两个小吏紧跟着万羽之，在官道上持辔缓行，其中一人看了看新升起的日头，又望了望身后护送的队伍，心里不免担忧。
“你替我算算，离着时限还有多少天？”万羽之控住马辔，问。
小吏略掐手指，即答道：“不多了……也就五日的样子。”
万羽之哈哈大笑，扬起鞭，指着前方说：“剩这么多日子呢，能误什么行程！你没看见，前面不远就是汝宁了，信阳就是咫尺之隔！”
说罢，又拉动马头，朝着后方大喊：“将士们，你们可愿随本官再喝几盅？”
“当然！”众人发出阵阵的欢呼声。那小吏只得摇头叹气，嘟囔着：“那好……”
一行人走了未远，刚到汝宁城外的田庄，就有城中官员出来迎迓，站了整整两排。汝宁知府走在最前，拉着万羽之那匹马的缰绳，笑着行礼：“大人身奉圣命，前来查案，一路风尘仆仆，实在辛苦。下官为您备好了酒宴，特来慰劳，望大人赏这个脸。”
“看来又是走不了喽……”那个小吏翻了个白眼，与同僚窃窃私语道。
万羽之跳下马来，回礼道：“大人既有这番美意，那我就恭敬不如从命了。来，诸位都下马，咱们走着进城。”
万羽之将马叫小吏牵了，随知府有说有笑，渐渐行至田边，见眼前溪流纵横，田垄层叠，麦如铺金，又恰有微风吹动，景象极宜，不禁使他驻足停留。
正当他沉浸之际，近处忽响起刺耳的爆竹声，回头看去，是挂在一家高门大户前，几个穿着富贵的孩子围着一个老仆人，在那儿嬉笑打闹。
“这是哪户人家？”万羽之冷眼一瞥，“如今又非什么节日，为何响起这鞭炮来？”
知府笑了笑，禀告道：“这府邸的主人，乃是我们汝宁头一号的乡贤，姓朱，名养瑞，字贤时，今日是他的生日，故而府里张灯结彩，大肆庆祝着呢。”
万羽之沉吟一番，问道：“这位朱乡贤平日为人如何？”
“好得紧，”知府身旁的通判夸赞道，“此人不比他处的劣绅，为人刚正果毅，革除了族中一切弊政，重树家风，又有领袖之任，对乡民赏罚分明，极具声威，人人敬畏不已。”
羽之便暗思道：‘此人这样受官府尊崇，其中必有猫腻。叶大人既要我来探查田政，何不借此机会，刺探一下这些乡绅的情形？’因此心下决计，转头问知府道：“朱乡绅既然如此德高望重，万某也想见他一面了。不知等会儿在宴席上，可否把他请来，与之谈叙一二？”
知府听了，连忙颔首：“当然！本官这就派人去请朱乡绅，不过他人不在此，还需找寻。大人莫要心急。”
万羽之微笑说：“我不会心急的，我们几个先进城，慢慢地等着就是。”