第一章
早春三月，草长莺飞，一条小船自河对岸驶来，船搅起的水波惊扰了树上栖息的鸟儿，也惊扰了树下好梦正酣的少年。
这少年不过十二、三岁，身量偏瘦，一张脸更是透着白，被船声吵醒后，他恍然以为自己已经回了自己熟悉的现代，可眼前那河还是他穿越家门口的那条，沿着河再走上几步，路口最里那间屋子就是他如今的家。
“贺哥儿怎么睡在这？身子可好些了？”
“三叔，好些了。”
三叔却认真盯着少年的脸瞧了好一阵，见他气色虽然萎靡，却不似前些日子那般颓丧，这才稍稍安下心来：“你娘就你这一根独苗，你若有什么……”
三叔话说到一半便止住，他虽是少年口中的三叔，却只是少年的同宗，并非嫡亲的叔叔，多说反而无益。
“三叔，我晓得的。”少年冲他一笑，那神情，三叔依稀看到了他父亲柳信当年的模样。
下河村在这大明朝考出的第一个秀才，院试放榜的那刻，整个下河村都被惊动了，男女老少挤到柳家老宅来，只为一睹新秀才的风采，那光景，三叔到现在都记得清楚。
可惜好景不长，柳信去年感染了风寒，还未过两月就一病不起，丢下了妻子和独子柳贺离开了人世。
柳贺穿越到大明朝还未满一月，在现代，他是苦哈哈的大厂程序员一个，连着加班加了一个月，一觉睡醒就穿越到了五百年前的大明，成了南直隶镇江府丹徒县内一个还未弱冠的少年。
眼下是大明王朝嘉靖年间，正是权臣严嵩柄政的时候，不过再过一两年严嵩的好日子也就到头了，身在乡间，天高皇帝远，谁辅政和柳贺毫无关联，他眼下烦忧的事也不是这个。
二十多天的时间让柳贺认识到，他想回到现代已经成了奢望，那么他该如何在这大明王朝活出个人样呢？
柳贺叼着根马尾草望着天，可在旁人眼中，柳贺这分明是受尽打击之后人生无望的模样。
“柳相公去后，柳家娘子病了不说，贺哥儿又是这副模样，看了叫人心里发慌。”
“还不是楚家……”
“轻声！”
左邻右舍的闲言碎语柳贺自然听在耳中，他心里清楚邻居们说的是哪番故事——柳贺的父亲柳信中秀才前与邻村的楚贤是至交好友，两人约定若是各自妻子分别生下一儿一女，就缔结婚约，此后柳信先中秀才，楚贤却久久未取得功名，纵是如此，柳信也从未有过毁约的念头。
终于，在楚贤29岁这年，他终于跨过了院试这道坎，中了秀才。
柳信中秀才虽早，乡试一途却始终不顺，考中秀才后前后经历三次乡试却始终不第，反倒是楚贤后继发力，院试揭榜后考中嘉靖三十七年的乡试，迈入了大明朝官僚的最低一级——举人的行列。
举人是能直接做官的，眼下举人功名虽非明初那般分量十足，中枢的官位几乎都由进士占据，可竞争力却依旧十分激烈，以嘉靖三十七年应天府戊午科乡试为例，应天府拥有解额数一百三十五名，但考生数量却接近解额数的三百倍，录取率只有3%出头，这一年的乡试录里还有大名鼎鼎的未来首辅王锡爵，对方是《春秋》一经的魁首，名列乡试榜第四。