人！”
众人调转马头，扬鞭朝西城门疾驰而去，一往无前地没入黎明前的夜色里。
姜稚衣枯站在营门口，听城门那头厮杀声一波未平一波又起，看天边一点点泛起鱼肚白，云破日出，干净的晨曦照耀天地，新的一天又来临。
有人来报喜讯，说敌军暂时撤退了。
可是她，再也没有等到他们凯旋。
*
天光大亮，惊蛰走进营帐的时候，看见姜稚衣面无表情坐在桌案边，正拿着一面帕子擦拭元策送给她的那支袖箭。
眼看她将匣子里的箭支一支支装进箭筒，咔哒一声掰动机括，调整到随时可发箭的位置，惊蛰眉心一跳：“郡主，您这是……”
姜稚衣将袖箭装进袖子里，抬起脸疲惫一笑：“我去城楼上送送他们……总要带武器防身。”